Ловушка для химеры

Все, словно по команде, развернулись в сторону парка. Оттуда поднимался столб мощного, густого черного дыма. Запахло паленым и желудок немедленно скрутило снова.

– Демоны, - ругнулся Марк и мгновенно выцепил взглядом одного из стражей, - как зовут?

– Глен Толби, господин Винкер.

– Отвечаешь головой за мою супругу. Пропустишь удар - сразу сам закапывайся на полметра, чтобы сэкономить мне время. Остальные: кто может держать щит - ко мне. Огневики - вторая линия. Вперед. Бегом!

Отряд скрылся в темноте парка, а мы с Гленом остались стоять на дорожке, выложенной пестрой плиткой. Да-а... А я думала, что у меня чересчур властный и авторитарный муж, который любит командовать не по делу. Оказывается, в семье он держался как образцовый зайка. А тут вдруг из под пушистой шкурки вылезли клыки...

Дымный столб становился все гуще. А пустынный парк оживал. То здесь, то там слышались какие-то звуковые сигналы и отрывистые команды. Мимо нас промчалась тройка ребят в синих мундирах.

– Госпожа Маргарита, пойдемте в дом. Если вы простынете по моей вине...

– То что будет?
– заинтересовалась я.

Глен мотнул головой:

– Не знаю и знать не хочу. Но граница со Степью мне за счастье станет.

– Можно подумать, так все страшно?

Парень смерил меня удивленным взглядом.

– Кто не боится шевалье Винкера, тот полный кретин. А в серой страже кретинов нет.
– Он немного помолчал и добавил для полной ясности, - не выживают.

Глава 7

Падая вперед, в глубину зеркала, Келли инстинктивно зажмурилась и выставила руку, ожидая встречи с паркетом, а то и с чем похуже. Но встретила ворох жестко накрахмаленных кружев и запах полынной горечи с нотой лимона.

Разозлившись на себя за предательскую, жаркую радость, Кел мгновенно поймала равновесие.

– Ваша Светлость. Какой приятный сюрприз, - точно выверенный неглубокий реверанс.
– Благодарю за приглашение, хотя удивлена его... формой.

– Келли-ведьма, - Эшери покачал головой, отступая с дороги. За зеркалом, как и ожидала младшая Шатерзи, оказался кабинет с темной, старой мебелью, большим айшерским ковром, почти без украшений. Не считать же украшением тяжелый боевой арбалет на столе. Герцог мягко улыбался.
– Я не успел поздороваться, но уже успел обидеть? Чем же?

– Дайте подумать, - сощурилась Кел.
– За эти три года я давала вам повод усомниться в моей чести? Или в том, что я держу слово?

– "Нет" на оба вопроса, - удивился герцог, - Но к чему они?

– Вот к этому, - девушка подняла руку с помолвочным кольцом, - Ваша Светлость, это было так необходимо - вешать на меня "следилку"? Чего вы опасались? Что я проговорюсь о нашей помолвке? Или - что потеряю невинность?

На последних словах Келли почувствовала, как уши начинают гореть... но глаза не отвела.

– Кто смотрел кольцо? Кто-то из ваших артефакторов? Я хочу знать его имя...

– С чего вы взяли, что я его назову?
– изумилась Келли.

– Как хотите, - герцог пожал плечами, принимая ее тон, - значит, в этом году вместо одного артефактора без дипломов останутся все.

– Ваша Светлость не способны на такой низкий шантаж.

– Моя Светлость способна на все - и низкий шантаж далеко не предел. Я талантлив, - заверил герцог, - чего не скажешь о наших выпускниках. Артефактор, допускающий такие дикие ошибки, работать на Корону не может. Пусть крестьянских коров разыскивает...

... А он зол, - отстраненно подумала Кел, - или, скорее, возмущен.

– Ошибки?
– переспросила она, начиная подозревать, что ошибся кто-то другой. Кто-то рыжий, в кремовом платье.
– Эшери, я... побоялась просить выпускников. Кольцо чаровали на фамильном Камне Завета, любой из них мог подхватить след. И непременно сделал бы это.

– Вот как?
– Похоже, Его Светлость и в самом деле был маньяком, млеющим от звуков собственного имени. Оттаял он мгновенно. Зеленые глаза, миг назад такие чужие и холодные, сейчас смотрели с любопытством, - и кого же ты подписала на этот квест, Келли-ведьма?

– Одного из первокурсников, - призналась девушка.

– Серьезно?
– он тихо рассмеялся, - хорошо, прощены. На первом курсе такие нюансы различить невозможно.

– А... что с этим кольцом не так? Это ведь базовые заклинания.

– А что с этим кольцом не так вы, дорогая невеста, узнаете, если обратитесь к любому дипломированному артефактору. И не переживайте за сохранность тайны. Я подумал об этом заранее. Нет, - добавил он, увидев ее движение, - не скажу. Имею право на месть. Я не видел вас полгода, я организовал романтическое свидание и даже был готов танцевать с вами, хотя всей душой ненавижу это занятие. А вместо этого получил безобразный скандал. Хотя, как альтернатива танцев - может быть скандал и не плох.

– Эшери, - помимо воли Келли уже улыбалась, - вы же никогда не мстите.

– И не слежу за теми, кому доверяю, - серьезно сказал он.

– Выходит, я вас совсем не знаю...

Запах, круживший ей голову, усилился. Первый Герцог стоял совсем рядом, на расстоянии ровно в две ладони. Посмотреть ему в глаза было почему-то совершенно невозможно и она обводила взглядом узкий, острый подбородок и шею в кружевах... слишком тонкую и изящную для мужчины. И не представляла, что ей со всем этим делать. Оставалось надеяться, что у Эшери есть хоть какой-то план.

– Вы слышите музыку, Келли?

– Очень тихо, - пробормотала она. Не признаваться же, что сейчас она слышала только стук собственного сердца. Даже не стук - оглушительный грохот.

– В зале играет сальда. Вы позволите пригласить вас?

– Вы же ненавидите танцы.

– Но я обещал.

– Свободны, - взмахнула рукой Келли. Не рассчитала - широкое кружево зацепилось за крупные, тяжелые пуговицы его манжета, украшенные изумрудами... Ах, да, бал ведь весенний.

– Аккуратно, - Эшери перехватил ее руку.
– Вы можете поцарапаться.

Келли отстраненно смотрела, как герцог Монтрез исправляет ее неловкость и молилась, чтобы эти клятые кружева запутались основательно... Но, видно, не тем богам. Справился он быстро.

– Великодушная девочка... Но я похитил вас на целую короткую клепсидру. Чем я могу компенсировать не случившийся танец? Только не просите открыть тайну кольца - я учусь мстить и не хочу пропускать урок.

Она все-таки решилась поднять глаза, подстегивая себя этой "целой короткой клепсидрой". Вода утекала и если она так и простоит, глаза в пол, то следующая встреча может случиться еще через полгода. Или через год... Или вообще никогда. Ведь они оба - воины.