Ловец сбежавших невест

– М-м-м, сладкая какая!

Он поцеловал ее, потрясенную и смущенную, не сопротивляющуюся, за ушком, и с легким звоном ошейник разомкнулся и упал на землю, а Инквизитор наступил на него каблуком, словно на ядовитого скорпиона.

Тристан снова приподнял повыше обмякшее, бессильное тело девушки и опять поцеловал ее в губы, яркие и блестящие, чуть касаясь, лаская нежно и тонко, как самый умелый любовник.

– Ну что, - нехотя разжимая руки и выпуская из объятий девицу, которая, казалось, была потрясена до глубины души, - не обманула прабабка? Слаще персиков? Я старался, чтоб тебе понравилось.

Девушка, испепеляя Тристана яростным взглядом, яростно утерла губы, чуть припухшие, горящие огнем, а Тристан, глядя бессовестным взглядом в ее раскрасневшееся лицо, нарочито медленно и сладко облизнулся - и ослепительно улыбнулся, делая невинные глаза.

– О-о-ох, ваша милость, - дрожащим от обиды и смущения голосом, произнесла девушка.
– Вот вы какой, значит, капризный сын короля! Избалованный, считающий, что все кругом ему принадлежит!

– Ага, - промолвил Тристан, поднимая ошейнике и протягивая его девице, - то есть, когда ту же самую шутку проворачиваешь ты - это не ты избалованная девчонка?

– Ваши шутки обиднее моих!
– в ярости воскликнула девица, топнув ногой.

– Это почему же?

– Потому что! Потому что!
– в запальчивости выкрикнула девушка, сердясь еще больше и чуть не плача.
– Я действительно, может, исполнила свою мечту! Я и думать не думала, что вы будете мне мстить за это! И что посмеете!.. А еще Инквизитор!

– Я тоже исполнил свою мечту, - парировал Тристан.
– Мстить тебе? Ни в коем случае. Ты удивишься, но я тоже все еще способен кое-что чувствовать… Губы девчонки… аромат ее кожи… способен оценить ее юность и красоту…Такая свежая и невинная…в таком красивом платье…

Слова эти словно загипнотизировали девушку, и она очнулась только тогда, когда ладони Тристана снова скользнули по ее спине, по лопаткам, и он уже сама, покорно, опустила голову ему на плечо и приняла очередной его поцелуй.

– Значит, говоришь, исполнила невинную девичью мечту? Ох уж эти бабки, дремлющие в тепле возле камина! Именно там и рождаются девичьи мечты - из сказок бабок… Как вышло так, что ты стала вампиром?

В голосе его проскользнула досада.

Несмотря на то, что Тристан смотрел на девушку вполне доброжелательно, этот вопрос, а еще больше - тон, каким он был задан, - ранили ее в самую душу, и она яростно оттолкнула его руки, вырвалась из его объятий, мгновенно превратившись во взбешенную фурию, показывающую острые зубы.

– Ой, ой, ой, господин Инквизитор!
– выпалила она гневно.
– Что такого в том, что я - вампир? Сам Король не преследует нас и следит, чтобы мы жили на равных с другими людьми, а для вас, Тристан Пилигрим, вампиры - существа недостойные? Вы слишком хороши для меня, королевский бастард? Или я для вас слишком плоха, королевский сын?

– Я не Король, - высокомерно заметил Тристан, которому злые слова девицы пришлись не по вкусу.
– Я выше него. И если мне захочется - я и сейчас могу протянуть ему руку, и он почтительно встанет передо мной на колено и поцелует ее. Поэтому да, я привередлив, я привык к самому лучшему, и очень разборчив в девицах. А ты, мечтая о том, как бы попробовать меня на вкус, должна была бы прежде всего думать о том, что я - не подарок, и уж тем более не принц из девичьей мечты.

– Не слишком ли много вы о себе вообразили, господин Инквизитор?!
– со смехом выкрикнула девушка, отступая от Тристана еще дальше.
– Мечтать о вас? И в мыслях не было! Мне всего лишь было любопытно, что такого этакого в вас нашла прабабка! И я вижу, - ядовито подвела итог девица, - что скорее всего, она под конец жизни просто выжила из ума! И ее воспоминания перемешались с ее мечтами и сказками! И правда не имеет ничего общего с ее словами!

