Любовь длиною в жизнь. Часть 1: Выбор

После обеда начались танцы. Наташа, стоя в компании нескольких дам, уже стала подумывать, как бы ей незаметно уйти, как вдруг перед ней оказался Александр. Репнина с испугом посмотрела на него и сделала реверанс. Он вежливо поклонился в ответ, а затем, не обращая внимания на то, как заинтересованно смотрят на них окружающие, сказал:

– Я надеюсь, мадемуазель, увидеть Вас завтра вместе со всеми на охоте. Не откажите сопровождать нашу компанию.

– Да, Ваше Высочество, спасибо за приглашение. Сочту за честь! – Сказала удивленная Натали.

Он еще раз посмотрел на неё с явным удовлетворением, а затем молча кивнул и направился вглубь зала. Репнина же только сейчас поняла, в какую западню попала. «Не удивлюсь, если он специально выбрал момент, когда я находилась в окружении других людей, чтобы попросту не посмела ему отказать!» - с досадой подумала она. Но деваться и вправду было некуда: раз она обещала - ей придётся завтра ехать вместе со всеми. «Но ведь я ничего не смыслю в травле зверя, а уж ружье в руках и подавно никогда не держала! Не говоря уже о том, что смотреть на убийство животных – не самое лучшее занятие для женщины. – Сказала она самой себе. – И зачем я только дала обещание Марии поехать сюда? Но ничего, завтра я что-нибудь придумаю. Найду предлог, как избежать общества Александра и других охотников. И Александра – в первую очередь!»

Так, полная решимости ни во что не ввязываться, она еще не представляла, какие сюрпризы ей подготовил грядущий день.

***

На рассвете они выехали все вместе. Александр Николаевич ехал впереди с самым опытным из охотников. Затем следовали другие желающие попытать счастья в поимке зверя. Процессию замыкали несколько дам. Среди них была и Наташа, которая сидела верхом на упрямой и, как ей показалось, боязливой молодой лошадке. Вокруг с громким лаем бегали борзые собаки, которые нервировали лошадь Репниной. Преодолев несколько обширных полей, они добрались до леса. Раздался звук охотничьего горна. Мужчины возбужденно переговаривались.

– Ну что, Ваше Высочество, на кабана пойдем? Или на зайца? – спросил один из друзей Александра.

– А как насчёт медведей? – азартно воскликнул цесаревич.

– Давненько их тут не было, Ваше Высочество. В прошлом году видели одного, да и то, он, по-видимому, совсем старый. Помер уж наверно. – Ответил, улыбаясь самый опытный из охотников.

– Тогда пусть нам улыбнется удача! Кого встретим – тот и наш трофей! Вперед! – закричал Александр и пустил вскачь своего коня. За ним с радостными криками и улюлюканьем последовали и остальные.

Наблюдая за удаляющейся толпой, Наташа придержала за удела свою лошадку и постепенно стала отставать. Она дождалась, пока всадники во главе с цесаревичем скроются в лесу, немного потопталась на месте и повернула в противоположную сторону, поскакав прочь. Ей вовсе не хотелось участвовать в погоне за каким-нибудь зайцем, тем более — бок о бок с Александром Николаевичем. Уже в сотый раз за это утро она жалела о своем согласии поехать в Гатчинские угодья. Репнина подумала, что можно было бы вернуться во дворец. Но с Гатчиной было связано слишком много воспоминаний о прошлом, и она не была уверена, что ей хотелось оставаться наедине с ними. А поскольку погода в это утро выдалась не менее чудесная, чем вчера, она решила поискать какую-нибудь опушку или полянку вдоль обратной дороги, где бы могла отдохнуть в ожидании всадников с добычей.

Вскоре ей на глаза попался живописный пригорок: стройные березки стояли на самом краю леса и уходили вглубь неплотными рядами, чуть ниже небольшой ручеек весело журчал, отбрасывая солнечные блики на деревья и заросли черники, отчего пожелтевшие октябрьские листья сверкали, словно золотые монеты. Здесь же, на полянке, лежал большой и, видимо очень древний, валун причудливой формы. Лучшего места, чтобы дождаться окончания охоты, и не придумаешь! Подъехав к ручью, она спешилась, ловко спрыгнула с лошади и подошла к своей импровизированной скамье. Наташа присела, расправила складки пальто и с удовольствием вытянула ноги в кожаных сапожках. Подставив лицо осеннему солнышку, она закрыла глаза. Утренний воздух пьянил своей свежестью. Вдали слышался собачий лай и крики мужчин.

