Лестница из терновника. Трилогия

Они оборачиваются на мои шаги - и мило здороваются.

Ри-Ё, ага. "Добрый вечер, Учитель". А с ним - Ма-И из Семьи Л-Та, одетый по-столичному, и даже с бусинами в волосах. Ну да, ему, вроде как, только пару дней назад прислал письмо Официальный Партнёр. Ма-И застенчиво улыбается. "Привет, Ник!"

Что там этот шельмец Ри-Ё пел о Букашке и Звезде? Мне кажется, или этим двоим лучше не общаться?

Ладно, это не моё дело. Я только отмечаю, что мой паж обладает сверхъестественными способностями по части поиска приключений. Я его даже не зову. Вполне возможно, что я снова чего-то не понимаю, а Ма-И просто легче разговаривать с плебеем, чем с тем столичным аристократом, которого ему силы Земли и Неба назначили. Вроде как Третий Господин Л-Та тренируется флиртовать и быть храбрым. И вообще, политика, любовь и прочие здешние радости - не моё дело. Моё дело - целая пачка традиционных игр, записанных самым лучшим образом, а политикой нехай доблестный КомКон занимается... если сможет.

Я иду спать; я успеваю заснуть и проспать некоторое время - и меня будит позывной экстренного вызова. Первые такты старинной песни "Опустела без тебя Земля" - я просыпаюсь с мыслью, что мне всё это снится, но стоит мне окончательно опомниться, осознаю: вижу зеленоватые линии карты с указанием места встречи.

Кому неймётся в ночь глухую? Не иначе как КомКон - как говаривал грубиян-Сашка, "вспомни говно - и вот оно!"

Я, про себя проклиная всё на свете, волокусь в дворцовый парк. Дежурные гвардейцы салютуют обнажёнными клинками. Встреченный Господин Смотритель Дворца, проверяющий, всё ли в порядке, вежливо здоровается и выражает сочувствие по поводу моей бессонницы. Я благодарю, мы хохмим насчёт плохого сна в одинокой постели, я высказываю надежду уснуть после прогулки, мы раскланиваемся - я выхожу, наконец, во двор.

Небо прозрачно-ясно, весенние звёзды сияют крупной россыпью. Мир благоухает весной - почти как на Земле: сыростью оседающего, подтаявшего снега и какой-то дымной терпкостью. Мне хочется просто прогуляться в такую чудесную ночь, а приходится искать визитёров... чёрт бы их побрал...

КомКоновская авиетка замаскирована под снежную гору. Гора выглядит уж слишком по-зимнему... тоже мне, гении камуфляжа! Я подхожу, дожидаюсь демаскировки, здороваюсь с Вадиком, беру у него торбочку с кое-какими ценными припасами и убеждаюсь: да, мои знакомые-комконовцы с ним и в полном составе - и ушастый Антон, и Рашпиль. Кто же ещё - в такой момент, когда новая миссия едва начата!

Они довольно неофициально меня приветствуют; я собираюсь сесть на заднее сиденье, чтобы поговорить - и обнаруживаю там молодую даму. Выпадаю в осадок.

Это - земная девица. Плотная и жёсткая, с грубоватым лицом - не по сравнению с местным населением, а в принципе топорной работы деваха. Угловатая, плоскогрудая, с русыми волосами, остриженными по плечи. Я на автопилоте думаю о неудачной метаморфозе - и улыбаюсь собственному уровню вживания в среду. Это чудо улыбается в ответ.

– Ваша новая партнёрша, Николай Бенедиктович, - сообщает Рашпиль.
– Ваши успехи в последнее время - неоспоримы, и мы решили, что вам нужен помощник. Вот, рекомендую: Марина Санина, работала на Шиенне и Альсоре. Мастер спорта по айкидо, прекрасная фехтовальщица - большие успехи при работе в агрессивных сообществах...

Это Кши-На - агрессивное сообщество?! Это, чёрт вас раздери, Земля - агрессивное сообщество!

– Не подходит по внешним данным, - говорю я.

