Любовь Венценосного

— но, Крелл, согласись, что без твоего ножа нам пришлось бы тяжело! — Согласен. Но хитрый змей опять хотел стребовать с меня антилопу! — Да, но твои брюки перевесили! — Ага. Но теперь, если те, что на мне, изорвутся, я буду вынужден путешествовать по джунглям в одной набедренной повязке! — Настя смутилась, перевела разговор на другую тему:

— Крелл, а почему сангома упорно называл тебя убийцей? — Теперь смутился венценосный: — ну, ты же знаешь, мы питаемся мясом, ради этого вынуждены убивать. — Он виновато посмотрел на неё: — Настъя, мы так устроены, и этого не изменить. Мы не можем питаться травой и фруктами, как мархуры. — Но ведь они и сами не отказались от антилоп, которых ты им принёс? — Он усмехнулся: — какое счастье, что ты не догадалась их в этом уличить!

В середине третьего дня они вышли к расколотому молнией дереву. У его подножия устроили привал, а затем, обогнув его, с правой стороны обнаружили узкую звериную тропу. Нельзя сказать, что продвижение по ней существенно облегчило им жизнь, но лианы не так густо заплетали её и не были толстыми и одревесневшими. — Звери идут на водопой и регулярно рвут их, не дают им отрастать, — сказал Крелл. Настя всполошилась: — значит, мы вполне можем наткнуться на тигра или ягуара? — По этой тропе ходят травоядные животные, — пояснил венценосный, — хищники не передвигаются стадами, они одиночки, — как ты, — подумала Настя.

Всё же по тропе они двигались быстрее, потому что тонкие лианы вполне поддавались ещё и Настиному ножу и её усилиям.

Вечером они свернули в сторону и стали устраиваться на ночлег. Вблизи тропы располагаться не стали. Крелл был уверен, что ночью у тропы будут охотиться хищники.

Утром девушку охватило возбуждение. Неужели заветная цель близко? Вместе с тем, она боялась даже подумать, что в краале Создателя может не оказаться второго хрустального шара или вход может быть завален такими глыбами, что у них просто не хватит сил.

Неожиданное нападение

Они шли целый день, и на его исходе перед ними открылось чудесное озеро. Небольшой песчаный пляж полого уходил в воду. Настя подбежала к кромке воды и залюбовалась. В чистой прозрачной воде было видно, как медленно понижается песчаное дно, постепенно теряясь в тёмной глубине. Мелкие рыбёшки неподвижно висели у самой поверхности, лениво шевеля хвостиками. Справа, примерно метрах в трёх, поверхность озера покрывал сплошной ковёр больших плоских листьев, напомнивших Насте громадные сковороды, которые она однажды видела на кухне в кафе. В просветах между листьями из воды поднимались крупные розовые цветы.

Подошедший Крелл насмешливо спросил: — высматриваешь Большого Джима? — Она обернулась: — как ты думаешь, не мог сангома нас обмануть? Что — то не похоже, чтобы тут водились крокодилы. — Он пожал плечами: — зачем ему нас обманывать? А крокодилы водятся везде. — Настя недоверчиво посмотрела на него: — Крелл, ну где тут спрятаться крокодилу? Прозрачная вода, песчаное дно… — Венценосный серьёзно посмотрел на неё: — Настъя, это такие твари, что иногда они могут быть совсем рядом, а ты их не увидишь. Один из них вполне может скрываться под этими листьями. — Девушка с опаской посмотрела на красивые цветы и отодвинулась от воды.

— Крелл, мне так хочется смыть с себя пот и грязь…. Может быть, попозже мы по очереди искупаемся? — Насте так хотелось окунуться в чистую тёплую воду, что у неё всё тело сразу зачесалось. — Хорошо, — венценосный тоже был непрочь смыть с себя грязь, — только, Настъя, прошу тебя, не подходи без меня к воде. Я думаю, мы здесь переночуем, а завтра с утра обойдём озеро и поищем на том берегу крааль.

На ночлег решили устроиться в пещере, образованной несколькими поваленными деревьями. Она располагалась, как показалось Насте, метрах в ста от берега озера и была скрыта густым кустарником и лианами, которые так заплели стволы упавших исполинов, что, если бы не Крелл, она ни за что не обнаружила её. Девушка разрубила гибкие плети и кустарник и заглянула в пещеру. Там было темно и сухо. И, на их счастье, она оказалась необитаемой. Настя встала на четвереньки и заползла внутрь. Под упавшими стволами оказалось довольно много места. По крайней мере, можно было расстелить два одеяла рядом. Кроме того, в пещере можно было не только сидеть, но и встать на колени, а не на четвереньки. В общем, временное обиталище им понравилось.

