Любимая пешка короля

Теперь же я этим бредом окончательно прониклась.

И теперь мне не казались смешными эти «Мы» и «Наше». Это не реконструкция, не спектакль, не маскарад. Эльиньо – король в мире, где до демократии, как через Ла-Манш пешком. Мире, который зиждется на родовой иерархии. Мире, где правит сильнейший. Мире, где мне, как я вдруг осознала, жить. И мы сейчас ступали на очень тонкий лед, нарушая его равновесие своей «примитивной» магией, доступной простолюдинам. Как он отреагирует на подобное вмешательство? Удастся ли нам удержать в узде волны возмущения? Впрочем, с каких пор меня стали интересовать судьбы мира?

…А еще мне предстоит сопровождать первое лицо королевства.

Я выпила пару глотков вина. Возможно, это было ошибкой, но тревоги и переживания отступили на задний план, уступая эмоциональному возбуждению.

Ярмарка проходила на центральной площади столицы. Дворец же располагался немного поодаль, на горном возвышении. Мы переехали деревянный мост надо рвом, и я разглядывала резиденцию Его Величества в окно кареты. Дворец был реально сказочный. Забавно. С одной стороны он хранил в себе черты крепости, способной выдержать осаду: этот ров, высокие стены со сторожевые башенками. С другой – кокетливые островерхие колпачки крыш, большие окна нижних этажей, отделанные белой лепниной, барельефы животных и растений, – всё это придавало замку нарядный, праздничный вид.

Проехав небольшую открытую зону, тоже дань требованиям фортификации, мы въехали в город, и я спряталась в глубине кареты. Улицы столицы были узкими. Разноцветные домики прижимались друг к другу, как в центре старых городов Европы. Кортеж из карет короля и герцогов, которые тоже прибыли полным составом к началу праздничного выезда, протискивался между ними. Снаружи, размахивая цветами, восторженно визжали нарядные горожане. В первую очередь, горожанки, разумеется. Особенно, когда Лео и Эль небрежно помахивали им руками. Ну еще бы. Такие самцы!

Рыночная площадь открылась внезапно. Просто вдруг стены домов расступились, открывая глазу толпы галдящего народа и разношерстные навесы.

Затянутые в мундир и доспехи, стражники расталкивали зевак, освобождая место для прохода. Лео весь светился от искр, видимо, обеспечивал всю возможную и невозможную защиту для правителя. Эль поблескивал огоньками магических драгоценностей. Тоже подготовился к встрече с благодарными подданными. Мы шли по рядам, где ремесленники выставляли напоказ свои изделия.

Честно говоря, в какой-то момент моя идея показалась глупой. Столько усилий – и впустую. Мы шли среди гончаров, и ничего необычного я не видела. Мастера нам улыбались и что-то говорили Его Величеству, но от волнения я плохо соображала. Я чувствовала, каким напряженным был локоть Эля под моей ладонью. Он улыбался и был мил со всеми, но он тоже ждал. Ждал отдачи. Я чуть не застонала от облегчения, когда заметила искры у рук паренька, совсем молоденького, юноши еще, увлеченно вращающего круг. Его лицо и руки были в серой глине, он что-то увлеченно насвистывал себе под курносый нос, а под руками у него сияло, будто он портал собирался открыть. Я так загляделась, что встала столбом.

Эль сперва дернул меня, но понимающе перевел взгляд туда же, куда смотрела я. Чуть позже отреагировал и Лео. Он легко, не стесняясь, подошел к прилавку и стал обсуждать цены на товары с хозяином, трогая искорками на пальцах горшки и плошки. Наконец один из них отозвался на прикосновение слабым свечением. Он почувствовал это, взял горшок, удовлетворенно покрутил в руках.

– Эй, парень, – окликнул маг юношу, – твоя работа?

Мальчишка вздрогнул, словно очнулся.

