Любовь Венценосного

Встреча с Джангом

Однажды сверху на них упала большая тень. По тому, как напрягся Крелл, как окаменело его лицо, Настя поняла, что прилетевший венценосный не является его другом или сколь-нибудь приятным знакомым.

Совершенно чёрная громадная птица камнем упала на поляну, и не успела Настя удивиться такому необычному для орлов-воинов цвету оперения, как перед ними стоял смуглый, черноволосый мужчина. Он был значительно крупнее Крелла и насмешливо улыбался, а в глазах стояли свирепое презрение и холод. Его голос сочился ядом:

— о-о-о, Крелл! Птенчик, ты таскаешь с собой по джунглям свой обед? Боишься, что не сможешь никого поймать, когда проголодаешься?

Настя с недоумением оглянулась, посмотрела на Крелла. Его глаза налились яростью, на скулах выступили желваки. Он сжал кулаки, с трудом сдерживая гнев. Она ласково коснулась его руки и сказала, глядя на незнакомца в упор: — где ты видишь здесь обед?

Он издевательски расхохотался: — а обед-то, оказывается, разговаривает! Не поделишься ли со мной, птенчик, когда решишь перекусить? Костей, правда, многовато, зато шерсти, как у обезьян и мархуров, нет!

Настя растерянно переводила взгляд с одного на другого. Крелл глухо сказал: — убирайся, Джанг, не то, клянусь Первородным Яйцом, я убью тебя!

Тот продолжал веселиться: — не надо меня убивать, Крелл, ты же знаешь, я не съедобен! — Поймав Настин взгляд, пояснил: — видать от тебя, родственница обезьяны, скрыли, что мы с удовольствием едим таких, как ты!

Настя задохнулась от ужаса, испуганно посмотрела на Крелла. Тот вдруг, молча, бросился на Джанга. Чёрный стремительно отскочил, в прыжке оборачиваясь птицей. Несколько мощных взмахов крыльями, и вот уже тёмная точка исчезает в бездонном небе.

У Насти подкосились ноги, она опустилась на траву. Некоторое время Крелл стоял рядом, потом сел на траву, обнял её, привлёк к себе: — ты ничего не знаешь о нас, Настъя… Я должен тебе рассказать. Джанг лжёт, всё не так…

она перебила его: — Крелл, вы что, людоеды?? Какой ужас!

Крелл поморщился: — мы не людоеды, но мы — хищники. Джанг — ровесник моего отца. Он очень упрямый, жестокий и стойкий приверженец старых традиций. Мой отец был не таков. Когда умер дед и во главе венценосных встал отец, он запретил использовать разумных существ в качестве пищи. И даже пытался подружиться с мархурами. Джанг с ним не согласился. Он ушёл в горы. Вместе с ним ушли около сотни его приверженцев, мужчин и женщин. Они объявили о создании своего государства и назвали его Трансваль. В той долине, в горах, где они живут, бьют источники, которые очень странно подействовали на венценосных. Цвет их пера изменился. Орлы-воины стали совершенно чёрными. Ты слышала, как сангома племени дикарей назвал меня серым? Честно сказать, я обрадовался. Значит, им известно, что на их людей нападают чёрные венценосные. Так что у меня был шанс выжить.

— Ты видел на шее у сангомы ожерелье из когтей? — Настя содрогнулась, — выходит, они убивают венценосных?

Крелл пожал плечами: — должны же они как-то защищаться. Джанг и его сородичи нападают на племена, живущие в джунглях, убивают тех, кто не может защищаться: дети, женщины. Иногда, видимо, вооружённым воинам удаётся отстоять их жертву, и гибнет венценосный.

Настя вспомнила разговор с Джамайеном и Кумбо о венценосных. Помнится, они удивлялись, как Крелл терпит самопровозглашённое государство Трансваль. Спросила его об этом. Крелл хмуро, нехотя ответил: — Рэндам не раз предлагал стереть с лица земли отступников, но мы с Рэмси отговаривали его от этого. Всё ждём, что одумаются. Нас ведь итак мало, и с каждым годом становится всё меньше. У нас редко рождаются девочки и, в семьях, практически не бывает по двое — трое детей.

— Но, Крелл, как можно убить и съесть человека? — Ей всё ещё было жутко, — а… как давно вы перестали… есть людей? — Она видела, что ему неприятен этот разговор, но твёрдо решила выяснить всё, что её интересовало.

