Лиса в курятнике

А если ошиблись? Если не больно-то заговорщикам Лешек и надобен? Если и от него избавиться хотят... объявить безумцем...

– А еще кто-то слышал, будто я змеею оборачиваюсь...
– императрица произнесла это спокойно, с похвальным равнодушием.

– Ты и вправду...

– Нет, конечно, - она потянула косу, которая утратила всякое сходство с гадюкой.
– Разве что раньше... частично... но это только во дворце батюшкином если. Тут сил не хватит... да и зачем? Люди змей не любят...

...и не примут того, в ком кровь змеиная. А если так, то имеется у заговорщиков иной наследник, наверняка такой, которого примет камень. Или...

...на заграничный манер решили вовсе без императора...

Нет, народ не попустит. Слишком уж живы воспоминания о смуте, о крови и голоде, о болезнях, что хлынули, затопили Империю. Только-только отстроились, зажили, если не хорошо, то всяко терпимо. Вон, уж который год детская смертность уменьшается.

Лечебницы строятся.

Хлебные склады полнятся.

И...

Должен быть наследник... с этой мыслью следовало всенепременно поделиться с Митькой. Он в интригах соображает...

– Будь осторожен, - императрица-матушка отвлеклась от зеркала и, проведя холодными пальцами по щеке, пожаловалась.
– Неспокойно мне...

– Может...

– Я вас не оставлю.

– Но... лето, на воды... скажем, здоровье пошатнулось... конкурс... вон, боярыням твоим поручим.

– Чтобы перегрызлись?
– императрица усмехнулась печально.
– Нет, Лешечек... не выйдет... я тут нужна. Вам нужна... а бояться... видать, набралась я вашего, человеческого... переживу.

– А если что с тобой станет?

Слухи - это только кажется, будто безобидны они. Там слово, там другое, и вот уже вспыхивает, летит по-над толпой чудовище, подробностями обрастая, дурманит разум, усыпляет совесть...

– Не станет, - она легонько толкнула сына.
– Не забывай, я полозовой крови, меня убить куда сложнее, чем вас...

...только Лешек боялся одного: кто бы не затеял нынешнюю игру, наверняка он побеспокоился и о крови этой, полозовой...

Статью Лизавета писала уже ночью.

И работалось тяжко, муторно, приходилось каждое слово вымучивать... вот, скажем, напиши о мертвой девице, так сразу и возникнут вопросы: откуда известно стало?

Выдашь себя и...

Думать о том, что будет тогда, не хотелось совершенно. Вот и приходилось... выражать сомнения официальной, вернее принятою версией...

...мол, не в характере Кульжицкой было бегать...

...тем паче от короны, которую некая особа видела уж своею. Разве ж кто променяет... а также вызывает подозрения отсутствие за завтраком и иных участниц... да, как-то вот так, расплывчато, позволяя людям самим нафантазировать.

Статейка получилась коротенькой, какой-то куцей, но Лизавета понадеялась лишь, что Соломон Вихстахович не станет придираться. В конце концов, в штате его найдется, кому доработать.

...и еще блондин этот найподозрительный.

Явился.

Спаситель... Лизавета с трудом удержалась, чтобы и его на пол не отправить. А может, зря удержалась? Может, полезно было бы ему... а то ишь, нашел способ знакомиться.

Стрежницкий...

Хорош, зараза. Высок. Статен. Глаз синий. Волос золотой, лежит крупными локонами. От такого девки мигом разум теряют. А он и горазд пользоваться... и про него много всякого сказывали, помнится, в прошлом году на одних его похождениях втрое тираж подняли, правда, после и опустили: ни один скандал не длится вечно. Жаль, правда, эту тему не Лизавета вела, но...

...интервью испорченного дворянина.

А что?

Статейку бы набросать... о жизни нелегкой. Неспроста ж он в соблазнители пошел. Может, одинокий, мается, ищет истинную любовь... вот такие истории про одиноких и ищущих тетушка очень любит. Но обязательно, чтобы со счастливым концом, чтобы герой и любовь обрел, и перевоспитался ею. А говорить про то, насколько сие невозможно...

...но интервью она возьмет.

На потом.

Не вечно же Лизавете во дворце маяться. Закончится конкурс... и тоже надо будет о чем-то писать. А главное, вопросы задавать потихоньку, не торопясь, чтобы после, уже как напечатают статейку, Стрежницкий про автора не догадался. Мнилось, не обрадуется.

...раздался скрип.

Протяжный такой. И вздох.

Лизавета обернулась.

Никого.

Шуточки? О местных шуточках у нее сложилось весьма определенное впечатление.

Похолодало.

...застонала половица.

– Кто здесь?
– не слишком уверенно поинтересовалась Лизавета, потянувшись за ножом, с которым за прошедший день успела сродниться.

Тишина.

И вновь вздох.

Смех такой близкий...

– Шуточки шутите?
– нож придавал уверенности.

Мигнули лампы, предупреждая, что вот-вот погаснут. И Лизавета успела сотворить светляка. Махонький - сил у нее имелось не то, чтобы много - он дрожал и норовил схлопнуться, что определенно было ненормально. Со светляками и дети управиться готовы.

– И все-таки...

На шутку, хоть бы и злую, это походило все меньше. Напротив, вспомнилась вдруг девушка, лежащая на полу. И розовые лепестки... тут же запахло розами. Впору кричать, звать на помощь, только Лизавета крепко подозревала: не услышат.

Белесое марево у окна она заметила не сразу, а заметив, вздохнула с немалым облегчением: призрак был не страшен.

Во всяком случае, ей.

– Чего ты хочешь?

Появившийся недавно, он был еще нестабилен. Полупрозрачный образ то шел рябью, норовя рассыпаться, то становился чрезмерно плотен, а это для фантомов подобного класса было вовсе нехарактерно.

А покойную Лизавета узнала.

Плохо.

Очень-очень плохо... что им рассказывали про энергетические фантомы? Призраки появляются... смерть разделяет душу и тело, тогда как тонкая структура последнего рассыпается, но в некоторых случаях... например, когда происходит убийство или же, чаще, самоубийство в месте, насыщенном магическими потоками, душа обретает новую подпитку.

Девушка стояла.

Протягивала руки.

И рот ее раскрывался, но призрак не способен был сказать ни слова.

– Послушай, мне жаль, - Лизавета запахнула халат, наброшенный поверх домашнего платья.
– Я понимаю, насколько несправедливо обошлись с тобой...

У призрака исчезли руки.

Зато головы стало две.

Так и есть, стабилизируется, и процесс этот либо завершится более-менее полным воплощением, и тогда во дворце появится очередная аномалия - Лизавета подозревала, что их здесь немало, либо призрак самоликвидируется. Лизавете просто не повезло появиться во время, когда процесс разделения начался.