Любовь Венценосного

Цепляясь за обломки, Настя стала карабкаться по разрушенным ступеням к дверям, намереваясь посмотреть, нельзя ли как-то проникнуть внутрь. И была остановлена тревожным окриком Крелла:

— Настъя, стой! — Она послушно остановилась, вопросительно оглянулась на него. В два прыжка он догнал её, схватив за руку, дёрнул назад: — встреча с анакондой тебя ничему не научила, как я вижу! Прежде чем лезть в развалины, надо убедиться, что там нет змей. Если укусит мамба — тебя ничто не спасёт! А кроме неё греться на камнях любят и другие, не менее опасные создания: ядовитые сороконожки, пауки, — он притянул её к себе, заглянул в глаза: — о, Создатель, что мне делать с тобой, Настъя, чтобы ты опять не влипла в неприятность? Может, привязать тебя к пальме, пока я найду какой-нибудь вход в эти развалины?

Она испугалась. У него вполне хватит решимости действительно привязать её к дереву: — Крелл, я больше не буду! — Она жалобно посмотрела на него: — обещаю, что буду идти сзади или там, где ты скажешь! — Он вздохнул, прижал её к себе: — ты моё белое пёрышко, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится… — Настя благодарно потянулась к его губам, с наслаждением вдохнула запах его тела. Поцеловав, потёрлась виском о его щёку, тихо сказала: — я всё понимаю, Крелл, но мне не терпится посмотреть, что там, внутри. Вдруг все наши мучения были напрасны и второго хрустального шара там нет?

Крелл отстранил её от себя, серьёзно посмотрел в глаза: — нет, Настъя, не напрасны. Ведь мы нашли друг друга…

Теперь она шла следом за Креллом. Длинной палкой он ворошил небольшие обломки, просовывал её в щели между камнями, потихоньку поднимаясь по разбитым ступеням к дверям. Из-под камней и плит в разные стороны разбегались ящерицы, пауки, многоножки. Все таких размеров, что Настя боялась, как бы они не приснились ей в страшном сне. А дважды из-под обломков выскользнули совсем небольшие тёмные змейки, и Крелл уважительно отступил, давая им дорогу: — мамба!

Наконец, двери из серебряного дерева были перед ними. Но в каком ужасном состоянии! С первого взгляда Насте стало ясно, что открыть их невозможно. Перекошенные толстые доски покрыты плесенью, а самое ужасное — большая мраморная плита, рухнувшая с обвалившейся крыши, намертво прижала их. Крелл озабоченно поцокал языком, присев на корточки, заглянул под плиту, потом покачал головой: — мне не сдвинуть её. Её нижний край попал в щель между плитами крыльца. Чтобы её пошевелить, нужен буйвол, хотя бы. К сожалению, Настъя, я значительно слабее.

Девушка спустилась вниз, села на расстеленное одеяло, расстроено спросила: — что теперь делать? Как сдвинуть эту плиту?

Крелл упал на одеяло рядом с ней, привлёк её к себе на грудь, уткнулся носом в макушку: — не расстраивайся, мы не будем её двигать.

Настя повернулась на бок, заглянула ему в глаза: — а как мы попадём внутрь? Ты думаешь, что где-то есть дырка?

— Конечно есть, милая. Или в стене, или наверху.

Настя возмущённо села: — Крелл, но я же не смогу залезть наверх, стены вон какие высокие!

— Ты будешь ждать меня здесь. Сейчас я слетаю и посмотрю, что и как. — Нахмурившись, он посмотрел на неё. Всё понятно, он думает, что она опять во что-нибудь вляпается.

— Крелл, не беспокойся, я не сойду с этих одеял, обещаю тебе! — Он недоверчиво покачал головой, но отошёл в сторону, и через несколько секунд орёл-воин взмыл в небо.

Сидя на одеялах, Настя наблюдала, как птица облетела весь крааль, временами скрываясь из виду. Вот орёл появился снова и сел на обломок крыши, торчащий вертикально вверх. Спустя несколько минут Крелл опять сидел на одеялах рядом с Настей.

— Да, проход есть, но на крыше. Стены все в трещинах, но они очень малы, нам не протиснуться. Сверху, где упала одна из плит, можно спуститься в центральный зал. Там не очень высоко, потому что крыша провалилась внутрь, образовалась целая гора из обломков. — Он задумчиво посмотрел на Настю: — но вот как поднять тебя на крышу?