— Настъя, зачем это тебе? Всё давно закончилось и, поверь, мне не доставляет удовольствия рассказывать об этом… — А всё же?

— Ну, Рэндам говорит, что нашего отца, когда он был птенцом, выкармливали мясом мархуров и людей. Когда отец подрос и стал охотиться сам, он категорически отказался питаться разумными существами, — Крелл вздохнул, — потом дед умер и в Йоханнесе всё изменилось. Сейчас мы не надеемся только на охотничью добычу. В долине пасутся стада овец, коз и коров. Выращиваются и страусы. Вообще-то, женщины венценосных давно забыли, что такое охота в джунглях. Они покупают мясо в лавках и на базаре.

Настя потихоньку приходила в себя. Вот и ещё одна, довольно жуткая, страница из жизни этого странного мира приоткрылась перед ней. А сколько их ещё будет?

Наконец-то дома

Они шли и шли, рубили плети лиан, продирались через сплетение акаций, ломали хлипкие стволы молочая, брызжущие горьким соком. Настя возненавидела джунгли. Казалось, они не кончатся никогда. В какой-то день она заметила, что исчезли стаи обезьян, ранее проносившиеся над их головами с воплями и визгом. А потом вокруг них стали замолкать птицы, и она поняла, что они вышли, наконец, в охотничьи угодья венценосных и одно появление Крелла заставляет замирать всех живых существ в окрестных джунглях.

Ещё несколько дней спустя прямо перед ними с шумом упал на землю орёл-воин, тут же превратившийся в улыбающегося Рэмси. Настя с визгом бросилась ему на шею, чему тот немало удивился. Усмехнувшийся Крелл хлопнул брата по плечу:

— привет, Рэмси! Соскучился, что ли?

— О, Крелл, мы с Рэндамом подумали, не пора ли мне отправляться на ваши поиски! Скоро начнётся сезон дождей и нам не хотелось бы, чтобы вас, где-нибудь в болоте, сожрали крокодилы.

— Рэмси, мы нашли шар! Даже два! Хочешь посмотреть? — Настя с энтузиазмом принялась выпутывать шары из тряпок и подавать их венценосному. Тот осторожно взял их в руки, покрутил перед глазами, потом серьёзно сказал:

— твоё упорство и смелость, Настъя, достойны восхищения. Я рад, что ваше путешествие было удачным. И просто замечательно, что вас никто не съел! — Он засмеялся, — а желающие, наверняка, были!

Крелл скривился: — самой большой желающей оказалась анаконда, которая решила, что Настъя вполне годится в качестве обеда.

При слове “обед“ девушка дёрнулась. — Рэмси, прилетал отвратительный чёрный венценосный и предлагал Креллу меня съесть!

Нахмурившись, Рэмси вопросительно посмотрел на брата: — что за…. — Джанг, — пояснил тот, — нас осчастливил своим посещением Джанг и, конечно, он не упустил случая напугать Настъю.

Рэмси пробормотал ругательство, сочувственно глянул на девушку: — хочешь, мы его поймаем и изжарим самого? Ты жареную птицу любишь?

Настя рассмеялась: — я люблю жареную курицу, но жареный венценосный, боюсь, мне не понравится! — Ну, тогда мы с этого старого дурака просто ощиплем перья тебе на подушку. Согласна? — Рэмси улыбался.

С этого момента их жизнь существенно улучшилась. Он принёс им чистую одежду, и Настя со смущением увидела в свёртке бельё. Она вымылась в ближайшем ручье и переоделась. Крелл тоже сполоснулся и поменял рубашку.

Ремси принёс им, также, два больших квадратных хлеба, жареное мясо, сыр и бутыль кисловатого приятного вина. Он оставлял их лишь на ночь. Конечно, брат сразу заметил изменения в их отношениях и, улыбаясь, вопросительно посмотрел на Крелла. Тот украдкой, чтобы не заметила Настя, подмигнул ему. Теперь для любви им оставалась только ночь, потому что Рэмси целый день находился рядом, помогая брату бороться с зарослями.

Скоро джунгли закончились, и путешественники вышли на дорогу, ведущую в Йоханнес. Там их ждал всё тот же Рэмси верхом на лошади. Вторая была привязана к дереву. Крелл подсадил Настю на седло впереди себя, и они направились к туннелю.