Марина вспыхивает:

– Это почему же?!
– и распахивает плащ, отороченный горностаем. Под плащом - местное платье с пелеринкой. Местный покрой рассчитан на то, чтобы подчеркнуть женственность фигуры - в данном конкретном случае, на спортсменке, состоящей из одних жёстких мускулов, довольно небрежно расположенных, он смотрится компрометирующе.

– Единственная легенда, которую я могу себе представить - она моя соотечественница, - говорю я.

– Горская девочка, с Хен-Ер. Но - давайте, вы все меня убедите, что я в принципе могу с ней закрутить?

– А почему нет?
– спрашивает Антон.
– Если вы тоскуете по дому...

– Ну... как бы вам объяснить... Приступ ностальгии толкнёт вас на чужбине в объятия пожилой безобразной эмигрантки? А если вас всё это время окружали юные и прелестные аборигенки?

– Это я - пожилая и безобразная?
– выдыхает Марина.
– Ну, знаете ли...

– Ничего личного, простите, - говорю я.
– Я только хочу, чтобы вы поняли. Я служу во Дворце Государевом. В свите Государыни. Там у неё девочки в роли фрейлин - праздничная фантазия мужчины. Сливки общества. Самые очаровательные, самые образованные, самые утончённые. Сама Государыня - невесомый шестнадцатилетний ангел. Мне периодически предлагают всё самое вкусное и чудесное - и я отказываюсь, мотивируя отказ нестерпимой скорбью по погибшей жене... И вдруг появляюсь в обществе Марины... фальшиво, как морковный заяц, а здешний люд страшно чувствителен к фальши в отношениях.

– А почему я должна изображать вашу подружку или, там, любовницу?
– спрашивает Марина с нажимом.
– Просто соотечественница... знакомая. Приятельница вашей умершей жены, к примеру. Сестра.

– Вдова?
– спрашиваю я.

– Нет!.. ой... ну, допустим, вдова. И что?

– И что ж это, Уважаемая Госпожа, вас сюда с гор понесло? Почему вы не помогаете семье мужа? Почему детей не растите? Приключений захотелось?

– У меня нет детей.

– В ваши тридцать-тридцать пять?

– Мне, чтоб вы знали, двадцать восемь.

– Не выглядите... но допустим. Так детей нет? И не будет, у вас неудачная метаморфоза. Почему, кстати? Замуж по расчёту? С нелюбимым дрались? Или вас так, без боя, обрезали - для какого-нибудь неудачника?

Марина сверкает глазами:

– Вы ведёте себя просто по-хамски!

– Да. Я веду себя как нги-унг-лянец. Они - ребята откровенные, что на уме, то и на языке... правда, говорилось бы вежливее - но, по существу, то же самое. А вы ведёте себя, как женщина с Земли. Вы не верите в собственную легенду, не ощущаете себя "условной женщиной". Здесь так нельзя.

Марина вздыхает, переглядывается с комконовцами. Говорит, сдерживая раздражение:

– Послушайте, Николай... у меня серьёзный опыт работы с антропоидами и никогда не было проблем. Здесь воюющее общество - как боец, я стою намного больше вас. Уверяю вас, я вполне в состоянии призвать к порядку любого, кто вздумает как-то мне навредить, так что вы можете...

– Погодите, милочка, - говорю я, вызывая ещё один взрыв еле укрощённого негодования.
– Вы собираетесь призывать вашего "условного вредителя" к порядку в бою? Мечом? Не выйдет. Антон, и вы, э...

– Иван Олегович, - подсказывает Рашпиль, глядя укоризненно.

– Простите, Иван Олегович. С вашей коллегой я работать не буду.

– Характерами не сошлись?
– спрашивает Антон язвительно.
– Или - соскучились по настоящим женщинам и хотели бы манекенщицу с ногами и локонами?

Усмехаюсь. Ах, как тонко, мсье, как тонко!

– Да, соскучился, да, хотел бы. Но дело не в ногах и даже не в локонах, хотя это хорошо бы, конечно. Дело в том, что Марина не готова.

– Я знаю об этом мире всё, - говорит Марина на языке Кши-На, с элегантным столичным акцентом. Филологические способности у неё лучше моих, надо отдать ей должное.
– Ваши записи, рекомендованные к просмотру, просмотрела. Полагаю, что моментами вы вели себя вопиюще непрофессионально.