Лестница из терновника. Трилогия

Почти до вечера я сижу в библиотеке.

Меня очаровал труд по космогонии Господина Эн-Рика - с иллюстрациями: "Вероятная связь периодических положений Луны с океанскими приливами", а ещё я листаю биологический трактат Госпожи Мэй: "О сходстве и различиях в строении гадов и рыб". В библиотеке Дворца, если верить Ля-Тн, Уважаемому Господину Библиотекарю, около двухсот тысяч единиц хранения; Ля-Тн утверждает, правда, что в библиотеке Академии Наук больше - но всё равно фонд серьёзный.

Господин Библиотекарь рассказывает легенду о городах, вмёрзших в лёд за хребтом Хен-Ер. Там есть легендарное место, Белый Город Ин, а в нём - утерянная библиотека со всей мудростью мира. Периодически кто-то из учёного люда высказывает мысль о том, как хорошо бы найти затерянный город вместе с его сокровищами - но труднопроходимость Хен-Ер и исключительная суровость климата по ту сторону делает проекты невыполнимыми... а жаль.

Я спрашиваю о Чангране. Ля-Тн оживляется, рассказывает, что при Дворце Прайда должна бы существовать древняя как мир Библиотека Правоверных, где хранятся книги культур, давно поглощенных песками... И я всерьёз думаю о путешествии в Лянчин, тем более, что Эткуру меня звал...

Я ухожу из библиотеки, когда уже начинает темнеть - и какая-то благая сила ведёт меня в покои Государевы. А там...

Там свита Государыни. И Канцлер. И маршалы Кши-На, и Вдова Нэр, и Ар-Нель, и почти весь Малый Совет, и ещё толпа народа. И Элсу в пушистом свитере из козьей шерсти. И Анну, который обнимает его за плечо. И Эткуру, который говорит Государю нашему Вэ-Ну невозможные слова:

– Я тебе обещаю мир, Снежный Барс. Обещаю - и клянусь, что сделаю всё мыслимое. Творцом клянусь. И до тех пор, пока ты сам не решишь его нарушить, мои люди против тебя оружия не повернут, Снежный Барс. Только и ты поклянись.

– Ты обещаешь от своего имени, Львёнок Эткуру, - говорит Вэ-Н.
– Но - что скажет твой отец?

– Лев приказал мне поклясться, задумывая войну, - отвечает Эткуру, бледный, с синяками под глазами и обтянутыми скулами.
– Но я не хочу, я сделаю всё, чтобы её не было. Я клянусь Творцом, смертью, кровью и Золотыми Вратами, что помешаю Льву воевать с Кши-На. А ты клянись, что не нарушишь границ, пока я буду сражаться за мир под звёздами. Клянись, Барс - иначе мы оба прокляты.

Маршалы переглядываются. Канцлер качает головой. Элсу и Анну смотрят выжидающе. И Вэ-Н говорит:

– Я клянусь не переступать границы без повода, День и Ночь мне свидетели.

И они оба подписывают ту самую бумагу, которая уже истрепалась до бахромы: Вэ-Н оставляет свою каллиграфическую подпись, а Эткуру надрезает ладонь и прикладывает кровавый отпечаток.

А Элсу говорит Государыне Ра:

– Прости меня, Снежная Рысь. Я тебя люблю, я был готов тебе служить... но видишь, как всё повернулось... Я возвращаюсь домой. Вместе с... вместе со своей женщиной - её ведь скоро привезут, да? И мы уедем, чтобы быть вместе с братьями. Дома.

Ра говорит:

– Ты можешь остаться. Ты болен - и тебя запросто могут убить.

Элсу преклоняет колено.

– Ещё раз прости, Снежная Рысь. У тебя очень хорошо, правда. Но мне нечем тебе заплатить за гостеприимство - поэтому я заплачу помощью братьям. Мы остановим войну - вместе. А убить могут любого мужчину и любого солдата.

Ра вмаргивает слёзы.

– Мы уедем в ближайшие дни, - говорит Эткуру.
– И сделаем то, что обещали. И мир будет, Снежный Барс.

– Я тебе благодарен, Львёнок, - говорит Вэ-Н.
– А когда-нибудь нас с тобой вспомнят наши потомки, живущие в свободных странах.

