Лес пигмеев

Александр с Надей вошли в деревню, когда уже стал заниматься день. Лишь несколько собак учуяли их присутствие; население же ещё спало, и никто никого не караулил. Ребята крайне осторожно появились у входа в жилище, чтобы не испугать друзей, и были встречены Кейт, кто спала очень мало и крайне плохо. Увидев внука, писательница разом ощутила как глубокое облегчение, так и собственное желание устроить мальчику хорошую взбучку. Однако ж сил хватило лишь на то, чтобы схватить его за ухо и как следует встряхнуть, одновременно сыпав оскорблениями.

– Где же вы были, отродье дьявола? – кричала на них женщина.

– И я тебя люблю, бабушка, - засмеялся Александр, крепко её обнимая.

– На этот раз я говорю серьёзно, Александр, я больше никогда не отправлюсь с тобой ни в одно путешествие! А вам, сеньорита, придётся многое мне объяснить! – добавила она, обращаясь к Наде.

– Сейчас не время пускаться в сентиментальности, Кейт, нам нужно многое сделать, - прервал её внук.

На ту пору все остальные уже проснулись и, окружив ребят, приставали к тем с вопросами. Кейт заскучала от произносимых сквозь зубы препирательств, которые к тому же никто не слушал, и предпочла выдвинуть предложение немедленно накормить недавно прибывших. Она указала ребятам на груды ананасов, манго и бананов, полные контейнеры жареных на пальмовом масле цыплят, пудинг из маниоки с овощами, который им подарили и который ребята с благодарностью уплетали за обе щеки, поскольку за прошедшие несколько дней ели крайне мало. На десерт Кейт отдала им последнюю оставшуюся у неё банку с персиками в собственном соку.

– Разве я не говорил, что молодёжь вернётся? Благословен наш Бог! – вновь и вновь восклицал брат Фернандо.

В углу хижины расположились спасённые Анджи охранники. Один из них по имени Адриэн умирал от ножевой раны в животе. Другого, кого звали Нцэ, ранили в грудь, но, по словам миссионера, видевшего на своём веку много ран во время войны в Руанде, у молодого человека не было задето ни одного жизненно важного органа, и даже имелась возможность его спасти, если нигде не обнаружится какого-либо заражения. Бедняга потерял много крови, но его организм был ещё молод и силён. Брат Фернандо лечил молодого человека всевозможными средствами и даже прописал антибиотики, имевшиеся в дорожной аптечке Анджи.

– Ещё хорошо, что вы вообще вернулись, ребята. Нам нужно бежать отсюда и раньше, чем Касонго потребует от меня стать его супругой, - сказала им Анджи.

– В этом деле нам помогут пигмеи, хотя мы первыми должны оказать помощь им самим, - ответил Александр. – Ближе к вечеру подойдут охотники. План состоит в том, чтобы разоблачить Касонго, а затем бросить вызов и Мбембел'e.

– Звучит подобное, в общем-то, просто. А могу я узнать, каким образом это осуществится? – с иронией в голосе спросила Кейт.

Александр с Надей выдвинули стратегию, которая наряду с прочими включала в себя следующие пункты: поднять на восстание племя банту, объявив местным о том, что королева Нана-Асанте жива, и освободить рабынь, которые продолжили бы эту борьбу вместе со своими мужьями.

– Знает ли кто-нибудь из вас, каким образом мы можем использовать солдатские винтовки? – спросил Александр.

– Нужно бы заблокировать механизм…, - подсказала Кейт.

Писательнице пришло в голову, что для этой цели они могли бы использовать смолу, которая применяется для зажигания факелов, - такое густое и липкое вещество, содержащееся в барабанах из жёлтой меди, в свою очередь хранящихся в каждом жилище. Единственными, у кого имелся свободный доступ в солдатские казармы, были рабыни-пигмеи, в обязанности которых входили такие дела, как убираться в них, приносить воду и готовить мужчинам еду. Надя выдвинула собственную кандидатуру, чтобы провести операцию, поскольку уже наладила отношения с этими женщинами, когда навещала бедняжек в загоне. Кейт воспользовалась ружьём Анджи, чтобы объяснить девочке, где в инструменте находится смола.

