Ледяная фантазия

После того как комната опустела, Принц обратился к нам:

– Зачем я вам понадобился?

– Я и сам того не знаю, – произнес я. – Нам велела найти тебя Син Гуй, передав послание через сон.

– Син Гуй? – Голос Шан Ле невольно дрогнул.

Он сумел хорошо это скрыть, и все же проницательность Юэ Шэнь ему было не обмануть. Словно сам это осознав, Шан Ле кашлянул и продолжил:

– Верно, я знаком с ней.

Затем он поведал нам историю о том, как в те времена, когда он еще жил в Снежной крепости, Син Гуй спасла его. Волей случая в одном из своих гаданий она узнала о злом роке в судьбе Шан Ле и предупредила его через сон. В те дни он все еще являлся чародеем из народа льда, который готовился вот-вот отойти от дел, и все это время вплоть до сего дня он был благодарен за помощь Син Гуй.

– Раз вас прислала Син Гуй, то можешь задать мне семь вопросов и я отвечу на каждый, – продолжил он. – Ну же, начинай.

– Мы находимся в обычном мире смертных?

– Нет, этот мир создан магией стража Запада, некоторые его обитатели – обычные люди из мира смертных, другие же – его последователи из числа первоклассных убийц. В этом мире заправляет крупная организация «Крылатая тысяча», название она получила из-за того, что все ее члены зовутся в честь птиц. Самые сильные из них – Феникс и Ворон, стоящий над ним. А лидер этой организации и есть страж Запада.

– Как нам покинуть западные земли и добраться до Юань Цзи?

– Найдите стража Запада и убейте его, с его гибелью разрушится и этот мир.

– И где же нам его отыскать?

– Ждите.

– Чего?

– Когда он сам вас найдет.

– Что, если этого не случится?

– Продолжайте ждать.

– Кто же он, страж Запада?

– Мне неизвестно.

– А кто знает?

– Никто.

– Ты исчерпал семь вопросов, Ка Со, теперь можешь идти или можешь остаться здесь. Я ручаюсь за то, что здешние покои лучше любых других, которые вы сможете найти.

Я хотел было ответить, что мы останемся, однако Юэ Шэнь меня опередила:

– Спасибо, но лучше нам вернуться на постоялый двор.

Мне была неизвестна причина, по которой Юэ Шэнь не захотела оставаться, но я все же доверился ее суждению и без возражений кивнул.

Однако, когда мы вернулись в гостиницу, в большом зале неожиданно на семь человек стало больше. Принц повернулся ко мне с улыбкой и произнес:

– Мы тоже разместимся здесь. В этом мире повсюду скрываются умелые убийцы и никому не известно истинное обличье самых сильных из них – Феникса и Ворона. Я со своими людьми останусь рядом с вами, чтобы вы могли обратиться ко мне или к ним в случае чего. Пусть в магии мы и отстаем от вас, но в этом мире, населенном убийцами, победитель и проигравший вовсе не определяются количеством силы.

На постоялом дворе мы снова столкнулись с очаровательным мальчишкой, играющим в мяч. Работник поведал, что тот был сыном хозяина гостиницы, но родитель отлучился по делу и оставил мальчика под присмотром подручного. Увидев его снова, я не ожидал, что ребенок меня вспомнит, однако он подошел ко мне и произнес:

– Братик, сыграешь со мной в мяч?

Стоило мне услышать эту фразу, как на меня тут же нахлынули воспоминания, с которых минула не одна сотня лет. Я вспомнил, как, уже повзрослевший, нес на руках маленького Ши по заснеженным дорогам мира людей, как Ши лежал в моих руках, безмятежно сопя с выражением покоя на личике, потому что доверял мне. В его глазах я всегда был подобен богу. Однако этот бог, которому он доверял больше всех в мире, прогнал сквозь его грудь лезвие меча и позволил снежной земле залиться его кровью.

Я с силой обнял подошедшего мальчика, и у меня тут же возникло ощущение, словно ребенок в моих руках и есть Ши.

Я тихо произнес:

– Хорошо, Ши, брат поиграет с тобой. – Из моих глаз потекли слезы, разбиваясь о тыльную сторону ладоней.

