Ловушка для химеры

И вот такое подавать Его Императорскому Величеству? Вместо перепелов в вине и нежнейших паштетов? Но милорд был категоричен - вина ни капли, и даже погреб опечатал.

Повару было грустно и стыдно, кухаркам весело и сытно, тавальетт налепили на всех. Луна разделяла точку зрения повара и спряталась за тучи, не желая смотреть на творимые непотребства, а слуги, получив дополнительно по серебряному эру, споро таскали "солдатскую" еду в кабинет господина, а обратно тарелки и чашки, пустевшие с завидной скоростью.

В кабинете, сдвинув вместе два стола, сидели девять человек... Двое из них, правда, были не совсем людьми, но тут это никого не беспокоило.

– Первым делом Игра, - молодой мужчина... или парень, страшно похожий на Марка, но без его резких складок у губ и над переносицей, со встрепанной гривой темных волос и совершенно мальчишеской улыбкой, взмахнул чашкой, чуть не окатив древнего, но бодрого старичка.

– Полегче, Святой, - буркнул тот, отодвигаясь.

– Не нуди, бессмертный. Если тебя даже огонь не взял, то пара капель Кабри точно не повредит.

– А речь и не обо мне, а о новом камзоле из айешерской шерсти! Кофе не отстирывается.

– Ты, можно подумать, стирал!

– Чего я только не делал за свою долгую жизнь, вам, однодневкам, ни за что не додуматся...

– Что тут думать - не затыкался вовремя!

– Эдер, - мягко одернул его Монтрез, - помилосердствуй. Мы же все горим в нетерпении. С уважаемым агшэром потом доругаетесь, мы хотим знать итоги.

– Ага... Итоги, - записи гению были не нужны, - Сначала решим по молодежи. По правилам тактической игры, одна из пятерок выбывает. И мы с уважаемым агшэром спорим уже второй день - кто это должен быть.

– Отлично детки отыграли, даже Кесара походя сменили, - бессмертный пакостно хихикнул, - во-первых, таким материалом не разбрасываются. Во-вторых... а если кто подберет? Или сами детки решат восстановить справедливость? Мы и "ой" сказать не успеем, как проснемся в Лонгери.

– Лонгери, - мечтательно протянул император, - отличное место, между прочим. Я там в первый раз за несколько лет нормально выспался. Так, я не понял, в чем затык? Если все справились, дать диплом всем.

– Нельзя, - мотнул вихрами бывший Святой, а ныне - декан Императорского Университета, факультета пространственной магии. Ну и Мастер Игры, заодно.
– Дипломов пятнадцать, мест - пятнадцать, мешочков в золотом - пятнадцать. Да и стимул у молодежи должен быть железный. Один раз попустишь - потом не подтянешь.

– Агшэр прав, - подал голос худощавый мужчина, скромно присевший "на углу", - я свою шпану знаю, в должности мелкого городского мага не усидят, пойдут барагозить. Тут одно из двух - либо собирать на торжественный ужин, а там травить и прикапывать... Либо пристраивать к настоящему делу.

– Как эр потратить, - махнул ладонью Монтрез, - двое уже, считай, к делу пристроены - и не куда-нибудь, а на трон Фиоля. Думаю, Священный Кесар и его Кесара без дипломов Школы Старателей как-нибудь переживут. На худой конец, выпишем их с пометкой: "хранить в сейфе, показывать только друг другу". Девочке этой, Верне, среди боевиков тоже делать нечего, я ее в деле видел. Как боевой маг она ничего из себя не представляет, зато целитель - от Неба! Семь человек, под благословением, на своем резерве вытянула. Такой брилиант в бой бросать - ни Боги, ни люди не поймут.

– Насколько я понял, у тебя и по еще одному человеку есть решение?
– улыбнулся император.

– По одному?

– Келли Монтрез. Полагаю, вскоре молодая герцогиня станет украшением нашего двора и хозяйкой этого гостеприимного замка.

– Хм... А я как-то раньше не замечала за Рамером Девятым склонности к самоубийству, - в сторону, но довольно громко бросила скуластая брюнетка с ярко-алыми губами, на которых змеилась странная улыбка.

– Марша?
– привстал император.

– Отказать в заслуженном дипломе сильнейшей ведьме столетия... по вашему, это здорово продляет и упрощает жизнь?
– жрица уже не улыбалась, она почти смеялась.

– Но зачем ей диплом?

– Это уж пусть сама решает. Может на стенку повесить или будущим детям хвастаться, но она его получит. Мне, знаете ли, жизнь пока не приелась, - агшэр нахохлился, став похожим на филина.

– У меня было решение по двоим.
– Эшери обвел сидящих за столом внимательным взглядом: император, стратег, он сам и его ближайшие помощники, директор Школы Старателей, верховная жрица храма Змея и господа Мастера.
– Вы заметили, что за этим столом нет генерала Райкера?

– Он...

– Он стар и уже четвертый год подряд подает прошение об отставке. Думаю, настало время его удовлетворить. Генерал, конечно, железный человек. Но существует такая штука - усталость металла.

– Если Марк захочет его заменить.

– Не захочет, - коротко отозвался стратег, - я вообще вечерней лошадью отбываю в Замок У Водопада.

– О чем тогда мы говорим?

– О шевалье Ашанди, - мягко сказал Эшери, - это ученик мэтра Ги Лествиджа, который неделей раньше предотвратил очередной мятеж в Каротте и свел на нет угрозу с Севера. Его репутация безупречна, верность трону не вызывает сомнений. Но, если нужно - я поручусь за него своей головой.

– Вы сватаете его на место Райкера?
– Рамер вскинул брови, - помилуйте, Монтрез, он же еще ребенок! Сколько ему лет - двадцать три?

– Я в этом возрасте стал маршалом, - так же спокойно возразил Кот.
– Ваше Величество, поднимите взгляд на нашу прекрасную даму, единственную за этим столом. Она приняла сан Верховной Жрицы, когда ей не было и восемнадцати. И прекрасно справляется.

– Мы ведь можем формально оставить Арка на своем посту, а шевалье Ашанди подчинить ему, - подбросил Скорпион.
– Это хорошее решение, Ваше Императорское Величество. Со временем его мудрость станет очевидна. Но... что вы решили с Ласси? Ведь это Леф ваш "второй", я угадал?

– Угадал, - Кот метнул в Скорпиона быструю улыбку, - Ему мы тоже выпишем тайный диплом. Очень тайный. Невидимыми чернилами и на невидимом пергаменте... Официально он будет исключен из Школы за подозрительные контакты со Вторым Принцем Сагрисом, замешенным в попытке захвата власти. Прямых доказательств не будет, поэтому традиционная для Ласси виселица на закате его минует.

– А на самом деле?
– заинтересовался Скорпион.

– Где Ласси, там заговор, - пожал плечами Монтрез, - это аксиома. И свой человек в этой клоаке никак не помешает. Я бы даже рискнул сказать - будет крайне полезен.

– Пока не предаст...

– Предаст - повесим, какие проблемы?
– удивился Скорпион, - даже на веревку тратиться не придется, граф ее давно купил сам. Но мне отчего-то кажется, что этого не будет. На кривом дереве Ласси выросла на диво прямая ветка.

Вошли слуги, внесли дополнительные светильники и в очередной раз поменяли блюда и долили напитки. Терпеливо дождавшись, когда за последним закроется дверь, Маркиз проверил замок и "бормоталку" и кивнул Эдеру.

– Главная интрига этой ночи, господа. Кто выиграл в высшей лиге?