Любомир и Айи

Глаза Инны ярко блестели. Казалось, она воочию видит эту картину. Даже ее дракон на животе часто качал головой, будто проявляя живой интерес к разговору.

– И вот еще о чем нельзя забывать – о невероятной живучести акул, – предупредила Инна почти радостно. – Случалось такое, что пойманную акулу уже выпотрошили и даже плавники у нее отрезали. А она изловчалась и нападала на рыбаков, которые, понятно, уже считали, что дело в шляпе. А не надо было терять бдительность! Уж лучше потерять невинность, чем осторожность при ловле акулы.

– Вам виднее, – заметил Игорь. Картина, которую нарисовала девушка, произвела на него сильное впечатление. – Но, может быть, тогда предпочтительнее подводная рыбалка?

Инна оглядела его критически. И, видимо, осталась недовольной увиденным.

– Лучше не стоит, – сказала она. – Подводная охота на акул для тех, кто имеет богатый опыт рыбалки с берега. Ну и, конечно, серьезную подготовку дайвера. Но выбор, разумеется, за вами.

– Разумеется, – подтвердил Игорь. Ему уже надоело, что девушка явно считала его ни на что не годным дилетантом. В нем взыграла мужская гордость. – Какую удочку вы мне тогда посоветуете?

– Удочку? – Инна искренне рассмеялась. И даже ее дракон презрительно усмехнулся. – Скажете тоже! Придется вам приобрести гарпунное ружье. И лучше всего многозарядную модель, если промахнетесь с первого выстрела или акула окажется слишком живучей. Известны случаи…

Но Игорь уже не мог слушать ее страшные истории. Он чувствовал, что еще немного – и его решимость отправиться на ловлю акулы испарится, как туман на рассвете. Он демонстративно взглянул на часы.

– Извините, но я уже опаздываю, – сказал он. – Есть у вас складные спиннинги?

Инна посмотрела на него озадаченно. Подобный переход был выше ее понимания. Впервые она почувствовала себя неуверенно.

– Спиннинг? – переспросила она, будто не расслышав.

– Складной, – подтвердил Игорь. – Чтобы мог уместиться в кармане или небольшом саквояже.

– На акулу? – недоверчиво спросила девушка. – Маленький складной спиннинг?

– Да будет вам известно, что самые крупные акулы в то же время и самые безобидные, – авторитетно заявил Игорь. Он слышал об этом в какой-то телепередаче и теперь вдруг вспомнил. – Они питаются исключительно планктоном и не представляют угрозу для человека. А судя по вашим сведениям, в Финском заливе видели не иначе, как китовую акулу. Ведь она была гигантской?

– Еще какой, один спинной плавник метра на два выдавался из Невы, – подтвердила Инна. – Во всяком случае, так утверждают очевидцы.

– Вот видите, – удовлетворенно произнес Игорь. – Абсолютно безобидная тварь. Так вы продадите мне складной спиннинг?

Он ушел из магазина, унося складной мини-спиннинг длиной не более полуметра в собранном виде и провожаемый недоуменным взглядом Инны. Ее дракон, более непосредственный, явно считал Игоря идиотом. Но Игорю это было безразлично. Спиннинг был нужен ему вовсе не для ловли акулы, заблудившейся в Балтийском море и заплывшей в Неву. Но эта новость его сильно встревожила. Он беспокоился за Айи.

Поэтому он не вернулся в банк, а сразу отправился на Пироговскую набережную. До полуночи было еще очень долго. Но Айи могла приплыть раньше, снедаемая тоской по Любомиру и ожидая известия от него. В сложившейся ситуации каждая минута на вес золота, думал Игорь. Он чувствовал, что сможет перестать волноваться, только когда снова увидит Айи. Он не верил в то, что сам говорил оранжеволосой Инне о безобидности акулы. Говоря так, он скорее пытался успокоить самого себя. В действительности Игорь был уверен, что акула, какой бы она ни была, только подвернись случай, едва ли откажется перекусить человеком или даже русалкой.

Перед его мысленным взором стояла ужасная картина: хищная тварь, открыв, словно в злобной ухмылке, зубастую пасть, преследует Айи, настигает и набрасывается на нее, вода мутнеет от крови, а потом снова становится прозрачной, но в глубине не видно уже ни акулы, ни ее жертвы…

Иногда Игорю казалось, что он видит тень огромной рыбы в Неве, вдоль которой он шел. Но он всматривался и с облегчением убеждался, что ему показалось. Однако после этого он прибавлял шаг. В той же телепередаче, о которой он вспомнил в магазине, говорили, что прибрежные акулы – ночные хищники, и предпочитают охотиться за своей добычей в сумеречное время. И впервые Игорь испытал симпатию к белым ночам. Но на небе начали снова появляться грозовые тучи, предвещая погрузить Петербург во мрак. И это тревожило и даже пугало его.