Она посмотрела на крааль и ужаснулась: хоть стены и потрескались, покрылись пятнами мха и плесени, но были гладкими. Мраморные плиты не имели ни малейшей зацепки и поднимались на пять этажей. Настя на мгновение прикрыла глаза: она панически боялась высоты. Крелл понял её страх, обнял за плечи, улыбнулся: — я могу поднять тебя туда, если ты не испугаешься. — Но… я же тяжёлая, ты не сможешь…? — Он наклонился, заигрывая, прикусил мочку уха: — ты моё невесомое пёрышко…, мой ласковый солнечный лучик…

Настя обняла его за шею, подняла умоляющий взгляд: — Крелл, мне очень надо в крааль, но ведь я, правда, тяжёлая! Разве может птица, даже такая большая, как венценосный орёл, поднять человека? — Родная моя, мы способны нести вес, превышающий наш собственный, в шесть раз. Правда, недолго. Но ведь мне и надо-то всего лишь поднять тебя на крышу. Проблема в том, за что мне ухватиться. Ты же понимаешь, держать надо крепко, — он смутился, — а крепко сжать когти нельзя. — Да, Настя поняла. Острейшие когти-кинжалы пронзят её насквозь. Её передёрнуло. Некоторое время они пребывали в раздумьях.

— Крелл, слушай, а как ты нёс Мэгги? — Он усмехнулся: — она же маленькая, я её обхватил поперёк туловища и всё. Настъя, я сплету из лиан что-нибудь вроде корзинки. Ты сядешь в неё, а я подниму за ручку. Девушке было страшно, но нужно было что-то делать, так что решили попробовать.

К её удивлению, получилось неплохо. Правда, корзины плести Крелл не умел. Теоретически он представлял, как это делается, но на практике изделие получилось никудышным и веса Насти не выдержало. Тогда Крелл сделал обычную петлю, в которую ей предстояло сесть. Держаться она должна была за эту же лиану. На конце петли он привязал короткую толстую палку. Они опробовали сооружение. Превратившись в орла, Крелл схватил лапами палку и потащил её вверх вместе с привязанной к ней лианой, на другом конце которой в петле-беседке сидела Настя. Она взмыла в воздух и завизжала, хотя и была готова к неприятным ощущениям. Крелл немедленно опустил её на землю. Она подбежала к птице, обняла её за шею и погладила взъерошенный хохолок на голове: — не обращай на меня внимания, пожалуйста! Я боюсь, конечно, но ты же меня не уронишь? — Орёл раскрыл клюв и зашипел, а потом ткнул её клювом, от чего она села на землю: — ты смеёшься надо мной, да?

Крелл вернулся в человеческий облик и решил, что подготовка закончена, и теперь им надо отдохнуть. Решили, что восхождение на крышу они предпримут завтра, с утра. Настя понимала, что, как бы ни было велико её нетерпение, Крелл устал гораздо больше её и ему требуется отдых. Однако отдых он понимал своеобразно, к большому удовольствию обоих.

Утром, когда Настя проснулась, его рядом не было. Помня строгий наказ, она даже не пошла на озеро, чтобы умыться. Крелл вскоре прилетел, принёс в когтях фрукты и бросил их ей на одеяло. Потом они побежали на озеро, где быстренько искупались. Завтракать вместе с Настей он не стал, и она поняла, что он уже кем-то позавтракал. Ничего не поделаешь, — девушка вздохнула, — хищника не перевоспитать, да и силы сегодня ему будут нужны. Выглядел Крелл довольным и счастливым. Она уже научилась чувствовать его настроение.

Усадив Настю на самодельное сиденье из сложенного в несколько раз одеяла, венценосный тщательно осмотрел лиану, петлю, палку и лишь после этого окутался голубоватым туманом и преобразился в орла. Птица неуклюже подковыляла к лежащей на земле палке, сжала её в когтях. Несколько сильных взмахов крыльями — и Настя закрыла глаза и вцепилась в лиану. Её резко дёрнуло вверх и мотнуло из стороны в сторону: — только бы не вырвало! — Она сжала зубы, боясь смотреть вниз. Внезапно ноги упёрлись в твёрдую поверхность, а затем она почувствовала, как сильные руки обняли её, и Крелл со смешком сказал: — приехали! Уже можно открывать глаза.