Ловчий

Баркас с бешенной силой вырывало из рук, но, к счастью, берег находился почти рядом и через несколько минут лодка оказалась надежно втиснутой между двух валунов.

— Шевелитесь!!! — с трудом перекрикивая гул заорал я, выдернул из баркаса за шиворот Фису с Одаркой и зашвырнул их на камни. За ними последовали остальные ученицы.

Рада перебралась сама, но едва она вылезла из лодки, как погас факел.

Немедленно где-то вверху раздался истошный пронзительный визг.

— Я сейчас! Прикройте! — писца схватила следующий факел и принялась чиркать кресалом.

Я хотел поставить щит над нами, но передумал и шарахнул вверх искрящимся языком пламени.

Тело пронзило острой болью отката, стремительно несущиеся к нам черные силуэты наткнулись на бурлящий огненный поток и бесформенными чадящим комочками полетели в воду.

— Есть! — Рада вскинула над головой пылающий факел.

Я покрутил головой по сторонам и полез по камням вверх по склону.

— За мной, живо!

Спалить всех упыриц мне не удалось, жужеры все так же носились над нами, пронзительно орали, но, к счастью, больше не нападали.

Куда мы лезем, я даже не представлял, прежде всего рассчитывал найти какую-нибудь пещерку или хотя бы щель, чтобы пережать время и сообразить, что делать дальше.

И даже не поверил своим глазам, когда наткнулся на скрытый в расщелине между глыбами вход в неизвестный узкий тоннель. Вполне рукотворный, вытесанный прямо в каменном монолите в виде грубой сводчатой арки, украшенной какими-то непонятными символами.

Жужеры уже совсем осмелели и кружили над самой головой, поэтому я не стал ломать голову откуда здесь взялись люди, выставил перед собой заряженный самострел и нырнул внутрь. Подождал пока войдет псица с девочками и закрыл на засов изнутри массивную кованную решетку.

Упыри тут же перестали орать и взмыли вверх, словно разом забыли о нашем существовании. Я пробежался на пару десятков шагов вглубь прохода, потом вернулся и подал знак делать привал.

Рада укрепила факел в трещине на стене и устало присела, ученицы страдальчески попискивая устроились рядом ней, а я с самострелом занял позицию чуть поодаль, на тот случай, если из прохода появится какая-нибудь тварь. Почему тварь? А кто здесь еще может обитать.

— Откуда здесь взялись люди? Ну не эти… каких там, жужеры, пробили этот туннель? — я провел рукой по гладко обтесанному камню.

— Не знаю… — Рада пожала плечами. — Ни о чем подобном Фока не упоминал. О водовороте — тоже. А жужеры и прочие упыри в этой местности встречали всегда. Правда не столь часто.

— Письмена на входе… — вдруг прошептала Фиса. — Я видела… мы видели уже такие…

— Где? — мы с псицей разом на нее посмотрели.

— Трактат Альда Ефимия Мануция, «Размышления о древнейшем упырином сословии с комментариями», — пояснила Йоля. — Преподобный Дэм Брут Кучера, декан факультета малефицистики показывал на лекции. Но что они гласят, мы не знаем. Никто не знает. Якобы, это древняя письменность высших упырей.

— Есть легенда, — ц псицы слегка дрогнул голос. — Что где-то в этих местах… находится древнее священное место упырей. Некая могила основателя упыриного племени. Но никаких подтверждений легенде нет. До сих пор не было… Причем, упоминаний о случаях нападения высших упырей на людей в этих местах тоже крайне мало. Верней, почти совсем нет.

— Очень хорошо… — на это раз мне удалось сдержать невольную улыбку.

Все складывается просто замечательно. Назад дороги по реке нет, вперед тоже, единственный путь — по туннелю, но там нас ждут обученные грамоте высшие вампиры. Впрочем, все в рамках обыденности для меня. Так что нечего скулить.

— Передохнули? Идем дальше.

Возражений не последовало. Я занял место в авангарде, девочки посередине, псица нас прикрывала сзади.

Некоторое время туннель шел горизонтально, но потом стал подниматься резко вверх. Неизвестные строители, вытесали его в сплошном монолите, причем у меня создавалось впечатление, что он был предназначен для летучих существ, а не для людей. Очень просторный, с высоким сводом, но без всяких намеков на поручни и ступеньки, хотя подниматься приходилось по очень крутому серпантину.

Упырей по пути не встречалось, следов их обитания тоже, в тоннеле царила почти идеальная чистота, отсутствовала даже пыль. Стены почти полностью покрывали письмена и вырезанные по камню рисунки. Что они обозначали, я так и не понял, так как изображения были очень символичны.

Девочки не жаловались, вели себя как всегда, спокойно. Мой внутренний амулет молчал, ограничиваясь слабой постоянно фоновой тревогой. А вот псица… Рада едва шла, сильно побледнела, тяжело дышала и выглядела очень уставшей.

— Что с тобой? — объявив очередной привал, я присел рядом с ней. — Тебя не ранили?

— Нет… — псица извлекла из сумы маленькую скляницу, сорвала с нее притертую пробку и одним глотком выпила содержимое. — Просто такое чувство, что из меня… — Рада судорожно вздохнула и закрыла глаза. — Такое чувство, словно какая-то невидимая тварь высасывает из меня жизнь. Но ничего, не переживай, я справлюсь…

— Девочки, — я обернулся к ученицам. — Можете помочь?

Юные чародейки без слов обступили кружком воительницу и протянули над ней руки. Никакого внешних проявлений чародейства я не заметил, но через пару минут на щеках Радославы появился румянец, а сама она задышала свободно и глубоко.

На вопрос, что случилось с воительницей, девочки не ответили, просто пожали плечами.

Время смазалось, мы шли, шли и шли, поднимаясь все выше и выше. Факелы давно закончились, но необходимости в них не было, так как по пути нам не встретилось ни одной живой или мертвой души.

Внутренняя тревога внутри меня все нарастала, я начал себя чувствовать, как будто находился в центре ледяного урагана. По телу волнами пробегал озноб, а голова болела так, словно в нее забивали раскаленные гвозди. Правда я довольно легко переносил все это, а вот Раде через каждый час требовалась помощь девочек. Сами они выглядели совершенно не уставшими и как всегда спокойными. Но я уже давно перестал удивляться связанными со своими попутчицами странностям. Может они, эти юные чародейки, все такие. Хотя никакой разницы нет. Бросить их я уже не смогу, а значит, придется смириться. А точнее, уже смирился.

Наконец, серпантин вывел нас на довольно большую площадку. А на ней… на ней нас встретили.

Под украшенной все теми же непонятными символами аркой стоял высокий стройный человек в черном свободном плаще до пят с закрывающим лицо капюшоном.

Не говоря не слова, он слегка поклонился, подал знак следовать за ним, после чего медленно пошел вглубь очередного коридора.

ГЛАВА 20

Таинственный встречающий оказался женщиной. Длинный свободный плащ с капюшоном полностью скрывал ее лицо и очертания фигуры, но легкая, словно танцующая походка все равно выдавала ее.