Лето выбора

И приглядеть. И пригласить.

Не сейчас, конечно. У богов много времени...

Вообще, богам запрещено напрямую вмешиваться в некоторые расклады. Но... тут другой случай.

Запрещено. Пока смертные не призовут ее на помощь. А тут идет война во имя самой Хеллы. Ладно, императрицы Анны, но тут никакой разницы нет. Фактически, Яна пригласила Хеллу уже одним своим присутствием. Яна - мертва, она принадлежит Хелле и все ее имущество тоже принадлежит богине. В частности - Русина.

Почему Хелла и окрепла.

Почему и смогла стать кем-то большим, нежели снежный призрак во дворце изо льда.

А сейчас хочется вмешаться. Не сильно, нет...

Но...

Русина, окрестности Звенигорода.

Леонид четко понимал, что он обречен.

Не с его силами кого-то там останавливать. Что смогли они сделали, коней потравили аж в трех селах, но то капля в море. А наступление планируется развернутым. И все на Чернова. Его зажмут в клещи...

Валежный?

Нет, не успеет...

Значит, судьба такая. Им - здесь лечь, Чернову - чуть дальше. А считаться смертью дело последнее. Все равно...

Не хотел бы Леонид жить в освобожденной Русине. И видеть ее тоже не хотел бы. С другой стороны, забрать с собой побольше врагов... о, да! Хотелось бы пару тысяч, но он ведь не бронепоезд! Он всего лишь скромный лейтенант. И счет его личный перевалил только за пятьдесят убитых. Раненых, понятно, больше, но Леня писал себе в счет только подтвержденные трупы.

Мало!

Авось, сегодня наверстаем... ну... хоть бы до сотни дотянуть!

Леонид оглядел своих ребят. Свою команду. Каждого знал, каждого сам подбирал... вот Иван. Веселый, неунывающий, шутник и балагур, замечательный лошадник. Зубами сегодня скрипел, но сделал, что надо.

Вот Митька. Серьезный, с ресницами, как у девушки. Травник и лекарь. Он и нашел сегодня траву, от которой лошади пали.

Вот Федот. Спокойный, сдержанный... его личный снабженец, который может найти снег посреди лета и продать его по самой выгодной цене.

Всех он знает. И сейчас ему еще от этого больно. Его люди... почти что его семья...

Леонид тихо кашлянул.

– Солдаты... Братья!

А вот второе слово легло так, словно и правильно.

– Братья, - повторил Леонид.
– Я с вами прощаюсь заранее. Уж простите, коли чем обидел. Кто захочет уйти - отпущу. Кто останется - все мы тут поляжем. И хотелось бы пожить, да выбора нет. Отступать некуда. Хоть чуточку, да сдержим врага. А потом... мертвые сраму не имут.

Они смотрели.

Никто не отвернулся, не ушел, не задумался об отступлении. Леонид видел это в глазах своих людей. Они останутся.

Мужчина на миг отвернулся. В глаз что-то попало. А потом почувствовал на своем плече теплую руку.

– Чего там... братец. Командуй.

Алешка. Первый коновод на отряде. Как где школа, как пакость - ищи,, не прогадаешь. Но врагам от него втрое доставалось. Он сегодня траву и пронес, кстати...

Леонид ухмыльнулся.

– А чего тут... идем, становимся, ждем, стреляем. Диспозиция понятна?

Чего там было непонятного? Все ясно... Мужчины и не сомневались.

***

Вечер.

Сизый, уютный, с длинными тенями, протянувшимися по траве от людей, лошадей, деревьев...

Леонид смотрел во все глаза.

И на солнечную полоску, которая пряталась за горизонтом.

И на облака.

И даже на первые выглянувшие звезды.

Завтра он этого уже не увидит. Но это ведь неважно! Ни для звезд, ни для солнца, ни для облаков. Да и для него - тоже.

Они все - будут. И Русина будет. А чем придется за это заплатить? Нет, это как раз неважно...

Тишина.

И опять тишина.

И наконец...

Едут?

Да, едут...

Неспешно, но ходко так...

Леонид уже поднял руку. Ухе ухнул совой, предупреждая о появлении врага. Уже получил отзыв.

Уже...

И тут...

Леонид сначала даже не понял, что происходит. Просто дико похолодало. Ему показалось, что это он струсил, и мужчина даже оскорбиться успел. Это что такое?

Да он боевой офицер!

Он что - с нервов мерзнуть начал!? Вот еще бред какой!

А потом Леонид действительно испугался. Потому что раздавшийся волчий вой шел словно бы отовсюду - и ниоткуда.

Он накатывался со всех сторон, он проникал под черепную коробку, он ввинчивался в уши... и какие-то у этих волков были особенно жуткие голоса. Обычно это красиво. Конечно, кто понимает.

А тут...

Жуть жуткая.

И мороз бежит по хребту, и сразу как-то самому бежать хочется... наперегонки с морозом.

Вой приближался, накатывал волнами, он был чудовищным по своей силе. Он ошеломлял.

И судя по всему, не только Леонида.

– Командир!!!

Сделать Алешке выговор за нарушение тишины Леня не успел. Потому что увидел сам - и остолбенел.

Он считал это сказками.

Глупостями.

Бабкина дурь, да и только! Но... но...

По небу, не зная, что они не существуют, летела Снежная Охота Хеллы!

Леонид видел их так четко, словно они рядом летели. Видел бледные лица скелетов. Видел конские черепа с развевающимися гривами, видел призрачных волков и белых сов...

И холод, мертвенный холод пронизывал каждую клеточку его тела. До основания...

Леонид даже сдвинуться не мог бы. Хоть ты его убивай.

Он стоял, молчал и смотрел. А Охота мчалась дальше. И таял иней на траве... только вот прежней она не станет. И с утра он найдет на траве желтую, словно прижухшую полосу. А у себя в волосах - седую прядь.

Люди Никона так и не пришли в ту ночь. Наступление именно с этого направления не состоялось. И Леонид знал, почему.

Если ему-то драпать хотелось?