Любовь длиною в жизнь. Часть 1: Выбор

Поначалу Репнина думала, что перемена в характере Александра, которую она заметила в первые дни после возвращения, связана исключительно с ней. Ей казалось, что его холодность и отчужденность вызваны нежеланием видеть её и подпускать к себе на близкое расстояние. Однако вскоре она поняла, что такая манера поведения относится ко всем окружавшим его людям. Исключение делалось разве что для Марии: рядом с ней он старался, как мог, быть мягче и добродушнее.

Эта перемена поразила её, и она никак не могла привыкнуть к новому Александру Николаевичу. От его прежней живости и горячности не осталось и следа. Где бы он не находился, его неизменной спутницей была маска отстраненности и некоторой безучастности ко всему происходящему. Однако при этом, он был со всеми подчёркнуто вежлив и обходителен. Его нельзя было упрекнуть в холодности к Марии: он посещал покои супруги так часто, как только мог, и нередко проводил вечера в её компании, читая ей вслух или просто наблюдая, как она рукодельничает. Он не забросил государственные дела — совсем наоборот, проявлял к ним сильное (быть может, даже чересчур) рвение. Он был сама галантность с любой из дам на балу или же торжественном приеме. Иногда Александр даже шутил, но от всего этого веяло какой-то игрой, театром, лицедейством. Наташе пришло на ум сравнение с солдатом, который мастерски, с холодной головой, исполняет приказы, данные кем-то неведомым. Ей невольно подумалось, что именно таким должно быть и хотел видеть своего сына Николай, который и вправду в последнее время был чрезвычайно доволен сыном и даже горд!

Иногда ей казалось, что он в тайне наблюдает за ней. Она чувствовала его внимательный взгляд, но стоило ей обернуться в его сторону или же бросить взгляд украдкой, Александр тут же отводил глаза или делал вид, что сильно занят кем-то или чем-то другим. С тех пор, как она вернулась во дворец, они ни разу не остались наедине – одна только мысль об этом страшила Наташу. Замечая те колкости, которые он иногда бросал в сторону кого-нибудь из фрейлин, она стала бояться его общества. Поэтому всё свое время Репнина проводила рядом с принцессой, или же закрывшись в своих покоях, когда была не нужна Марии.

***

Прошло несколько месяцев с того дня, как Наташа вернулась в Петербург. За это время она почти никуда не выезжала из дворца, разве что пару раз навестить Лизу и Мишу в Двугорском. Правда, и эти поездки оказались для Репниной не столь приятными, как она рассчитывала. Конечно, все обитатели поместья Долгоруких были рады Наташе, однако она, как не старалась, не могла спокойно видеть Таню с маленьким Андреем. Сколько бы не говорила она себе, что всё былое давно в прошлом, – упрямое сердце до боли сжималось при виде бывшей крепостной девушки, которую так любил её жених. Все понимавшая Татьяна старалась избегать её, однако даже редкие встречи всякий раз заканчивались Наташиными слезами. Кроме того, сам дом, в котором так много напоминало об Андрее, сделался для Натали источником грустных воспоминаний. Поэтому она всё чаще искала предлог или повод отклонить очередное приглашение Лизаветы Петровны погостить у них. Миша догадывался о причинах такого поведения сестры и предпочитал не давить на неё.

Поэтому Наташа практически безвылазно обосновалась в Зимнем. Она с успехом исполняла свои обязанности придворной дамы и все вокруг были чрезвычайно довольны ею. Единственным, что было ей немного в тягость – так это любимые прежде балы. Как главная фрейлина, она не могла не сопровождать на них принцессу с Александром. Но если раньше она обожала танцевать, то теперь это занятие не приносило ей удовольствия. Натали была молода и очень привлекательна, к тому же считалась свободной от обязательств барышней, поэтому кавалеры отнюдь не обделяли её вниманием. Её часто приглашали на вальс или мазурку красивые и статные мужчины и конечно же – пытались за ней ухаживать, оказывали всяческие знаки внимания, однако всё это тяготило её. И хотя она понимала, что, возможно, выглядит глупо и, по меньшей мере, странно, ей не хотелось давать надежду никому из мужчин. Ведь выгнать любовь к цесаревичу из своего сердца так и не получилось. Зато удалось надёжно запереть её на множество стальных замков.

Настоящей отрадой для неё стало чтение. Часы напролет, когда Натали была свободна от дел, проводила она с книгой в руках. Особенно Репнина полюбила творчество Михаила Юрьевича Лермонтова, совсем недавно трагически погибшего на дуэли. Наташа обожала читать его стихи и к некоторым даже пыталась подобрать музыку, чтобы получилось подобие романса. Принцесса Мария приходила в полный восторг, когда любимая подруга пела ей или же просто читала вслух.

Однажды вечером между ними зашёл разговор о другом любимом поэте Наташи — об Александре Сергеевиче Пушкине. Большая любительница волшебных историй, Мария стала умолять почитать ей какую-нибудь сказку Пушкина. Но у Репниной под рукой не оказалось подходящей книги и она в прекрасном настроении бросилась в императорскую библиотеку, оставив принцессу дожидаться на диванчике у камина.

