Лучший экипаж Солнечной (авторская редакция 2008 г.)

— Их просто в детстве не тем кормили. Вырастешь на помойке, тоже размножаться отучишься. Давай, Жан-Поль, зови. Я спать хочу.

— Вы будьте с ним повнимательней, драйвер. А то если он на самом деле разведчик…

— Непременно разведчик, — кивнул Эссекс. — Вот мы его сейчас и допросим.

Доктор Ллойд, войдя в библиотеку, смущенно остановился на пороге. Из Сети он довольно много выяснил о людях, которых ему предстояло сейчас увидеть, и даже знал их в лицо. Эти офицеры не раз побывали в центре внимания прессы, и всегда их называли героями. Но в последний месяц они вдруг стали безумцами и предателями. Такая метаморфоза доктору была интересна и как ученому, и как простому акционеру, на деньги которого эти люди воевали сначала с врагами Земли, а теперь и с ней самой.

Первым навстречу доктору поднялся высокий, чуть сутулый офицер с одной яркой большой звездой и кучей мелких нашивок на груди комбинезона. Лицо у него было осунувшееся и хищное. Маленькие глазки-буравчики так и сверлили гостя.

— Контр-адмирал Филипп Эссекс, — сказал он, протягивая сильную жилистую руку. — Приветствую вас на борту флагмана группы F, среднего боевого корабля «Пол Атридес». Разрешите представить: командир группы адмирал Алекс Успенский.

Доктор рассеянно пожал руку Эссекса, выглядевшего именно так, как Ллойд и представлял его себе по фотографиям. А вот человек с тремя генеральскими звездами… Он тоже встал из-за стола, оказавшись неожиданно большим и в то же время стройным. Очень спокойное лицо с волевыми чертами, ясные умные глаза, коротко стриженные волосы с отчетливой сединой. Внутренне доктор поежился. Никакое видео не могло передать того магнетизма, что излучал этот человек. Он не подавлял и не пугал. Он удивительно властно располагал к себе. Буквально с первого взгляда.

— Я вас знаю, — сказал Ллойд. — Вы адмирал Рашен.

— И я вас знаю, — улыбнулся Рашен. — Вы Джеффри Ллойд из исследовательской группы в Лэнгли. Специалист по евразийским племенам. Мы встречались как-то на приеме в Адмиралтействе. По случаю завершения первой марсианской кампании. А вы как раз вернулись с островов на русском Севере. Вас тогда еще все расспрашивали, едят ли русские мутанты друг друга.

— Северные едят, — сказал Ллойд. — А местные нет. Они бы хотели, но им вера не позволяет. Только насчет Лэнгли вы, сэр, промахнулись. Я из ЦРУ еще десять лет назад ушел. Точнее, меня… ушли.

— По здоровью? — участливо спросил Эссекс, пожирая доктора людоедским взглядом сверху вниз.

— По убеждениям, — гордо ответил Ллойд.

— Это по каким же таким убеждениям? — нахмурился Эссекс.

— Агитация против существующей формы правления, господин контр-адмирал, сэр, — ответил Ллойд весьма язвительным тоном. — Уволен из рядов с позором без пенсии и звания. Так что никакой я больше не разведчик и не офицер. А вот докторскую защитил на самом деле. Преподаю. Ну и выбираюсь в поле, когда деньги есть.

— Надо вам было поступать в Лэнгли гражданским консультантом, — посочувствовал Рашен. — Тогда бы ни позора не было, ни срывания погон. Знаю я эти гадские церемонии. Отвратительное чувство испытываешь. И сам разжалуемый весь извивается, и вокруг все стоят, как в дерьмо опущенные.

— Вас разве тоже?.. — удивился Ллойд.

— Не меня, — объяснил Рашен. — Я.

— А-а… — понял доктор. — Да, вы правы. Но я был молод, и мне очень хотелось надеть мундир. И чтобы вся грудь в орденах. Кстати, адмирал, а я ведь не помню нашей встречи. Прием в Адмиралтействе помню, а вас — нет.