Доплыть из Финского залива в Ладожское озеро можно было только по Неве. Айи знала это, потому что много раз искала обходные пути и не находила их. Из-за быстрого течения, холодной воды, отсутствия тихих заводей и водной растительности она не любила эту реку. Кроме того, почти на всем своем протяжении Нева была сильно загрязнена отходами, которые сливали в нее промышленные предприятия, построенные людьми. Берега, вдоль которых когда-то шумел дремучий лес, несущий всем жизнь, оголились и стали смертельно опасны для обитателей реки. Айи было до слез жалко осетров, которые, ведомые могучим инстинктом размножения, из года в год продолжали плыть этим гибельным маршрутом, когда приходила пора метать икру. Сама она совершала это путешествие очень редко, только когда навещала сестру. Та обитала в северной, самой глубокой части Ладожского озера, образовавшейся тысячи лет назад после падения огромной каменной глыбы с неба. Сестру звали Ийи, она была старше ее и давно уже покинула отчий водоем, переселившись к суженому. После смерти родителей сестра звала ее к себе. Однако Айи не хотела становиться ей обузой – так она объясняла сестре свой отказ. Но истинная причина была в Любомире. Ей было бы трудно, а, вернее, даже невозможно признаться сестре, что она любит лешего. Ийи не поняла бы ее и осудила. А рассказать пришлось бы, иначе как ответить на вопрос, почему она до сих пор не обзавелась семьей и даже не помышляет об этом. Долг русалки – выйти замуж и родить детей, чтобы их древний род не иссяк, подобно многим другим, канувшим в Реку Смерти. Это знает каждая русалка с юных лет. А она, Айи, пренебрегает своим святым долгом. Это позор для их семьи. Сестра старается скрывать это, но она стыдится ее. Поэтому Айи так редко навещала ее, хотя очень скучала. У Айи от природы было любящее сердце, и оно страдало, разрываясь между сестрой и Любомиром, между долгом и любовью. Но Айи не знала, как это изменить.

«Что мы не можем изменить, то надо принять», – говорила ей когда-то мать. И Айи последовала ее мудрому совету. Она продолжала любить Любомира, навещать сестру и жить в одиночестве.

После того, как накануне Айи нашла человека, который согласился передать весточку Любомиру, она решила увидеться с Ийи. Это была своеобразная сделка с собственной совестью, которая часто укоряла ее за то, что любимого она предпочитала сестре.

Ладожское озеро было холоднее Невы. Айи сразу почувствовала это и поднялась ближе к поверхности, где тонкий верхний слой немного прогревало солнце. Зато вода в озере была чище, почти прозрачной. В нем водилось много рыбы самых разных видов. Жизнь для русалок здесь была спокойной и сытной. Когда-то Ийи была такой же стройной и гибкой, как Айи, но теперь она выглядела настоящей матерью большого семейства – располнела, движения ее были суетливы, словно она пыталась сделать несколько дел сразу, глаза беспокойно следили за детьми, которые резвились в теплой прибрежной воде. Их дом находился под крутым берегом в подводном гроте, попасть в который можно было только со стороны озера. В нем было уютно и просторно. Но Айи предпочитала общаться с сестрой вне его стен. Грот казался ей слишком мрачным и подавлял ее. Смех гулко разносился по его сумрачным закоулкам, возвращаясь зловещим эхом.

Увидев сестру, Ийи искренне обрадовалась и обняла ее, радостно произнеся с укором:

– Наконец-то соизволила явиться! Дети уже и забыли, как ты выглядишь.

Но юные русалки и водяные, вопреки навету матери, не забыли Айи. Они в одно мгновение облепили ее со всех сторон и, радостно визжа, потащили подальше от берега, где можно было кувыркаться и дурачиться вволю, не опасаясь прибрежных камней и песка, поднятого со дна. Айи вырвалась и сделала большой круг, в центре которого были дети. Это была их любимая игра. Дети пытались догнать ее, а она, уворачиваясь, плескала в них водой. Волны расходились во все стороны. А потом приплыл один из старших сыновей Ийи. С гордым видом он буксировал перед собой дохлую кольчатую нерпу. Возможно, та умерла от старости или от болезни, уйдя от своей стаи, и теперь тушу носило по озеру, подгоняя ветром. Взвыв от восторга, остальные дети набросились на нее. Это напоминало игру в мяч, в роли которого выступала мертвая нерпа. Ее перебрасывали друг другу, пытались уплыть с ней подальше от остальных, тащили в разные стороны. Конец веселью положила мать. Рассерженная Ийи отобрала жуткую игрушку и вынесла ее на берег, где вместе с детьми наскоро соорудила над ней подобие гробницы из камней.

– Смерть надо уважать, чья бы она ни была, – назидательно произнесла Ийи, обращаясь к детям и одновременно с укоризной глядя на сестру, которая принимала непосредственное участие в забаве наравне с остальными. Айи смущенно опустила голову. Иногда она забывала, сколько ей лет, и что она должна служить образцовым примером для детей своей сестры. Каждый раз Ийи неуклонно напоминала ей об этом.

Но Айи не стала оправдываться и придумывать благовидный предлог для своей забывчивости, как неизменно поступала прежде, добиваясь, чтобы сестра сменила гнев на милость и снова начала ласково улыбаться ей. Сейчас все ее мысли были заняты тем, найдет ли новый почтарь Любомира и принесет ли от него послание. Поэтому на этот раз в гостях Айи пробыла недолго. Расцеловала сестру, безмолвно прося прощения, еще немного потетешкалась с ее детьми – и пустилась в обратный путь, пообещав снова навестить при первой возможности. Что-то наспех придумала, очень невразумительное, чтобы оправдаться. Ийи попробовала ее остановить.