Постоялый двор оказался намного больше, чем мы ожидали. Занимаемый нами Бамбуковый флигель был лишь маленькой его частью. Помимо него, в гостинице над ручьем раскинулся мостик, а рядом разбили садик вишневых деревьев. За нашим флигелем находился сад, наполненный разными растениями из мира людей, например красная, словно земная кровь, слива, мое любимое дерево – ива, еще не успевшая зацвести и покрыться опадающим пухом.

Скоро сгустились сумерки. Казалось, ночь в мире людей наступила мгновенно, исчез какой-либо свет.

В Снежной крепости же даже по ночам мягкий лунный и звездный свет отражался от снега, тысячелетнего льда и даже белых дворцов. Однако здесь все было иначе: темнота подавляла, во всем постоялом дворе лишь у входных ворот горело несколько красных фонарей. Они не переставали качаться на ветру, и их слабое свечение, казалось, вот-вот погаснет. Кроме них, оставалась лишь одна масляная лампа в покоях.

Слуга расположил нас пятерых в комнатах на южной стороне, и, пройдя в свою, я обнаружил, что ночная мгла уже скрыла все ее убранство. Хуан То прошел внутрь и зажег масляную лампу. Воспользовавшись тем, что он стоит к нам спиной, Юэ Шэнь незаметно вывела у меня на спине несколько слов.

Я поднял голову и посмотрел на нее, однако она никак не отреагировала. Хуан То уже успел снова повернуться к нам и произнес:

– Ложитесь спать пораньше, ваше величество. Вы хотите, чтобы я установил для вас защитный барьер?

– Не стоит, лучше позаботься о собственной безопасности.

Я отправил их из своих покоев и, лишь проследив, как в их комнатах одна за другой зажглись масляные лампы, закрыл свою дверь.

Я попытался собраться с мыслями, за последние несколько дней произошло слишком много всего, начиная со смерти Ляо Цзяня и заканчивая встречей с Шан Ле. Меня не покидало смутное ощущение, что страж Запада уже начал действовать, однако я никак не мог понять, как начать защищаться.

В комнате слева от меня находилась Чао Я, справа – Хуан То, в других двух – Юэ Шэнь и Пянь Фэн. Шан Ле со своей свитой занимал противоположный нам северный флигель, от которого нас отделяло примерно семь-восемь чжаней 1 земли, покрытой густыми хвойными деревьями и огромными камнями.

1

Чжан – китайская мера длины, величиной чуть больше трех метров.

Той ночью, когда я уже засыпал, до меня внезапно донесся звук шагов по крыше моей комнаты. Если быть точнее, я скорее почувствовал чье-то присутствие, потому что тот человек двигался так легко и аккуратно, что практически не издавал никаких звуков. Однако шестое чувство предупредило меня, что наверху точно кто-то находится.

Я собрался встать с постели, но тут моя лампа внезапно потухла, и взгляду оказалось сложно приспособиться к неожиданной темноте. В этот же момент просвистели порывы ветра, и передо мной появилось несколько огоньков холодного света. Я рывком поднялся с кровати, отступив на пару метров в сторону, и огоньки пролетели мимо, почти коснувшись моей одежды. И все же кожей я ощутил исходивший от них пронизывающий холод. Очевидно, что эти огоньки едва меня не убили всего мгновение назад. Они могли оказаться всем чем угодно: острыми кусками льда, клинками, скрывающимися в рукаве убийцы, или же отравленными иглами, однако, чем бы они ни были, они чуть не лишили меня жизни.

Когда я уклонялся, то взмахом руки пронзил крышу ледяным лезвием и сверху послышался звук треснувшей черепицы и пронзаемой кожи, после чего кто-то упал вниз.

Выбравшись из комнаты, между северными и южными покоями я заметил Хуан То. Быстрым шагом он направлялся в противоположную сторону. Однако, услышав, как я открыл дверь, спросил меня:

– Ваше величество, вы видели человека в черном одеянии? Он только что спрыгнул с вашей крыши. – Хуан То произнес это, все так же стоя ко мне спиной.