– Здравствуйте, Ваша Светлость тай Верховный Маг, – он подскочил, чуть не перевернув свое нехитрое гончарное устройство, и стал кланяться. – Чегой-то не так? – испуганно спросил он, вытирая руки о фартук.

– Всё так. Молодец! Пойдешь ко мне учиться в Ремесленную школу, чтобы стать самым лучшим мастером? – спросил Лео.

– Я… – парень растерялся.

– Да какой из него мастер? Нечего ему там делать, недоучке криворукому! – возмутился хозяин. – Вот сын у меня, Ваша Светлость… – заюлил он.

– Запиши его, – обернулся Его Величество к мужчине со свитком, который шел позади нас. Я сначала и внимания на него не обратила, так он сливался с пространством. – И чтобы завтра он был на дворцовой площади. Если попробуешь хитрить, пожалеешь, – с отеческой улыбкой пояснил Эль хозяину. – Мы хотим видеть этого мальчишку, а не тебя, твоего сына или племянника.

Хозяин рухнул на колени, что-то бормоча про собственное ничтожество и то, что он хотел, как лучше, но короля это уже не волновало. Лео немного отстал, наскоро перещупывая горшки и давая распоряжение писарю.

– Ты что-то увидела? – спросил Эльиньо еле слышно.

– Мальчишка очень сильный, – заверила я короля, и на его лице расцвела довольная улыбка.

Догнавший нас Лео что-то быстро проговорил Его Величеству на ухо, но тоже весь подобрался и заметно повеселел.

Дальше наш путь проходил с нечастными, но приятными остановками. Уловив какой-то свой принцип, маг пару раз сам замирал возле лавок. И когда он касался товара, тот отвечал искрами. Тогда Его Мажество выяснял, чьих рук дело. Всего нам удалось найти с десяток, может, пятнадцать, умельцев с разным уровнем одаренности. Не знаю, на что мои спутники рассчитывали, но выглядели они вполне довольными.

Ряды закончились, и мы оказались на краю площади. Здесь начинались лавки на манер наших бутиков. Немудрено. Потому что очередь дошла до ювелиров.

Скажу вам честно, когда мы вошли, у меня глаза разбежались. Не то чтобы я была помешана на украшениях, но это было… Это было…

Его Величество решительно подошел к прилавкам и ткнул в шикарное колье-чокер с прозрачными опалесцирующими камнями. Стоило ему коснуться, как камни засветились искрами. Эль даже завис на пару мгновений. Он чему-то удовлетворенно кивнул, будто соглашаясь с внутренним голосом, слегка мотнул головой, подзывая мага, и понес ожерелье мне.

И я растерялась.

Я понимала, что заслужила. И вообще я любовница короля и мне положено. Но всё равно растерялась.

Его Величество собственноручно обернул колье вокруг моей шеи и щелкнул замочком сзади.

– Оно достойно тебя, – шепнул Эль.

Я потрогала его рукой.

Раньше я думала о возможных подарках короля как о ликвидных активах на будущее.

А теперь расплывалась от радости, как ребенок от новогоднего подарка. Мы, женщины, такие глупые. Такие предсказуемые…

Лео что-то экспрессивно обсуждал с чернявым толстячком за прилавком. Эль скользил пальцами по рядам перстней. Я стояла и лыбилась как дура.

Среди ювелиров улов оказался выше. Из пятнадцати лавок мы выловили девять мастеров, из которых можно было обучить вполне достойных артефакторщиков. В одной, той самой, первой, даже двоих сразу. И возможно даже больше, – как я поняла, там был серьезный семейный бизнес.

После прогулки по ювелирным лавкам я чувствовала себя той самой ёлочкой, которой в свое время обзывала короля. Он обвесил меня драгоценностями везде. Страшно подумать, во что это обошлось казне. Я даже пыталась отбиваться из соображений экономии, но Его Величество зыркнул на меня так, что я сразу умолкла. В конце концов, так он демонстрирует свое отношение не только мне, но и окружающим. Показывая место всяким Куасталленышам и прочим желающим, что тут им ловить нечего.