Люди и нелюди

— Не нравится мне это, — вернувшаяся из первой экспедиции Диана склонилась над монитором, просматривая фотографии в режиме слайд-шоу. — Природа же не терпит пустоты. А здесь… почему ни одно довольно крупное животное не завоюет эту экологическую нишу? При дневном свете у него ведь не будет никаких конкурентов! На других планетах есть и дневные, и ночные животные. И тех и других примерно поровну. А есть и такие, которые могут быть активны в любое время суток. Но здесь…

Большая часть группы в данный момент находилась в одной из двух лабораторных палаток. Вторую единогласно решили сделать чисто лабораторией — там имелся тамбур, где переодевались в лабораторные комбинезоны, туда же отправили большую часть приборов, оставив на шаттле только те, которые не поместились внутри. В частности, томограф и лазерный биосканнер, который был размерами три на пять метров и весил соответствующе.

— А может, здесь они тоже были? — высказался Теяр Шаню. — Только вымерли!

— Скажешь тоже. Вымерли! Почему?

— Ну, их что-то убило…Как динозавров на Земле.

— Сравнил! На Земле вместе с динозаврами погибли многие другие животные — вымерли некоторые виды крокодилов, черепах и змей, хотя те динозаврами не были. В морях исчезли плезиозавры и ихтиозавры… вообще все морские ящеры. То же самое — с летающими ящерами, некоторыми древними птицами и рыбами. Из них большинство вело дневной образ жизни…

— Вот видишь! На Земле нечто убило тех, кто вел дневной образ жизни, а тут…

— А тут тоже дневной! И что теперь скажешь? Что на двух разных планетах внезапно сложились совершенно одинаковые условия?

— Условия бывают разными, — не сдавался Теяр. — Здесь уцелели крупные наземные пресмыкающиеся!

— Мы никогда не найдем ответа на этот вопрос, — подняла голову Грета Борн, — пока сидим здесь. Нужна крупномасштабная вылазка. Нужны анализы почвы, глубинное бурение… раскопки, наконец! А мы тут сидим и…

— А мы тут сидим и ждем, когда вернутся разведывательные робо-зонды, — из своего угла откликнулась Ната. — Они привезут уточненные данные по рельефу местности и образцы пород. Тогда мы и организуем вылазку… на поиски ископаемых останков.

Петер Ли, который мужественно исполнял роль ее ассистента, посмотрел на пришпиленный на стойку распечатанный пластиковый «портрет» загадочного существа, условного названного пока «молус гомункулус».

— Думаете, те странные существа успели вымереть? — спросил он.

— Если не они сами, то их предки… Сэр Патрик, вы уже составили план раскопок?

Палеонтолог оторвался от своего компьютера:

— И давно. Методика отработана. Кое-какие уточнения потребуются на месте — все зависит от рельефа. Сначала проводим анализы… вернее, их проводят наши геологи… потом выбираем произвольно наиболее перспективный участок — известняк с четкой слоистой структурой — и включаем эхолот. А уж потом смотрим, высветилось ли что-нибудь там, на глубине. Если результат положительный, приступаем к извлечению костей. Если отрицательный — переходим на новое место. И так до тех пор, пока не исследуем всю округу.

— И все? — Диана не могла скрыть разочарования. — А я думала…

— Что мы, как тысячу лет назад, будем копать, надеясь на удачу? Этот способ неэффективен и давно устарел. Но, если мы отыщем что-нибудь стоящее, нам будет нужна ваша помощь. Технологии — технологиями, но отдельные фрагменты костей отчищать от пустой породы все равно придется вручную!

— Не знаю, — Диана снова вернулась к своим исследованиям. Перед нею на портативном томографе лежала, вытянувшись, обездвиженная ящерица — так это существо решили назвать чисто из-за внешнего сходства с земными аналогами. По словам Лероя, подобное существо уже было описано его коллегами-карликанами и получило название шипохвоста Берита, в честь первооткрывателя, Берия Не. — Странно.

— Что именно?