Буквально влетев в священное хранилище книг, Натали чуть было не столкнулась с императором, который, поначалу смерил её напускным суровым взглядом, а потом галантно пропустил вперёд и улыбнулся. Княжна рассыпалась в извинениях, а затем, когда к Николаю подошел адъютант с кипой бумаг, поспешила ретироваться.

Она шла вдоль длинных рядов с высокими стеллажами, слыша удаляющиеся голоса мужчин, и пыталась вспомнить: где же, среди такого огромного количества книг, были сказки Пушкина? Наконец, она увидела то, что искала — большой коричневый фолиант с золотым корешком стоял на самой верхней полке высоченного, доходящего до самого потолка, шкафа. Наташа поискала глазами приставную лестницу, а когда нашла, ловко подхватила и принесла к нужной полке. Ступени были узкими и скользкими, особенно если подниматься в туфельках. Поэтому, недолго думая, она сбросила обувь и, оставшись в чулках, полезла наверх. Забравшись под самый потолок, Натали радостно схватила книгу, но из-за тяжести последней, стала балансировать на ступеньке. Тщетно пыталась она сохранить равновесие, одной рукой прижимая книгу к груди, а другой – хватаясь за полку, когда, в конце концов, поняла, что падает. Наташа сделала глубокий вдох и зажмурилась, приготовившись к худшему, однако чьи-то сильные руки подхватили её вместе с книгой.

Открыв глаза, она увидела прямо перед собой лицо Александра. Оно было так близко, что их носы невольно соприкоснулись. Натали смутилась и вновь зажмурилась.

– Я, кажется, Вас спас, Натали!
– мягко сказал цесаревич, осторожно опуская её на пол.

– Спасибо, Ваше Высочество!
– Наташа нашла в себе силы открыть глаза. Твёрдая почва под ногами придала ей уверенности. Отойдя от Александра на безопасное расстояние, она свободной рукой расправила платье. Затем, по-прежнему не расставаясь с книгой, Репнина настороженно посмотрела на него и сделала попытку улыбнуться. Как ни странно, он улыбнулся в ответ и сказал:

– Что Вы здесь делаете? Только не говорите, что учились летать. Насколько я знаю, это пока никому не удалось, разве что птицам!

– Нет, Александр Николаевич, я всего лишь пришла за книгой для принцессы! Мария захотела послушать сказки Пушкина, Вы же знаете, как мы обе его любим. – Решив, что он вроде бы в неплохом расположении духа, она подхватила его шутливый тон. И после небольшой паузы добавила.
– А Вы что здесь делали?

– Я?
– цесаревич изобразил удивление.
– Вы не поверите, но тоже искал книгу. Может, это судьба свела нас в этой библиотеке?

Наташа не могла понять: то ли он продолжает шутить, то ли говорит совершенно серьёзно. В любом случае, их неожиданная встреча с глазу на глаз затягивалась. Наспех надев брошенные туфельки, она приняла решение уйти поскорее.

– Мне пора, Ваше Высочество, меня ждет ваша супруга.

– Что ж, Наталья Александровна, - с его лица спала улыбка, и он грустно добавил — Прощайте!

– Прощайте, Александр Николаевич! – сделав реверанс, Натали вылетела из библиотеки и ринулась прочь к комнатам Марии.

Отдышавшись перед покоями принцессы, она спокойно вошла, присела на диван рядом с Мари и с невозмутимым видом принялась читать добытую с таким трудом книгу.

***

Так проходили дни и недели, пока однажды между принцессой и её фрейлиной не состоялся престранный разговор. Дело было осенним вечером. За окном лил проливной дождь, а приболевшая Мария вместе с Натали уютно устроилась у камина в гостиной. Принцесса так и не смогла пока привыкнуть к сырому климату Петербурга, поэтому частые простуды стали её верными спутницами. Только что Наташа напоила Марию горячим чаем и теперь они сидели за вышиванием друг напротив друга. Мари старательно вышивала золотыми нитями вензель Александра Николаевича на манжете белоснежной рубашки, которая была задумана подарком дорогому супругу. Натали же склонилась над орнаментом из английских роз.

Внезапно принцесса отложила иглу с нитью.

– Александр Николаевич очень хороший муж, - произнесла она задумчиво.
– Но он всё время где-то далеко… Как будто не со мной.

– Возможно дело в том, что Их Высочество занят делами Государства? Я заметила, с каким рвением он помогает Его Величеству.
– сказала Наташа, продолжая делать аккуратные стежки.

– Да, я тоже это заметила. Но мне кажется, что дело не только в этом.

– А в чём же, как Вы думаете?

– Не могу сказать наверняка.
– продолжила принцесса, не сразу решаясь озвучить свои мысли.
– Но мне кажется, что я не единственная женщина в его жизни.