Брат Фернандо объявил, что Нце, один из раненых молодых людей, тоже был бы не прочь им помочь. Его мать, как и мать Адриэна вместе с другими знакомыми, приехали сюда прошлой ночью. Они привезли в качестве подарков фрукты, еду, пальмовое вино и даже табак для Анджи, ставшей для всей деревни настоящей героиней, поскольку на протяжении её истории оказалась единственным человеком, способным столь открыто столкнуться с командиром. И сделала это не только словом, но и осмелилась даже прикоснуться к военному. Они не знали, чем отплатить женщине за спасение молодых людей от явной смерти в руках Мбембел'e.

Все ожидали, что Адриэн погибнет в любой момент, Нцэ же, напротив, был в полном сознании, хотя и очень слабым. Ужасный турнир вновь вызвал страшный паралич, с которым молодой человек жил годами. Он считал себя воскресшим, ведь сама судьба только что подарила ему ещё несколько дней жизни. Юноше уже нечего было терять, ввиду того, что он всё равно был как мёртвый; едва бы иностранцы ушли, Мбембел'e бросил бы беднягу на съедение крокодилам. Приняв возможность своей неумолимо наступающей смерти, юноша приобрёл храбрость, которую никогда не имел прежде. Храбрость эта удвоилась, когда он узнал, что королева Нана-Асанте вот-вот вернётся, чтобы потребовать себе узурпированный Касонго трон. И согласился с планом иностранцев, заключающимся в поднятии на восстание племени банту в Нгубу, хотя и попросил их о том, что если план не даст ожидаемых результатов, то ему и Адриэну подарят милосердную смерть. Он не желал вновь оказаться живым в руках Мбембел'e.

Утром Кейт предстала перед командиром и доложила о том, что Надя с Александром чудом спаслись от гибели в лесу и уже вернулись в деревню. А подобное означало, что она вместе с остальной группой уйдёт отсюда, как только вернутся каноэ искать их здесь же, и скорее всего, произойдёт это на следующий день. И ещё добавила, что сама очень разочарована, поскольку так и не смогла сделать репортаж для журнала о Его Безмятежнейшем Величестве, короле Касонго.

Казалось, командиру принесла облегчение та мысль, что столь беспокойные иностранцы покидают его территорию, и он сам было намеревался поспособствовать их отъезду при условии, что Анджи выполнит своё обещание и примкнёт к гарему Касонго. Кейт боялась, что подобное произойдёт на самом деле и на этот случай даже приготовила историю. Она спросила, где же король, почему никто его не видит и не заболел ли он внезапно.

А не могло ли произойти так, что колдун, стремившийся жениться на Анджи Ниндерера, проклял его даже на расстоянии? Все знают, что суженая либо супруга колдуна – персоны неприкасаемые, поскольку в этом случае речь идёт об особом мщении, - сказал командир. В прошлой же ситуации важный политик, настаивавший на том, чтобы предать Анджи суду, потерял как своё место в правительстве, так и здоровье с собственным состоянием. Будучи в отчаянии, человек заплатил нескольким мошенникам, чтобы они убили колдуна, хотя сделать это последние не смогли, потому что мачете, точно сало, плавились в их руках, - добавил он.

Возможно, Мбембел'e и впечатлила данная история, чего, однако, Кейт не заметила, потому что за зеркальными линзами трудно было распознать выражение лица человека.

– Вечером Его Величество, король Касонго, устроит праздник в честь женщины и слоновой кости, которую принесут пигмеи, - объявил военный.

– Извините, командир… а не запрещена ли торговля слоновой костью? – спросила Кейт.

– Слоновая кость, как и всё здесь имеющееся, принадлежит королю, вам ясно, пожилая дама?