Люди и нелюди

С этой мыслью, сбивчиво извинившись перед всеми и не дослушав монолог карликанина о том, как это важно — всесторонне изучать окружающий мир и как он сожалеет о том, что предыдущая экспедиция не сделала этого раньше, она выскочила из палатки и кинулась к ближайшему солдату:

— У нас ЧП! Пропали люди!

Военные действовали быстро и четко. Не успел удивленный карликанин завершить свой монолог, а в палатку уже вошел один из охранников, ненавязчиво держа автомат перед собой.

— Всем оставаться на местах, — объявил он. — Группа быстрого реагирования сейчас отправилась на розыски пропавших, а вам следует не расходиться и не создавать проблем. Ситуация под контролем.

— Весело, — Патрик Словиш оглядел коллег, — выходит, мы тут под арестом?

— А если мне надо будет выйти… по женским делам? — поддержала его Грета Борн.

— Мобильная уборная установлена в тамбуре между лабораторными модулями, — сказала Ната. — Если срочно надо. Насколько я понимаю, это нужно для того, чтобы не пришлось искать еще и нас?

— Так точно, имирес, — козырнул охранник.

— Мы вполне понимаем ваши трудности. Но также и понимаем, что такое ответственность…

Ага, в отличие от пропавшего геолога. Вот ведь типчик! Сами карликане буквально кичатся своей ответственностью и дисциплинированностью, но вот уже дважды демонстрирует явное ею пренебрежение. Сначала помощники и ученики этого самого Лероя Му ушли на разведку и погибли в зубах местных хищников, а теперь и он… другой стороны, а так ли все серьезно? Ведь до нападения на геологов никто не знал, что на Планете Мола Северного водятся опасные для человека существа. Молодые люди не знали о них. И кто сказал, что они ушли дальше, чем планировали? И ведь у них было официальное разрешение, это не был самодеятельный поход: «Давай быстро сбегаем вон туда, пока никто не видит!» И сам Лерой Му… Он ведь сообщил о своем путешествии соплеменнику. С точки зрения карликанина этого было достаточно. Но исследовать ту часть Борийской пустоши, где не ступала нога человека…

А, кстати, где эта часть?

Ната вернулась к компьютерам, вывела на большой экран данные аэрофотосъемки.

Вот она, Борийская пустошь, неофициально названная так в честь руководителя предыдущей экспедиции Бория Со. Узкая, шириной всего каких-то пятьсот-шестьсот метров, но длиной, если верить масштабам, километров пять или шесть. Просто как след от шрама на поверхности планеты. Границы… хм… с границами все сложно. Да, Борийская пустошь слегка приподнимается над местностью. Здесь, судя по данным, каменистая бедная почва, довольно скудная растительность, но, стоит отойти буквально на пятьдесят-сто метров от лагеря, как начинается заросшая мелким кустарником саванна, а чуть дальше, где местность еще понижается и заметны реки, там и вовсе виднеются довольно обширные участки леса. Где-то на севере эти леса вовсе сливаются в сплошной массив. Но саванна тянется до самого моря, хотя и там, на побережье, видны густые леса.

Однако Борийская пустошь, расположенная практически в самом центре саванны, единственное практически бесплодное место. Эдакий кусочек каменистой пустыни, перенесенной словно из другого мира. Не самое удобное место для изучения природы, но было в ней что-то… что-то, что притягивало внимание. Если смотреть сверху на материк, довольно широкая полоса саванн словно разрезала его надвое. И практически в середине ее виднелась Борийская пустошь. В середине которой…

Ната несколько раз увеличила, а потом уменьшила карту. Что-то цепляло ее взгляд. Но что?

У экспедиции была и подробная карта пустоши, на которую были скрупулезно нанесены все подробности, вплоть до отдельных камней. И женщине понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что пустошь как бы двойная. В самой ее сердцевине, отстоящей примерно на равные расстояния от краев, тянулась мертвая полоса. Такое впечатление, что здесь прошелся огненный смерч, уничтожив все на своем пути. И пожар — если речь шла именно о смерче — не распространился на остальную часть саванны лишь потому, что вокруг уже была пустошь.

