Лестница из терновника. Трилогия

– Да убей же эту гадину, Львёнок Льва!
– выкрикнул Лорсу, сжимая кулаки.
– Выпустить ему кишки!

– Я с тобой потом поговорю, предатель, - пообещал ему Эткуру, отвлёкся и получил тычок в плечо, да такой, что сделал шаг назад.
– Заткнитесь же, гады!
– заорал он на волков и начал лихую атаку. Анну залюбовался, пропустив этого "предателя" мимо ушей.

У северянина больше не осталось времени кривляться и хохмить. Он едва успевал отражать удары - Анну уже понял, что боец этот фигляр всё-таки не первоклассный, а быстрота и гибкость помогают не всегда. Меч Эткуру не рассчитывали на такие поединки; Анну невольно ждал, что рубящий удар сейчас закончит весь этот фарс и успокоит северного шута навсегда - но Львёнок Льва оказался манёвреннее, чем Анну думал.

Лезвие меча Эткуру скользнуло по лицу северянина, вспоров скулу. Кровь брызнула струёй, северянин ахнул, волки взревели, Когу пробормотал: "Ну что ж ты, Львёнок...", - а Анну подумал, что теперь настал момент перерезать шуту горло, и ощутил очередной удар боли в душе от этой мысли.

– Оэ, легче, солнышко!
– вскрикнул северянин с какой-то детской, то ли огорчённой, то ли обиженной интонацией.
– Это ж больно! Так ведь можно и того... без подарка остаться!

– Положи свою палку, - приказал Эткуру.

– А вот это - просто грубо, - укоризненно сказал северянин, стирая кровь с лица.
– И нечестно.

Всё это прозвучало неожиданно трогательно и так уморительно, что даже у волков невольно расплылись физиономии.

– Я думал, тебе уже хватит, - усмехнулся Эткуру.
– Не рубить же тебе пальцы!

– Нет уж!
– возразил северянин и возмутился всем телом, превратив боевую стойку в пародию на неё.
– Никаких поблажек. Ты - варвар или нет?

Наставник снова что-то возмущённо завопил, но Эткуру только улыбнулся.

– Сам нарвался, - сказал он совершенно незнакомым Анну тоном - зловеще-ласковым, обещающим ужасные беды, но как-то не всерьёз - и сделал стремительный выпад. Металлическая палка вырвалась у северянина из рук, кувырнулась в воздухе и врезалась в колено Когу. Когу взвыл и разразился проклятиями - а Эткуру и северянин совершенно одинаково расхохотались.

– Исключительный приём, просто исключительный, - сказал шут одобрительно.
– Ты научишь ему свою бедную девочку, солнышко?

Анну ждал, что именно теперь Эткуру и прикажет волкам держать северянина, чтобы получить его окончательно, но после дурацкой драки всё пошло наперекосяк. Северянин подошёл сам и, прежде чем Эткуру успел среагировать, тронул пальцем его подбородок - где синяк.

– Прости, солнышко, - сказал он кротко.
– Ты первый начал.

– У тебя кровь течёт, - сказал Эткуру невпопад.

– Снизу быстрее остановится, - выдал шут беспечно.
– Где у тебя спальня, Принц? Я застенчива и не выношу, когда чужие глазеют, - и снова изобразил всем телом неимоверную стыдливость забитой рабыни, что, почему-то, выглядело невероятно смешно.

Эткуру вкинул меч в ножны - и вдруг заметил толпу вокруг.

– Пошли вон!
– приказал он волкам и, попав взглядом на Наставника, вдруг побагровел и рявкнул.
– А ты - чтобы я не видел тебя!

– Львёнок Льва...
– начал было оторопевший Наставник - но Эткуру неожиданно потянул меч из ножен, глядя на бесплотных яростно, как сама смерть.

– Анну, - окликнул Ар-Нель вполголоса и тронул Анну за локоть.
– Нам пора. Не годится мешать людям выяснять отношения.

Это тоже было дико, но Анну послушался. Выходя из зала, он успел заметить, что Ник тоже куда-то исчез.

Выйдя в парк, Анну вдруг сообразил, что Ар-Нель без плаща и ему, наверное, холодно.

