Лестница из терновника. Трилогия

– Я бы тебя бил, - брякнул Элсу, пытаясь уместить услышанное в голове.

Рабыня улыбнулась так, что у него упало сердце.

– Может быть, не всегда?

– Ну что ты говоришь!
– воскликнул Элсу в тоске.
– Ты что, хотела бы, чтобы я тебя отлупил и обрезал? Действительно?! Вот хотела - на скачках, на собачьих боях, во время наших спаррингов - ты об этом думала?!

– Нет, - сказала рабыня, вздохнув и отводя глаза.
– Тогда я была такая же дура, как и все. Я... я не знаю... я иногда всех ненавидела... и мне просто хотелось служить тебе... Но теперь - теперь я всё понимаю и знаю, как надо. Как сделать... красиво...

– Быть девкой?!
– зло бросил Элсу и тут же пожалел об этом.

Рабыня пожала плечами.

– Лучше быть девкой на севере, чем рабыней на юге, - сказала она тоном, в котором Элсу вдруг узнал прежнего, спокойного и рассудительного Кору.
– Знаешь, почему наши пленные не возвращаются домой?

– Да. Ты ж сама сказала...

– Знаешь, - продолжала рабыня, в которой Элсу всё больше и больше узнавал своего боевого друга, - я иногда ужасно боюсь за тебя. Тебя отвезут домой - и один Творец знает, что с тобой будет.

– Да. Северяне сделают всё возможное, чтобы меня опозорить.

– Нет, командир. Им и делать ничего не надо. Лев и твои братья всё сделают сами.

Между тем, Зи-А и его светловолосый друг начали поединок - и Элсу поразился тому, насколько это вдруг отошло на задний план.

Да, Зи-А выглядел не таким беспомощным, как можно было подумать - и Эр-Нт разговаривал с ним, то и дело бросал реплики, будто хотел таким образом чётче обозначить себя в тёмном мире Зи-А. Да, невероятное зрелище явно развлекало и восхищало пограничников, которые затаили дыхание, чтобы не мешать Зи-А слышать соперника. Да, пару раз он ухитрился парировать удары Эр-Нта очень эффектно. Да, с его лица так и не сходила та самая рассеянная улыбочка, что и всегда - только более напряжённая. Но всё это уже не имело отношения к Элсу.

Элсу вдруг понял, что самим согласием на бой Зи-А отдалился от него на другой край Вселенной. Что, как бы всё ни сложилось, между ним и Зи-А ничего больше не будет. Что Эр-Нт для Зи-А - не угроза, не враг и даже не чужой. Что несчастный калека, в сущности, гораздо счастливее его самого - и смысл этих разговоров по вечерам сквозь решётку, этого травника, этих песен и этого отвратительного печенья под самый конец заключается именно в том, что Зи-А пожалел Львёнка. Сам он не нуждался в жалости.

Лучше быть слепым, чем одиноким.

А Элсу вдруг из ощущения одиночества, беспросветного, абсолютного одиночества, увидел своего верного, честного друга, способного простить нереально много - да пусть даже и ставшего рабыней, что с того?! Они оба оказались в плену, - в грязи, - обстоятельства и судьба сыграли против них, Творец отвернул лик - но если ты пал сам, зачем унижать другого падшего больнее, чем это сделала судьба? А если этот падший когда-то спас твою жизнь?

– Кору, - сказал Элсу, и голос сорвался, потому что горло перехватило. Он кашлянул и сказал снова.
– Кору... я заберу тебя отсюда. Ты будешь только моей рабыней. Я постараюсь.

– Я уже не Кору, - сказала рабыня.
– Северяне зовут меня Ласточка. И... ну ты же знаешь... сам говорил, командир... что со мной было.

– Знаешь, что... это не важно, совсем не важно. Мы с тобой... мы попали в беду, а остальное... а где Варсу, кстати?
– вдруг вспомнил Элсу.

– Она теперь здесь не живёт, - сказала рабыня.
– Она... тут говорят "вышла замуж". Она теперь рабыня одного здешнего, младшего офицера, живёт в доме его отца, в городе. Будет рожать ему детей. Этот офицер меня называет "сестрёнка", знаешь это слово? Хорошее слово...

Элсу покачал головой. Рабыня вздохнула. В этот момент Эр-Нт закончил поединок, выбив меч у Зи-А из рук. Все орали, кто-то поздравлял Эр-Нта, кто-то вопил, что на Зи-А смотрят Небеса, солдаты пили вино, девки зажигали фонарики, Эр-Нт унёс Зи-А в дом для офицеров, перекинув его через плечо, как правильный трофей, Зи-А, скорее, делал вид, чем отбивался всерьёз, а шикарный штатский в золотых галунах и полосах чёрного блестящего меха говорил коменданту:

– Вы знаете, Уважаемый Господин О-Бри, я, в сущности, был против брака сына с вашей дочерью - но сейчас ничего не могу сказать. Сильная, храбрая девочка... вопреки своей слепоте. Надеюсь, они будут счастливы, пошли Небо здоровья их детям...

– Вот забавно, - сказал Элсу рабыне.
– Мы с ним дружили, это он убедил своё начальство позволить мне взглянуть на этот их праздник... и я его больше никогда не увижу. Даже не пришлось ничего сказать на прощанье... ну да это тоже неважно.

– Командир, - начала рабыня, но не успела больше ничего.

Высокий офицер из свиты О-Наю, простоявший рядом всё это время, как неподвижная и немая статуя, вдруг тряхнул Элсу за плечо:

– Львёнок, отдайте меч и следуйте за мной. Маршал торопится.

Элсу оглянулся и увидел крытую повозку, запряжённую парой обрезанных северных лошадей. Свита маршала стояла рядом, держа своих жеребцов под уздцы. Пограничник открыл дверцу повозки.

– Идите!
– повторил офицер.
– Уважаемый Господин Маршал слишком снисходителен. Вам позволили присутствовать на празднике - и теперь вы ждёте неизвестно чего... вас тащить волоком?

Элсу протянул рабыне руку - Кору на миг сжала её в ладонях и тут же отпустила. Её глаза блестели от слёз - и в этих слезах не было ровно ничего низкого. Элсу расстегнул пояс с мечом и сунул в руки офицеру:

– Хотел этого?! Хотел - так?! На, подавись.

Офицер взглянул гадливо:

– Отправляйтесь к повозке!

– Кору, я заберу тебя отсюда, - шепнул Элсу.

Рабыня обхватила себя руками и покачала головой:

– Я уже не Кору, командир...

– Ты - Ласточка, - через силу усмехнулся Элсу, и офицер, еле сдерживая раздражение, спросил:

– Вас вправду надо тащить?

Ординарец придержал О-Наю стремя. Пограничники открывали ворота. Элсу пошёл к повозке, как к адским вратам.

– Спаси тебя Творец, Командир!
– крикнула Кору.

– Я заберу тебя отсюда, - прошептал Элсу, не надеясь, что она это услышит, понимая, что никогда этого не случится, осознав, что в какой-то давно промелькнувший миг жизни всё пошло не так - а теперь ничего не исправишь. Он подошёл к повозке и запрыгнул внутрь, где оказалась пара жёстких скамеек, а окошко было забрано тонкой решёткой. Следом за Элсу в повозку сел один из офицеров О-Наю; солдат на козлах свистнул лошадям.

Повозка тронула с места. Элсу забился в угол, поджав под себя ноги.