— Внутренние органы… видите, как расположены кости? Верхняя часть ребер почти слилась, образуя что-то вроде панциря. И тазовые кости… они плоские, и, если бы были развернуты под другим углом…

Ната встала и подошла к томографу, всмотрелась в постепенно проявляющуюся на экране модель внутреннего строения «шипохвоста Берита».

— Да. Это похоже на таз гоминида, — сказала она.

— Где гоминид? — Патрик Словиш сорвался с места. В тесноте лаборатории, заставленной столами и приборами, ему пришлось потратить некоторое время, чтобы проложить себе маршрут. — Где вы нашли на этой планете гоминида? Откуда он тут взялся?

— Прилетел. С нами вместе, — неудачно пошутил Теяр Шаню, отодвигаясь, чтобы дать палеонтологу место.

— Где?

— Вот, — Ната ткнула пальцем в экран. — Взгляните на тазовые кости этой ящерицы. Ничего не напоминает? А если поставить ее вертикально?

Компьютер послушно продублировал кадр. Теперь один шипохвост, как обычно, «стоял» на всех четырех лапах, другой — вернее, его копия — медленно выпрямился, поднимаясь на задние.

— Да. Похож. Очень похож, но… видите вот эти сочленения? Это характерно для птицетазовых динозавров на Земле. Это существо никогда не сможет ходить на двух ногах. Даже если развернуть таз под другим углом, как вы предлагаете. Задние ноги все равно будут торчать не в ту сторону.

— Тогда зачем ему такой плоский таз? — Диана посмотрела на ящерицу, которая мирно спала, надышавшись углекислоты, и ни на что не реагировала. — Природа никогда не создает ничего просто так. Она экспериментирует, пробует, и часто ошибается. Но никогда не создает ничего бесцельно!

— В отличие от человека, — кивнула Ната, думая о своем. На Земле когда-то ходила легенда о том, что, если бы динозавры не вымерли, то некоторые виды вполне могли бы стать разумными. И тогда по планете ходили бы дино сапиенсы. И она сама принадлежала бы к этому виду. И выглядела бы соответствующе. А приматов — и человека как вида — не существовало. Что, если здесь эволюция решила разыграть «запасной вариант?» Да нет, бред какой-то. Шипохвосты не тянут на венец творения. Они слишком мелкие. У них нет многих признаков, дающих шанс стать разумными — слишком примитивный, если судить по той же томограмме, мозг. Отсутствует противостоящий палец на передних лапах. Не найдено никаких следов развития гортани — шипохвосты просто не в состоянии издавать членораздельные звуки, им нечем разговаривать! Но зачем им плоский, как крышка, таз?

— А если действительно это крышка? — подал голос Тим Уотс, самый молодой, включенный в команду по принципу «надо же кому-то кофе подавать». — Что там за органы?

— Обычная половая система, — отмахнулась Диана и вдруг так и подпрыгнула: — Точно! Половая система! Смотрите!

Она ввела дополнительные данные, послав запрос на показ внутренних органов, и на экране к скелету добавилось несколько цветных пятен. Компьютер окрасил разные системы в разные цвета — кровеносная система оказалась красной, легкие — бледно-розовыми, пищеварительная расцветилась всеми оттенками зеленого, выделительная стала желто-коричневой, а сине-голубая…

— Это… — Диана всмотрелась в несколько синих пятен, окруженных голубым ореолом, — это самка.

— Беременная самка, — кивнул Теяр. — У нее яйца.

— Яйца, которые сверху закрывает плоский широкий таз.

Все посмотрели на шипохвоста.

— Яйцеживородящие?

Люди покосились на выход из палатки. Так уж получилось, что оба геолога не присутствовали здесь. Нонна Понго и Лерой Му неожиданно, оказавшись на грунте, нашли общий язык. Их везде видели вместе — они так и бродили по периметру, что-то обсуждая. Смотрелась парочка странно — крупная темнокожая землянка и невысокий худощавый краснокожий карликанин. Карликане уже изучали Планету Мола Северного. Интересно, знали ли они об этом феномене? С одной стороны, в том, что зародыши развиваются в теле матери, нет ничего необычайного. Но с другой стороны в сочетании с тазом-«крышкой» это о многом могло говорить. Особенно если явление массовое.