Анну смотрит на Ар-Неля и отводит глаза. И Ар-Нель говорит:

– Государь, я прошу вас великодушно позволить мне возглавить дипломатическую миссию в Лянчине.

– Вас почти наверняка убьют, Господин Ча, - говорит Вэ-Н.
– Для дипломатии ещё чуть-чуть рановато.

Но Анну смотрит с воскресшей надеждой - и Ар-Нель говорит, улыбаясь:

– Убить могут любого мужчину и любого солдата, мой Государь.

А я и не сомневался, что он - сумасшедший.

После Совета, на котором всё обсуждается - в частности, состав дипломатической миссии Кши-На, куда входят Ар-Нель, Юу и я как представитель горцев из Хен-Ер, меня останавливает Эткуру.

– Ты, правда, поедешь со мной?

– Куда ж я денусь, Львёнок, - говорю я.
– Надо, чтобы за Л-Та и Ча кто-то присматривал.

– Ты можешь взглянуть, как скоро моей женщине можно будет ехать хотя бы в повозке?

Я обещаю. Ви-Э грозит очень тяжёлая дорога - но я отметил: её не собираются бросить здесь.

Мы идём в апартаменты южан. Я открываю дверь - и меня чуть с ног не сбивает запах дерьма и крови. Пол залит кровищей, она впиталась между рейками - пара солдат тщетно пытается размазать кровь мокрыми тряпками. У стены в приёмной - ужасная груда, закрытая пропитанными кровью плащами.

– Я же сказал, - бросает Эткуру с досадой, - спросите северян, куда убрать это мясо!

Как всё круто... что же случилось? Когда они успели? Ничего ж себе - это что ж я прозевал... Ну, слава Небесам, есть кого расспросить.

Анну открывает дверь в спальню. Я делаю шаг - и подошва прилипает к полу.

Вид такой, будто они спят рядом - Соня и Ви-Э: Ви-Э - на постели, а Соня - на полу, положив на кровать руки и голову. А рука Ви-Э - у Сони на волосах. А пол - в крови на палец.

Эткуру вдыхает и замирает. Анну кидается вперёд и дёргает Соню за плечо. Тело Сони легко и расслабленно заваливается на спину; его рукава задраны выше локтей, а вены аккуратно вспороты двойной "т" - вдоль и поперёк. Из бессильной руки выпадает пустой пузырёк с обезболивающим, который я днём передал для девочки...

– Не буди брата, солнышко, - шепчет Ви-Э, открывая глаза.
– Он очень устал...

Эткуру издаёт радостный вопль и бросается на колени рядом с её постелью, прижимается лицом к её бедру, хватает за руки... Анну медленно выпрямляется.

– Как же так, - шепчет он потерянно.
– Я же его просил...

Ви-Э облизывает искусанные губы.

– Мы с ним поговорили, миленький... с Рэнку, с братом моего Эткуру. Он мне всё до капельки рассказал... и попросил... ему самому-то нельзя, вера не велит... чтоб никудышником не остаться на том свете...
– Ви-Э приподнимается на локтях, Эткуру её поддерживает.
– Гад ваш Лев Львов, вот что я вам скажу, родные, - говорит она.
– А Рэнку, Соня - он же Принц... честный Принц. А если Принц просит бедную актриску о помощи - как она откажет? Я не посмела. Такие дела.

Эткуру смотрит на мёртвого Соню и кусает пальцы. Элсу сжимает кулаки.

– Я прав, братья?
– глухо спрашивает Анну.
– Я прав, или вы всё ещё думаете, что надо было слушать Наставника?

Все молчат. Но Элсу подаёт Анну руку, а Эткуру кивает.

И закрывает своему мёртвому брату невидящие глаза.

Книга третья

Прогрессоры

...Нож забросьте, камень выньте

Из-за пазухи своей -

И перебросьте, перекиньте

Вы хоть жердь через ручей.

За покос ли, за посев ли -

Надо взяться, поспешать,

А прохлопав -

сами после

локти будете кусать,

Сами будете не рады,

Утром вставши - вот те раз:

Все мосты через преграды -