Легенда об Огненном Змее

– Вот теперь они увидели тебя, а не просто учуяли, - засмеялся хозяин. У меня мурашки пошли по спине от его смеха, который распадался на множество колокольчиков, звучащих то в унисон, то вразнобой.

– Чего они от меня хотят?
– спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Голос не дрожал, но демон чувствовал мой страх, и это его явно забавляло.

– Они голодны. Керы питаются жизненной силой, которая покидает умирающих. Именно поэтому они постоянно кружат над полями сражений и в местах бедствий. Смертные их обычно не видят, но ты не простая смертная.

– Для чего я здесь? Ты решил преподнести им меня на ужин?

– Нет, тут им нечем поживиться. Я худо-бедно собрал тебя в одно целое, и жизненная сила пока остаётся при тебе. Тем не менее они чувствуют, что с тобой что-то не так. Отсутствие одной из твоих оболочек делает тебя уязвимой, но скоро они поймут, что это ещё не делает тебя их пищей.

– Спасибо, ты меня успокоил. Скорей бы они убрались, а то надоела уже эта пляска смерти.

Демон снова расхохотался, но на этот раз его смех звучал почти как человеческий. Во всяком случае, меня от него уже не пробирал озноб. И выглядело это существо более обыденно, чем в тот момент, когда появилось передо мной. Теперь он напоминал очень красивую женщину средних лет, смотрящую на меня почти с материнской нежностью. Но в следующую минуту всё изменилось. Передо мной была ведьма, скрывающая за милой улыбкой какой-то тёмный умысел. Она взмахнула рукой и что-то произнесла нараспев. Керы прекратили свой жуткий танец, на мгновение застыв в воздухе, что выглядело ещё более жутко, а потом бесшумным чёрным вихрем вылетели в окно.

– А ты мне нравишься, человеческий детёныш. Ты умеешь скрывать свой страх, потомок альти-лурду. Терранская кровь, что течёт в твоих жилах, тоже не второго сорта. Оба твоих родителя явно благородного происхождения. Как твоё имя?

– Диана. А твоё?

– Можешь называть меня Астерий, - ответил демон и уселся напротив меня, легко подвинув к моему ложу тяжёлое инкрустированное кресло. Теперь он напоминал утончённо-красивого юношу.
– Раньше нас всех называли астерами. Астеры - владыки звёзд, бессмертные... Я последний из своего клана.

– Последний? Но ведь вы же бессмертные.

– Последний, сохранивший свой облик и свою плоть. Почти сохранивший. Бессмертие -непростая категория, дитя. Есть виды бессмертия, которые хуже смерти. Думаю, теперь ты в состоянии это понять.

– Да, Астерий. Я очень благодарна тебе за то, что ты вернул мне целостность.

– Ну, во-первых, не совсем чтобы вернул. Я укрепил все твои оболочки, но восстановить ту, что ты потеряла, не могу. Во-вторых, я сделал это не потому, что хотел тебя спасти. Просто так получилось. Я бы вообще не узнал о тебе, если бы не это.

Астерий извлёк из складок своего длинного тёмно-лилового одеяния браслет в виде змея.

– Откуда у тебя это?

– Этот браслет мне дал маной по имени Охи. Сказал, что, возможно, эта вещь мне поможет.

– Понятно...
– прекрасное бледное лицо потемнело, и в нём промелькнуло что-то звериное.
– Я так и думал! Я подозревал, что этот прохиндей Гимелос помог ей скрыться. И браслет всё это время был у него.

– Я не знаю никого по имени Гимелос. Пожалуйста, не причиняй Охи зла. Я пришла к ним в надежде на помощь, и он не смог мне отказать...

– О да, он никогда не умел отказывать девушкам, - Астерий поднял на меня глаза, и я поняла, что значит выражение "застыла в жилах кровь".

