Лягушка-путешественница

– В таком случае я не стану дописывать письмо отцу, господин Картен!

Глаза собеседника опасно сузились, и весь он как-то подобрался, словно хищник перед прыжком.

– Ты смеешь мне угрожать, глупая девчонка?!

– Глупые девчонки из дома убегают, господин Картен!
– бесстрашно парировала Ника, понимая, что переходит все грани приличия. Но терять больше нечего. Или она опять, в который раз, заставит морехода относиться к себе серьёзно, или тот так и будет вытирать об неё ноги.
– А я напомню условия сделки, которую вы заключили с моим отцом. Вы обязаны помочь мне добраться до Империи.

– Да я тебя...
– заревел Картен, вскакивая на ноги, от чего табуретка под ним упала с грохотом, заставившим всех вздрогнуть.

– В вашей власти сделать со мной всё, что заблагорассудится!
– путешественница тоже поднялась из-за стола.
– Но нужный знак известен только мне!

С этими словами она шагнула к дверям, но задержавшись на полпути, добавила:

– Разве моя просьба настолько обременительна для такого богатого человека, как вы, господин Картен?

Не дожидаясь ответа, девушка вышла из зала, а за её спиной продолжался бурный разговор хозяев. Кажется, Тервия что-то настойчиво выпытывала у супруга.

Зайдя в конюшню, Ника внимательно огляделась. Укутанный до подбородка одеялом, Орри то ли спал, то ли пребывал в забытьи, а Риата рядом торопливо ела кашу. Заметив девушку, резво вскочила на ноги и поклонилась.

– Госпожа.

– Как он?
– спросила та, кивнув на ганта.

– Горит весь, госпожа Юлиса, - всхлипнула женщина.
– Без лекаря точно помрёт. А может, уже никто не поможет.

– Будем надеяться на лучшее, - буркнула путешественница, присаживаясь возле раненого.

– Орри, - негромко позвала она.

Юноша с трудом открыл мутные от боли глаза.

– Ещё вина хочешь?

– Нет, - покачал он головой из стороны в сторону и скривился от боли.

Отодвинувшись в сторону, девушка прислонилась спиной к каменной стене. Несмотря на грозные заявления и решительный настрой, Ника не имела ни малейшего представления о том, как искать Паули. Самым простым и логичным казалось найти Ноор Учага. Но вот где его искать и что с ним потом делать? Если уж отец Вестакии не считает его виновным, то что она сможет ему предъявить? В ответ на все обвинения сын вождя просто рассмеётся и будет прав. Зато Картен прибьёт её за распространение сплетен о любимой дочери, а Румс добавит. Вот и думай, как извернуться, чтобы найти служанку и не разругаться вдрызг с уважаемыми людьми Канакерна?

– Госпожа Юлиса, - нарушила молчание Риата.

– Что?
– недовольно нахмурилась та.

– У вас снова пятна видно, - тихо проговорила рабыня.
– На шее. Позвольте, я схожу за краской и зеркало принесу.

– Зеркало не надо, - поморщилась девушка.
– "А то эти уроды подумают, что я совсем решила переселиться в конюшню".

– Слушаюсь, госпожа, - понимающе кивнула невольница.
– Я мигом.

Едва она вышла за ворота, как раздался голос Тервии:

– Госпожа Юлиса там?

– Да, госпожа Картен, - ответила Риата.

Насторожившись, Ника на всякий случай встала. Плохо, если при разговоре супруга консула будет смотреть на неё сверху вниз.

Но прежде чем войти, хозяйка дома долго прощалась с мужем, который обещал ей продолжить поиски. Только когда за ним захлопнулась калитка, женщина зашла в конюшню, первым делом спросив без особого интереса:

– Как чувствует себя ваш варвар, госпожа Юлиса?

"Он скорее ваш, чем мой", - с неприязнью подумала путешественница.

– Ему нужен лекарь.

– Я послала Мышь за Пол Таком, - сообщила Тервия.
– Он живёт неподалёку и скоро будет здесь.

– Спасибо, госпожа Картен, - поблагодарила девушка.

– Мой муж разрешает вам пожить у нас ещё тридцать дней!
– надменно и торжественно, словно великую милость, объявила супруга консула, гордо вскинув подбородок.
– Но потом вы должны покинуть Канакерн, не зависимо от того, отыщите свою служанку или нет.

– Если даже я узнаю, где искать Паули, то все равно уйду из вашего дома в оговорённый срок, - уточнила свою позицию Ника.
– А если не найду ничего, то уеду из города.

Немного подумав, собеседница кивнула.

– Думаю, господин Картен не станет возражать. Конечно, если вы отдадите ему письмо.

– Разумеется, в тот день, как уйду из вашего дома, - согласилась девушка.
– И передайте, что оно будет написано так, как надо.

– Но вы ни в коем случае не должны распускать сплетни о нашей дочери!
– нахмурилась Тервия.
– Иначе...

Её молчание говорило красноречивее всяких слов.

– Не сомневайтесь, госпожа Картен, ваш супруг мне уже всё объяснил, - успокоила её путешественница, потрогав внезапно заболевшую шею.
– Я буду искать только свою служанку.

"А ради вашей дочери пальцем не пошевелю", - мстительно закончила она.

Возможно, женщина собиралась высказать ещё какие-то пожелания, но тут в ворота забарабанили, и донёсся взволнованный голос Приска Грока.

Госпожа Картен торопливо вышла во двор. Ника собиралась последовать за ней, но вовремя вспомнив о синяках, так эффектно украшавших шею, решила остаться в полутёмной конюшне.

– Госпожа Тервия!
– вскричал племянник.
– Какой ужас! Я только вчера вечером узнал! Бедная, бедная Вестакия! Кто мог совершить такое злодейство?

– Есть какие-нибудь новости, госпожа Тервия?
– спросил другой голос, и у путешественницы перехватило дыхание.

– Вот батман!
– от волнения по-русски выругалась Ника, и мысли её заметались, как тараканы по кухне.
– "Что он подумает, увидев меня в таком виде?! И чего припёрся ни свет ни заря!?".

– Увы, нет, господин Румс, - со вздохом ответила хозяйка дома.
– Муж сказал, что сегодня стражников направят в Рыбное место и Скалтову долину. Быть может, там кто-нибудь что-нибудь знает о нашей дочери?

Когда кто-то взялся за ручку ворот, девушка в панике забилась в угол. Вдруг судьба смилостивится над ней, что никому не придёт в голову распахивать обе створки, и Румс не увидит позорных пятен на её горле?

Прижимая к груди тёмный комок, бесшумно вошла невольница.

– Возьмите, госпожа, - быстро проговорила она, протягивая свёрнутую накидку.

– Ой, спасибо, Риата!
– облегчённо выдохнула Ника, готовая в этот миг расцеловать сообразительную рабыню.

Путешественница закутала голову, перебросив один конец покрывала через плечо на манер шарфа, таким образом надёжно скрывая шею от нескромных взглядов.