Ещё раз наказав Насте не ходить к озеру одной, Крелл скрылся в зарослях, намереваясь поохотиться. Он так и не решался переходить в орлиную ипостась на глазах у девушки, боясь увидеть в них отвращение и ужас. У него, также, была мысль слетать на другой берег и поискать крааль Создателя с воздуха.

Настя лежала на одеялах и смотрела на корявые стволы деревьев над головой. В пещере было сумрачно, свет проникал лишь во входное отверстие, которое они расширили. Она подумала, что хорошо бы поискать поблизости какие-нибудь фрукты и улыбнулась. И бананы, и кокосы росли на пальмах, высота которых была для неё совершенно недостижимой. Она вылезла из пещеры и огляделась. Нет, в джунгли углубляться нельзя. Не хватает ещё заблудиться. Далеко впереди манила взгляд прохлада озера. Она решила, что не будет подходить близко к воде. Сядет в отдалении и будет смотреть на воду, на розовые цветы и крохотных птиц, которые вьются над ними.

Девушка осторожно приблизилась к озеру, внимательно осматриваясь по сторонам. Нет, невозможно, чтобы она не увидела крокодила. Всё же это довольно крупный хищник и, как бы он не маскировался, на песчаном пляже и таком же чистом песчаном дне не заметить его невозможно.

Она встала у кромки воды и снова осмотрелась. Ничего не изменилось. Всё также зависли у самой поверхности рыбёшки, лёгкая зыбь слегка волнует гладь озера, к листьям — сковородкам прибило толстый ствол замшелого дерева. Его крона терялась где-то под листьями, и оно чуть покачивалось на тихой воде.

Настя вздохнула. Крокодилы не показывались. Она сняла сапожки, носки и осторожно вошла в воду. Какая благодать! Девушка наклонилась, зачерпнула ладонями воду. Внезапно замшелое “бревно“ взметнулось в воздух, мгновение — и кольца громадной змеи оплели тело девушки. Настя дёрнулась, закричала от ужаса. Из-под воды взвился хвост и обвил её ещё одним кольцом. Её руки оказались прижаты к телу. Она снова попыталась дёрнуться, кольца стали сжиматься, затрещали рёбра. Из-под листьев вынырнула плоская треугольная голова, закачалась над водой. Затухающим сознанием Настя уловила, как молнией упала на змею большая чёрно-серая птица, свирепой яростью сверкнули глаза. Когти — кинжалы стали рвать грубую жёсткую кожу, в воду полетели окровавленные куски мяса. Одним ударом страшный клюв пробил череп змеи. В агонии та выметнулась на поверхность, тело девушки, зажатое змеиными кольцами, взлетело и ударилось о воду. Со всех сторон к месту схватки по озеру потянулись едва заметные дорожки: это крокодилы спешили на пир.

Настя уже не видела, как мокрый и окровавленный Крелл торопливо выдернул её из воды.

Счастье любви

Тишина. Горячее тело рядом. Гибкие шершавые пальцы осторожно поглаживают голую спину, в живот упирается что-то твёрдое, горячее. Сдержанное тяжёлое дыхание над головой. Голую спину…, голую?? Настя окончательно пришла в себя: — К-к-кре-е-ел??! — В ответ негромкий смешок: — тебе лучше, Настъя? Ты сильно испугалась?

Она отодвинулась, он не удерживал. Девушка почувствовала, что лежит рядом с ним в одних шёлковых тонких штанишках до колен, позаимствованных у Лидии. На венценосном, как она поняла, тоже была только набедренная повязка, заменяющая в этом мире мужчинам трусы.

— Так тебе лучше, Настъя? Ты меня напугала, женщина! Разве не было тебе сказано, чтобы ты не ходила к озеру?

Она разом вспомнила, как хрустели рёбра, как она погибала, задыхаясь, в кольцах гигантской змеи. Ужас накрыл с головой. Настя всхлипнула и бросилась к Креллу. Обняла его, изо всех сил прижимаясь к сильному горячему телу: — Крелл, я думала, что всё, мне не спастись!! Ты не услышишь! Как страшно, эта змея, я думала, это бревно, а это оказалась змея! — Она расплакалась, её трясло.