– Ах, вот как, - с улыбкой ответил Тристан. Слова девицы задели его, в глубине его алых глаз промелькнуло недоброе выражение, но он мастерски скрыл свое желание тотчас же наброситься на строптивую девчонку и доказать ей, что она не права.

– Ну, основного-то блюда ты как раз не попробовала. Так что…

– Ой, да бросьте!
– ответила со смехом девица.
– Все вы, мужчины, одинаковы! И ваши «основные блюда» различаются только скоростью приготовления! А ингредиенты-то одни и те же!

– О ля-ля, - весело ответил Тристан.
– Сколько знаний о мужчинах и о блюдах, что они могут предложить! Не оттого ли, что вы - шеф-повар? Как много бланманже вы взбили?

От этого оскорбительного намека лицо девушки прямо-таки пошло красными пятнами.

– Что!
– выкрикнула она, замахиваясь на Тристана.
– Как вы смеете меня оскорблять! Я вовсе не!..

Но он не позволил ей коснуться себя, не дал влепить себе пощечину, хотя и полагал, что заслужил ее. Перехватив руку девушки и рывком привлекая к себе, он глянул в ее искаженное яростью лицо страшными, злыми глазами.

– Давайте прекратим эту бессмысленную пикировку, - процедил он холодно. От гнева ноздри его тонкого, породистого носа яростно трепетали, а розовые губы сжались в узкую белую полоску.
– Мне абсолютно безразлично ваше прошлое и ваши… гхм… кулинарные таланты, а равно и количество поваров на вашей кухне. Давайте по делу: если я вам так не интересен, то куда это вы собрались в такую рань, вырядившись в ваше лучшее платье?

– Да уж не вас приветствовать, Тристан Пилигрим!
– саля вампирские клыки, с ненавистью прорычала девица.

– Конечно, не за этим!
– передразнил ее Тристан.
– Только нечаянно вы повстречали того, кто с вас ошейник может снять. Кстати, как снял, так и надеть могу.

– Не посмеете!

– Отчего же? Говорите, демон на вас сердит?..

– Хорошо, хорошо, я скажу!
– выкрикнула девушка.
– Я шла к модистке, чтобы успеть заказать ей платье!

– Платье?
– переспросил озадаченный и сбитый с толку Тристан.

– А, так вы не знаете, - небрежно ответила девушка.
– В Танцующей хижине обещают дать бал, и весь город приглашен.

– Что?..
– все так же недоумевая, переспросил Тристан.
– У вас ошейник демона на шее, а вы думаете о бале и о новом платье?.. Серьезно?..

– Не надо закатывать ваши неподражаемые глазки, господин Инквизитор, и думать обо мне, что я распоследняя глупая курица, которой желание покрасоваться важнее собственной жизни!
– прошипела девушка, яростно высвобождая руку из цепких пальцев Инквизитора.
– Я хотела бы бежать со всех ног отсюда, да только это приглашение не из тех, от которых можно отказаться! Я же говорила вам о доме, полном магии? Так вот это он собирает гостей. Белый дом; то самое место, где меня держали и пытали. Там и обитает ваша старая знакомая, которая очень хотела отведать вашего бланманже, - язвительно расхохоталась девица.
– Офелия. И демон там; и он тянул меня к себе за этот проклятый ошейник так, что временами в глазах от удушья темнело. А сейчас вот что-то отпустил; ну, я и подумала, что могу его задобрить, если явлюсь на его зов сама, нарядная, словно на великий праздник.

– Демон устраивает праздник, и город пойдет на него?
– изумился Тристан.

– Это я знаю, кто на самом деле там обитает, - огрызнулась девушка.
– Может, еще кто из нечисти. А официально на бал приглашает та самая беглая принцесса.

– Что!
– выкрикнул Тристан.
– Неслыханная наглость!

– Вот с нее и спрашивайте за грехи, - буркнула бойкая девица, выворачиваясь из рук Тристана.
– А мне теперь вовсе незачем там показываться!

И она со всех ног рванула по улице, стуча по брусчатке каблуками новеньких туфель.