Но не только этим «мертвым пятном», следом какой-то катастрофы, была отмечена эта местность. Двумя значками на ней были обозначены их нынешний лагерь, разбитый у самой границы «мертвого пятна», практически там, где оно уже заканчивается, и, чуть поодаль, бывшая база карликан. Пунктирная линия отмечала границу, которую новые хозяева успели исследовать. Шаттл землян находился практически внутри этой зоны, встав на прикол у самого края. Но чуть дальше — западнее, если принять классические обозначения сторон света — простиралась та самая неисследованная часть Борийской пустоши.

— Они здесь, — ткнула Ната пальцем в западную часть пустоши. — Здесь или… на границе с саванной.

— Вы сообщите об этом спасателям? — поинтересовался Патрик Словиш.

— Да, — она активировала свой комм.

Связь, как и следовало ожидать, отсутствовала, и женщина направилась к выходу из палатки, где была остановлена дежурным охранником:

— Вернитесь назад. Это приказ.

— Мне нужно на пульт связи. На ваш пульт связи. Для того чтобы вызвать спасательную группу. Мы примерно представляем себе, где могут находиться пропавшие.

— Вот как? — солдат посмотрел на нее с толикой интереса.

— Это к западу отсюда, — Ната махнула рукой в нужном направлении. — Вся центральная и восточная часть Борийской пустоши уже более-менее изучена. Осталась западная часть. Паний Ри сообщил, что Лерой Му и Нонна Понго отправились туда, где не ступала нога человека. Они наверняка решили пройти по границе на запад. Мы просмотрели карты и — да, там есть, куда пойти.

— Хорошо, — солдат отступил на шаг, по-прежнему перекрывая женщине выход. — Я доложу капитану Тимменсу.

— А почему не вашему начальству? Георгу Ортсу?

— Командир Ортс возглавляет поисковую группу…

И кто знает, что может сделать вспыльчивый «Кушнишский палач» с доставившим ему столько хлопот карликанином! При его-то ксенофобии!

— Капитан Тимменс осуществляет общую связь, — пояснил дежурный. — Передатчики шаттла на порядок мощнее наших переносных раций и покрывают большую площадь!

Ната кивнула, припоминая. На диких планетах, где еще не установлены ни наземные, ни орбитальные спутники связи, связь осуществляется в радиусе нескольких километров от корабля. И чем дальше отходит человек, тем она слабее. Поэтому порой так трудно идет освоение новых земель — исследователи в какой-то момент просто оказываются один на один с окружающим миром и помощи им ждать просто неоткуда. Может быть, пропавшие сотрудники Лероя Му тоже оказались в похожей ситуации? Может, они тоже звали на помощь, когда на них напало то существо, но связи не было?

По счастью, капитан Тимменс отозвался сразу и не стал терять времени, пообещав сию секунду связаться с командиром Ортсом. Сделав, что могла, Ната вернулась к остальным. Оставалось только ждать.

Работа не клеилась. Люди либо просто сидели перед мониторами, либо слонялись по палатке. Диана закончила работу с пойманной ящерицей, сняв полную копию с ее тела, взяла анализы, провела биопсию и отпустила пленницу на свободу. Проверить остальные ловушки и, соответственно, начать изучать новых пойманных зверьков, не было возможности, потому что для этого надо было выйти за периметр лагеря. Палеонтологи и примкнувший к ним Петер Ли ушли в лабораторию и, судя по доносившимся оттуда звукам, начали наводить порядок.

Ната сидела перед компьютером. Пользуясь затишьем, свернула все рабочие окна, открыла личную страничку и принялась сочинять письмо Линель. Если закончит, вечером попросит капитана отослать его. Шаттл все равно раз в сутки посылает на базу короткое шифрованное сообщение: «Работаем. Все идет по плану». Пусть пошлет и ее текст. Если отправить на адрес института, отказать он не посмеет. Это как бы деловая переписка.

«Привет, Линель. Милая, прости, я ужасная скотина. Мы тут три дня, а я только присела, чтобы набить тебе пару строчек. Но у меня правда-правда не было времени. Я о тебе помнила постоянно, но вот только сейчас мне выдалась такая возможность. Ты будешь огорчена, но пока даже скучать некогда.