— Я тогда был еще капитаном, а вы, дружище, находились в состоянии тяжкого алкогольного опьянения. Мне очень понравилось ваше заявление, что если бы не русские, мы бы сейчас были узкоглазые и жрали один рис. Все тут же посмотрели на меня, а я смутился и убежал.

— Что-то я не слышал таких заявлений, — снова нахмурился Эссекс. — Прием этот был, помню, мне еще Крест вручали, а вот насчет русских…

— Фил, я тебе потом расскажу, где ты в этот момент был.

— В сортире?

— Неважно, что в сортире, важно, что именно ты делал там.

Эссекс задумался.

— А что, собственно, можно делать в сортире?

— Ты очень изобретательный, Фил. Тем более, сортир был женский.

— А! — воскликнул Эссекс. — Ну разумеется. Простите, доктор. Какая жалость! Я тогда наутро еле очухался. У меня этот Крест был, можно сказать, юбилейный. Третий. И, конечно, я…

— Это то, что вы называете Офигенный Летный Крест? — проявил эрудицию доктор. — Который на самом деле «За Выдающиеся Успехи в Летной Службе?»

— Он самый. Слушайте, Джефф, — заявил Эссекс, на глазах теплея лицом. — Бросайте вы своих мутантов. У нас на флоте такой безумный фольклор… Ну где вы еще найдете такой компот из морских и авиаторских традиций?

— Вы бы видели, что придумывают там… — Ллойд ткнул пальцем куда-то за борт, — С ума сойти, чего творится. Ходишь и только глазами хлопаешь.

— Там радиация, — сказал Эссекс. — И жрать нечего.

— Ну, допустим, пища есть. Только за ней приходится изрядно побегать.

— Крысы, что ли?

— В основном голуби. Местные их разводят. Откармливают на убой.

— А кормят-то чем?

— А кормят именно крысиным мясом. Потому что голуби вкуснее. Честное слово, приличная еда. Собаки тоже довольно-таки… И потом, это все городские извращения. В сельской местности, где заражение было не такое серьезное, выжил кое-какой скот. Выглядит он не особенно аппетитно, но те куски, что доезжают до Москвы, вполне съедобны.

— Интересно, — сказал Рашен. — Слушайте, Джеффри, как вы там управляетесь один? Убьют же.

— За городом маскируюсь под бродячего охотника. Я высокий, сильный… Не надо так откровенно смеяться, господа. По их меркам я действительно крепкий парень. А главное, они хоть и мутанты, но все-таки русские. Одинокого торговца они могут прирезать от жадности — это да. А мужчину, который сам добывает себе пропитание, скорее накормят, чем обидят. Тем более что мутанты своих не трогают. Кроме того, для местных барышень я завидный кавалер…

— Фу! — сморщился Эссекс.

— Работа такая, — объяснил Ллойд без тени смущения. — А чего, попадаются симпатичные.

— Только малость лысые и скрюченные, и иногда с двумя головами.

— Ну с двумя головами не видел…

— Секундочку, — прервал доктора Эссекс. — Как вы сказали? Мутанты своих не трогают? Это нужно понимать, что есть какие-то еще, которых?…

Ллойд слегка задумался и очень естественно поскреб себя под мышкой.

— Извините, — пробормотал он. — Дурная привычка. Как бы вам сказать, господин Эссекс. Я же вам ответил: здесь разные люди живут.

— Насколько разные, доктор? — вмешался Рашен. — Ведь считается, что нормальных людей здесь нет. Или вы имеете в виду, что у них гуманоидная внешность? Для наших целей это несущественно.

— А вы тут что, воевать собрались? — быстро и довольно агрессивно спросил Ллойд.

— Нет-нет, доктор, как раз наоборот! — рассмеялся Эссекс. — Мы хотим здесь отсидеться некоторое время. Конечно, будет определенная угроза сверху, но мы спроецируем на небо маскировочную картинку. Так что вам бояться нечего. И здешним э-э… людям тоже.