Легко ли стать принцессой

– Вы с самого начала знали… – начал Сергей.

– Потому что боялся, – тихо сказал лорд Иарр. – Что ты пойдешь к ургам.

Сергей замолчал. Исчезли все глупые слова – пропала значимость всех доводов и объяснений…

– Не надо, Элита, – закончил старый лорд. – Была бы моя воля… то ты бы меня все равно не убедила. Но тебя ведет не моя воля, и не твой разум…

Не надо, он уже слышал. Его ведет – воля богов…

38

Сто лет назад известный оракул Ошлу говорил: «И поднимется черное море, и волны сомкнутся над тем, что вопреки жизни… Откроется истина с высоты, и голос бога умрет – чтобы возродить…» Говорят, он был черный как смоль – но борода бела как снег…

– Предсказатель, – не поверил Сергей. – Сто лет назад?

Князь грустно усмехнулся:

– На Архуне оракулы появляются с удивительной методичностью. За сто лет до Ошлу был Гамидий – самый известный в истории старец… Его пророчества и взбудоражили людей, в эпоху насаждения Гидры. Историки смеются, но в народе убеждены – он видел самого Аралорда…

– Тысячу лет назад?

– Тысячу лет назад. Многие вспомнили пророчество Ошлу, когда урги перешли горы. Только на этот раз «волны не сомкнулись над тем, что вопреки жизни»…

– Очень интересно. Только как это поможет нам?

Князь наклонился и ткнул пальцем в карту:

– Замерзшее море. Называется Ледовым, но урги зовут – «Чухрай-осы». Что означает – «Черное от крови»…

Сергей только пожал плечами.

– Это больше, чем самоубийство, Элита, – сказал князь, глядя ему в глаза. – Больше тысячи миль по земле ургов. Они знают о любом пришедшем извне.

Сергей только вздохнул.

– Зачем это, Ваше высочество? – подал голос капитан. – Все ведь идет своим чередом… Зачем?

– Не все, – он умоляюще сложил руки: – хватит, а? Пожалуйста…

Оба одновременно выпустили воздух…

– Никто не должен знать, – попросил Сергей. – Кроме вас, и тех, кто пойдет со мной.

– Кого возьмете? – угрюмо спросил капитан.

Сергей немного помолчал, раздумывая…

– Помните тех гвардейцев? – друзей Огги…

Знакомое «Гоэ-бес». Те же высокие скалы и пронизывающий ветер – но после ургов тропа широка и гладка. Земля «Зерой…» Знакомая степь с проплешинами снега и холмы на горизонте…

Поселок так же безлюден – хлопают от ветра ставни и двери. Только убрали следы разгрома и похоронили умерших – за домами следы погребального костра. В местах изуверской подлости задерживаться не хотелось – отряд сразу углубился в незнакомые земли…

Степь, снег, вялые деревца и холмы. Пусто и хмуро – в завывании ветра как будто слышатся загробные голоса… Дозорный поднял руку – все повысили осторожность, лошади перешли на шаг… «Следы, – гвардеец провел рукой по пожухлой траве. – Много…» «Давно?» «Не больше суток…» Лейтенанта не узнать – сама немногословность и сосредоточенность. Впрочем, как и остальных ребят – в гвардии не бывало по-другому…

Печальный клекот сверху – все задрали головы. Гордый размашистый силуэт в высоте… «Орел, – нахмурился следопыт-дозорный. – Здоровый…» «Отуга?» – прошептал один из солдат. «Прекратить, – отрезал командир. – Просто птица».

К вечеру разбили привал и разожгли костер, из специальных брикетов – хороший жар и без дыма. «Что за Отуга?» – спросил Сергей у Чекка. «Не берите в голову, Ваше высочество, – успокаивающе махнул рукой командир. – Просто легенда. Урги считают – в белых орлах, – их павшие воины…» Небольшой огонь – блики на серьезных лицах…

Маленький отряд, десять человек. Сергей, Лея, Огга и семеро гвардейцев. Он доверял им. Очень не хотел брать Лею – но подруга уговорила, практически заставила… Илл только плакала на прощанье – сознавала, что не выдержит суровый поход. Но с честью проводила Оггу. Конечно, Сергею значительно легче – когда рядом близкие люди. Если только их не терять…

На следующий день наткнулись на большой поселок. Долго разглядывали издали – спокойное умиротворение. Маленькие дети, женщины развешивают белье, старики загоняют скот, за пределы ускакали несколько всадников… «В каком веке они живут? – тихо спросил Сергей. – Лошади, копья… Неужели совсем без технологий?» «Нельзя недооценивать, Ваше высочество, – нахмурился лейтенант. – Мы ничего не знаем. Зато они – знают о нас очень много…» Отряд сделал огромный крюк, осторожно огибая поселок. С высоты снова долетел крик белого орла…

Холод и ветер. Они знали и готовились. Но пронизывающий холод забирался даже под толстые меховые куртки – зябли пальцы в рукавицах и покрывались инеем волосы. Пар от дыханья лошадей оседал замерзшими капельками на гривах лошадей и коленях людей…

Снова ночь у костра, снова завывания ветра в холмах и промерзшие спальники. Все пытаются укутать теплее Сергея, лейтенант – Лею… Сергей на вторые сутки перестал отказываться от помощи – он действительно мерз. Тоненькие пальцы немели от холода, и женское тело пробиралось до самых костей – ресницы в вечных разводах инея…

Все большей частью молчат, глядя в языки пламени, прислушиваясь к ветру и вою далеких зверей… «Земля Зерой, – вполголоса говорит Ежж, один из солдат. Рассказывают – души умерших не покидают ее…» «Спокойно, – останавливает командир. – Земля как земля. Без призраков – все в порядке…» С призраками или без – их постоянно не покидало гнетущее состояние, как предчувствие тяжелой беды…

Предчувствие не обмануло – на следующий день они нарвались на ургов, прямо в лоб. Четверо всадников вылетели из поворота, чуть не столкнувшись с командиром. Подняли коней на дыбы, пытаясь уйти – звуки выстрелов слились в один залп…

«Черт!» – в сердцах ругнулся лейтенант и спрыгнул на землю, вместе с остальными… Неподвижные тела… Черные лица – напомнили бы земных негров, если бы не прямые волосы и борода. Меховая одежда, сапоги, широкие шапки. Мечи, копья, арбалеты… Наверху снова закричал орел…

«Конец, командир, – бессильно сжал руку следопыт-дозорный. – Теперь хватятся. Надо уходить – сбивать со следа…»

«Черт-черт-черт…»

Они гнали весь остаток дня, максимально увеличив дозор. К вечеру обнаружили еще одно селение – снова длинный крюк в сторону. Ночевали, не разжигая огонь. Утром Сергей долго не чувствовал рук и ног…

К середине дня обнаружили за собой погоню. И снова с болью кричит гигантская птица… Широкий лог – внизу не замерзший ручей. «По воде», – согласно кивает разведчику командир…

Копыта ломают хрупкую наледь, мелкие камни оскальзываются, холодные брызги оседают на одежде… Обмана не вышло – сзади отчетливо донесся топот и крики – они снова перешли на галоп… Очередной поворот – ручей скрывается под толстым льдом, вокруг заснеженные холмы. «Вперед, – кричит Чекка. – Мы задержим…» Пара бойцов соскакивает на землю, перезаряжая на ходу оружие…