У меня вообще всё внутри застыло от этого чёрного взгляда. Я второй раз в жизни видела глаза, заполненные тьмой. Так, что не было видно ни белка, ни радужной оболочки, ни зрачка. Только тьма. Но на этот раз она обжигала настоящим холодом и завораживала. И маска, сквозь которую она на меня смотрела, тоже завораживала, превращаясь из человеческого лица в лик чудовища. Сперва он потемнел, потом засиял серебром, и в какое-то мгновение меня едва не ослепил исходящий от него бледно-голубой свет. Я хотела закрыть глаза, но веки мои словно замёрзли. Я уже решила, что сейчас превращусь в ледяную фигуру, но тут холод отпустил меня. На меня снова смотрело прекрасное, утончённое лицо, освещённое серебристо-голубым лунным светом.

– Извини, - промолвил Астерий.
– Ты тут ни при чём. Охи - это и есть Гимелос. Я знал его много веков назад, потом потерял из виду, а не так давно встретил вновь под другим именем. Этот браслет я давным-давно подарил своей избраннице. Кто-то помог ей от меня сбежать, кто-то открыл ей тайну браслета. Благодаря ему я всегда мог найти её. Значит, Гимелос помог ей скрыться, да ещё и ухитрился хранить браслет так, что я не мог его обнаружить, хотя моя планета часто бывает достаточно близко к вашему миру. А недавно я получил сигнал. Браслет оказался на свободе, а он пошлёт мне сигнал, где бы он ни находился, если, конечно, не спрятан при помощи искусной магии.

– То есть это что-то вроде Джи Пи Эс?

– Что?... Да, вы, люди, это так сейчас называете. Благодаря этой вещи я и нашёл тебя, ибо ты была везде, а он был с тобой. Орихалк - магический сплав. Настоящий орихалк, а не то, что обозвали этим словом современные люди. Благодаря этому браслету твой распад замедлился, и один из твоих двойников оставался носителем твоего сознания. То есть постепенно ты бы всё равно утратила его, но так ты дольше его сохраняла. Хотя... Дело тут не только в браслете, но и в тебе. Ты очень сильна для смертной. Сильна духом. И чувства твои очень сильны. Особенно то, которое ты испытываешь к одному человеку. Это чувство помогало тебе сохранять память и личность лучше, чем мой браслет. Но он помог мне найти тебя, пока ты не окончательно не растворилась в вечности. Думаю, это бы всё равно произошло рано или поздно.

– А может, и нет, - добавил Астерий после продолжительной паузы, в течение которой внимательно меня изучал.
– Вы, люди, странные создания. Такие слабые и в то же время такие сильные. Некоторые из вас. Потому-то я и нуждаюсь в любви смертной девушки... Нет-нет, не бойся. Ты мне не нужна, и насильно держать тебя здесь я не намерен. Ты мне нравишься, и ты не простая смертная, но ты не она. К тому же моей спутницей может быть только женщина из расы долгожителей. Сама понимаешь, родиться во времена царя Миноса и дожить до нынешних дней способны лишь представители этих рас.

– Я думала, из долгожителей остались только манойи.

– Не только. Дети эойев и людей из некоторых древних средиземноморских племён оказались даже более долгоживущими, чем сами эойи. Только вот рождались такие дети очень редко. Я вижу, ты неплохо осведомлена о древнейших расах.

– В последнее время я общаюсь с ними чаще, чем со своими современниками. Эойи, манойи, маги, демоны, чудовища... Я всюду натыкаюсь на них. Или вы всегда тусуетесь вместе?

Астерий рассмеялся - негромко, но я в очередной раз поразилась тому, насколько его голос силён и богат оттенками.

– Представителей древнейших рас осталось мало, и судьба действительно постоянно сводит нас вместе. У людей, которых волнуют загадки, недоступные простым смертным, всегда есть шанс познакомиться с нами. Так маги Планеты Вечной Ночи вышли на меня, и они меня заинтересовали. Я думал, они помогут мне отыскать её. Я не могу слишком долго находиться вдали от своего мира. То есть не могу слишком долго находиться в мирах вроде Терры, не бросаясь в глаза... Впрочем, ладно, долго объяснять.

– А ты уверен, что она жива?