Погрузившись в свои мысли, она не обратила внимания на шорох, доносившийся недалеко от лесного пригорка. Решив, что это какой-нибудь испуганный охотниками заяц, Натали продолжала сидеть, как ни в чем не бывало. Однако звуки постепенно усиливались: стал слышен треск веток и чья-то тяжелая поступь — к ней явно кто-то приближался. Тем временем лошадка, которую княжна оставила пастись неподалеку, громко и испуганно заржала, а затем и вовсе попятилась прочь — туда, куда не так давно ускакала компания охотников.

Репнина встала с камня и хотела было окрикнуть трусливую негодницу, но замерла, словно зачарованная: на опушке, в нескольких десятках шагов от неё, появился медведь. Он был огромный, раза в два больше самой Натали, весь покрытый темно-бурой шерстью, с мощными лапами. Незваный гость, остановившись, заинтересованно поглядел на неё, а затем стал шумно принюхиваться, в то время как Наташа, осознав весь ужас своего положения, дернулась с места и попыталась бежать. Её остановил страшный громкий рык зверя. Репнина развернулась, чтобы увидеть своего врага: тот приближался к ней, продолжая грозно сопеть. Тут она поняла, что убежать не получиться и нужно звать на помощь, хотя надежды, что её услышат, почти нет, как и уверенности в том, что кто-нибудь подоспеет к ней раньше, чем дикий зверь решится на нападение. И, тем не менее, собрав все свои силы в кулак, она закричала: «Помогите! На помощь!!!».

Медведю это явно не понравилось - он зарычал ещё громче, чем прежде и, продолжая своё движение к ней, стал смотреть немигающим взглядом. Наташа вскрикнула от отчаянья и страха, а затем попятилась назад, пока не упёрлась в ствол старой березы. Дальше отступать было некуда - да и бессмысленно: животное подошло совсем близко, и она, беспомощно вжавшись в дерево, закрыла лицо руками, ожидая неминуемого удара.

Вдруг, неожиданно раздался громкий выстрел, от которого заложило уши. Больше никто не рычал и похоже не стремился на неё наброситься. Сквозь пелену страха она услышала конскую поступь. Неужели кто-то всё же подоспел на помощь!? Почти не дыша, Наташа медленно отвела ледяные руки от лица: перед ней, в нескольких шагах лежала большая туша убитого зверя. В том, что медведь мёртв, не приходилось сомневаться: на месте головы животного было кровавое месиво. От увиденного ей сделалось дурно, и всё вокруг поплыло перед глазами. Последнее, на чем её затухающему взгляду удалось задержаться, был силуэт Александра, опускающего ружье, и его мертвенно-бледное, застывшее от ужаса, лицо.

========== Глава 7 ==========

Когда сознание вновь вернулось, она не сразу поняла, где находится. Но почувствовав тепло, догадалась, что, видимо за то время, пока она была без чувств, её отнесли в помещение, вероятно - обратно во дворец. А также кто-то заботливо уложил её, укрыв мягким и пушистым покрывалом. Наташа боялась пошевелиться и не решилась открыть глаза, в то время как совсем рядом доносились приглушенные голоса.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я осмотрел Наталью Александровну и с ней всё в порядке — кости целы. Видимо, она очень испугалась, да и вид убитого зверя, знаете ли… В общем, ей нужен покой и побольше горячего чая с мятой.
– Репнина узнала голос придворного лейб-медика, который сопровождал их сегодня, - тоже большого любителя охоты.

– Спасибо, Степан Гаврилович! Как хорошо, что Вы поехали с нами на охоту. Я лично позабочусь о мадемуазель Натали.
– От звуков этого голоса сердце Наташи подпрыгнуло в груди и стало биться чаще. Ее спаситель был здесь и обещал позаботиться о ней!

– Как Вы сами, Александр Николаевич? Когда я прискакал вслед за Вами, то на Вас лица не было!
– тем временем, так же шёпотом, продолжил доктор.

– Со мной всё в порядке. Я, видимо, тоже, перенервничал.
– тихо, но уверенно сказал Александр.