Ловушка для химеры

– Я не позволю, - Рамер выложил на стол ладони, сцепленные в крепчайший замок. Вены на них вздулись узлами, а ногти побелели.

– Есть другие предложения?

– Есть, - вздохнул Марк.
– Боги Претемные! Я сильно надеялся, что целитель справится и у меня получиться вообще просидеть всю ночь не открывая рта. Черный колдун, наивный, как Красная Шапочка.

Марша заинтересованно повернула голову. Но спросить, кто такая Красная Шапочка и чем сия дева прославилась в мирах, ей не дали.

– Что же такое ты придумал, что страшнее стирания памяти?
– удивился Скорпион.

– Не страшнее, - Марк махнул перед собой ладонью, словно отгоняя невидимых демонов, - Смотрите, мы все уперлись в этот потерянный триггер, как бараны в забор. А любое заклятье, и ментальное - не исключение, состоит из нескольких компонентов, которые не меньше значимы...

– Прощшшше!

– Как скажешь, - Марк потер подбородок и продожил, - Нам нужно, чтобы арбалет не выстрелил. Проще всего разрядить. Но если это невозможно... Убрать ложу. Дуги. Колотку. Аккуратно снять или перерезать тетиву. Выстрела не будет, хотя болт останется в заряднике. Этого выстрела уже никогда не будет, согласны?

– И?
– подобрался Кот.

– Есть триггер. А есть опорные якоря. И один из этих якорей - несвобода. Я проанализировал обе попытки Алеты... убить себя. И снял у Арчибальда слепок разговора с этим парнем, Русланом. Алета чувствует потребность подчиниться заклинанию, когда ощущает себя в ловушке, прижатой в углу, не свободной. Видимо, Райен имел в виду тюрьму и следствие, но ментальные заклинания часто срабатывают не совсем точно. Алета еще со времени своей свадьбы чувствует себя пленницей в резиденции. Для того, чтобы "разобрать арбалет", нужно вернуть ей свободу. Полную свободу.

Тишина упала такая, что стало слышно, как в углу трудится над очередной паутиной черный ткач. Скорпион смотрел на стратега как на героя-самоубийцу. Эдер - заинтересованно. Марша - понимающе. Рамер Девятый - гневно.

– Ты предлагаешь мне... дать императрице развод?
– выдохнул он, наконец, - хочешь устроить еще один переворот?

– Боюсь, другой альтернативы нет, - Марк поднял на брата бестрепетный взгляд, - либо так, либо полное стирание памяти, до младенческих слюней. Или - милосердный яд.

– А сын? Наследник?

– Отпустить с матерью. Под негласным надзором, конечно.
– Винкер усмехнулся криво и жестко, - сын - капкан, в который ты ее поймал. Если его не разрядить, несвобода никуда не денется, арбалет останется на боевом взводе. Выбор у тебя простой, как репка: либо отпускаешь жену - либо хоронишь.

Рамер сцепил руки еще сильнее, хотя, казалось бы - куда?

– Меня сразу сметут с трона. Сметут - и империя утонет в крови! Мне простили хвост. Но не простят развода и потери наследника. Императоры не разводятся.

– А низложенные?
– мягко спросил Эшери. Сухой щелчок тонких пальцев прозвучал неожиданно громко, как спуск того самого, не к ночи помянутого арбалета. С одной из стен упал морок и обнаружилась доска. Самая обычная струганая сосновая доска, к которой стилетами было пришпилено с десяток конвертов и шесть или семь пергаментных свитков.

– Что это?
– высунул шею любопытный агшэр.

– Моя коллекция. Да, не чужд модному хобби. Это, господа, необычные документы, адресованные мне или написанные при моем участии и содействии. Здесь есть Открытый Императорский лист, выписанный на мое имя перед началом войны. На сутки. Завещание Священного Кесара. И - жемчужина коллекции - Отречение Рамера Девятого. В пользу Регента. Я честно хотел его сжечь в камине, но не удержался от искушения, знакомого любому коллекционеру. Отличный же экземпляр. И, заметь, все еще имеющий законную силу.

– Эшери, демон!

– Брат, - поправил Кот.
– С демоном... ты бы договорился.

– Демон, - убежденно сказал император, - Змей. Вообще не удивлюсь, если у тебя и ЭТО прокатит!

То, что в библиотеку забрела не вовремя, я сообразила поздно - уже когда отступать было поздно. На полукруглом диванчике под высоким круглым окном сидела Важная Рыжая Зараза, с которой в последнее время все носились, как с пасхальным яйцом.

Выглядела она откровенно паршиво, и, вместо того, чтобы позлорадствовать, я вдруг по-идиотски забеспоколась: не грохнется ли в обморок, приняла ли лекарство, правильно ли ее кормят - бледная же, как спирохета, а о скулы поезаться можно. Лекарь - это диагноз.

Она услышала мои шаги, подняла голову - и тоже узнала. Я не успела присесть в поклоне. Просто - не успела, голова была забита другим. Императрица, первая, поднялась - и с невыазимым изяществом... присела в реверансе. Неглубоком, правда, но - самом настоящем. Никогда не видела его в исполении Алеты - офигенно красиво, между прочим.

– Ваше Высочество, - невыразительно произнесла она и растянула губы в Той Самой улыбке, которую мне "ставила" Иолли.

Я опомнилась и изобразила подобие ее поклона. Довольно грубое.

– Ваше Величество?

– Уже нет, - с раздражением фыркнула она.
– Демоны... Все равно скоро об этом узнает вся Империя, но почему первой должна быть именно ты? Вы, - поправилась она, скривив губы.

На низком столике перед Алетой лежал пергамент, заверенный печатью. Похоже, именно он был причиной ее злости. Но лезть в такие бумаги без приглашения...

Она поняла меня правильно:

– Это свидетельство о разводе. Подлинное, подписанное в Храме. Я больше не императрица. Хвала Небу, мне оставлено родовое имя и добрачный титул. Графиня Шайро-Туан, к услугам Вашего Высочества, - едко повторила Алета и снова неглубоко присела.

– Дурдом, - опешила я.
– Но, вообще-то, ожидаемый.

Зеленые, "бутылочные" глаза уставились на меня с почти детским недоумением.

– После того, что вы отожгли в нашу предпоследнюю встречу, - пояснила я, - в портальном зале. Нужно же умудриться в присутствии мужа и императора заявить другому мужчине, что он может все, и только в нем вы видите последнюю надежду на спасение сына! Это мог бы проглотить только тот, у кого вообще нет гордости.

– Я была не в себе!
– заявило это чудо в перьях.

– Понятное дело, - уже не думая об этикете, в котором сам черт ногу сломит, я опустилась на диванчик напротив. Алета повторила мое движение с облегчением, похоже, ей все еще было нехорошо.
– Как принц?

– Рам, - Алета осеклась, - Его Величество предоставил ему выбор - за кем следовать. И Рами сказал, что поддержит мать, другое недостойно мужчины и рыцаря.

– Молодец, - я невольно улыбнулась.
– Ну так... Вас же не оставили без куска хлеба и крыши над головой?

– Нет, конечно, - Алета небрежно махнула ладошкой, - у меня есть доходы с земель графства, личный процент с шахт и содержание матери наследника.