– Зачем мы ушли из-под крыши?
– спросил Анну.
– Ты замёрзнешь.

– Нет, - сказал Ар-Нель весело.
– Видишь ли, друг мой, что бы ты ни думал на этот счёт, на свете есть вещи, которые надлежит делать с глазу на глаз. Эткуру никому не позволит остаться поблизости - и мне не хотелось бы ссорить его с тобой.

– Не позволит... А этот фигляр снова устроит драку - кто будет держать его? Того гляди - сам покалечится или попытается убить Эткуру...

Ар-Нель вздохнул. В его взгляде снова появился ледок северной отчуждённости.

– О, Анну... порой мне кажется, что ты никогда не поймёшь некоторых важных вещей. Неужели ты не видел, кактвой брат по Прайду и этот несчастный смотрели друг на друга? Видимо, чтобы ощутить, надо пережить... некоторые вещи невозможно объяснить словами, их надо почувствовать телом.

– Лучше скажи, он, этот шут, откуда взял эту штуковину и что она такое?
– спросил Анну, пытаясь перевести разговор на другую тему, чтобы заставить Ар-Неля снова улыбаться.

Это сработало. Ар-Нель оттаял.

– Ах, просто тяжёлый меч для тренировок подростков. "Тростник". Откуда? Я дал, а попросил Ник.

Ник обещал Эткуру подарить ему раба, подумал Анну, а на самом деле... Этот кривляка - не раб. Рабы так не могут. В нём нет ни страха, ни тоски трофея. И так рабов не дарят. Так... я не знаю, что так делают. Так... так привязывают к северу мёртвыми узлами.

Эткуру назвал "предателем" волка, который предлагал убить раба, вдруг пришло Анну в голову. Убить такойтрофей - это предательство, вот как Эткуру сейчас думает. И ещё... Эткуру гнал собственных бесплотных... как врагов и злее, чем врагов. У него на лице была написана та ненависть, какую чувствуют к бесплотным только северяне. Почему? Он ведь ещё не знает о письме...

– Послушай, Анну, - сказал Ар-Нель вдруг.
– Скажи, друг мой, могу ли я доверять тебе? Тебе как тебе, а не тебе как вассалу Льва? Есть ли в тебе что-то, принадлежащее лично тебе?

– Да, - ответил Анну тут же. "Ты", - добавил бы он, если бы на это хватило душевных сил и если бы его не мучило письмо Льва в рукаве. Конечно, есть, думал он. Какой же я вассал?
– Я никому не передам твоих слов.

– Ты, как и Эткуру, хочешь убить Маленького Львёнка?
– спросил Ар-Нель. Удар под дых.

– Нет, - сказал Анну твёрдо.
– Я - не хочу.

Ар-Нель задумался, покусывая кончик собственной косы, как кончик кисти.

– Вот что, - сказал он, наконец.
– Если ты обещаешь мне не передавать моих слов никому и не пытаться убить Элсу... я тебе его покажу.

– Ох, - вырвалось у Анну.
– Но я - я клянусь, конечно.

– Что ж, - кивнул Ар-Нель.
– Пойдём. И помни - ты поклялся.

Кому я только не клялся, подумал Анну в тоске. Отцу, Творцу, Льву, Ар-Нелю... Как же так выходит, что человек становится клятвопреступником, совсем не желая ничего нарушать и никого предавать?

Но уж клятву, данную Ар-Нелю, мне преступать уж совсем никакого резона!

В покои Снежного Барса озябший Ар-Нель заскочил, как тот самый котёнок-баскочёнок с его старой картинки. Анну вошёл с некоторой опаской - было никак не отделаться от ощущения совсем чужого места, места, как ни крути, враждебного. К тому же здесь, в холодноватом запахе свежести и северных курений, в той самой подчёркнутой чистоте и подчёркнутом же просторе, который так смутил южан поначалу, среди хрупких ваз и статуй из сияющего стекла, акварелей, занавесок из позванивающих стеклянных шариков, Анну казался себе неуклюжим, грязным и нелепым, как зачем-то приведённая в комнату лошадь. С копытами в навозе, подумал он мрачно. Это место не рассчитывали на дикарей, закованных в железо, как перед дракой, а запах собственной шубы вдруг показался Анну довольно противным.