Люди и нелюди

— Вызовите их, — предложила Диана Нате.

Та кивнула. Так уж получилось, что в подобных вопросах чаще всего обращались к ней. Это немного импонировало женщине — пока антропологам нечем — вернее, некем — было заниматься. А тут…

Она коснулась наручного комма, набрала код имирес Понго.

— Не отвечает!

Коммуникаторы всегда носились на руке и не услышать сигнала человек не мог. Разве что прибор был выключен, снят или испорчен.

— А что наш карликанин?

Снять или отключить коммуникатор помешанный на дисциплине карликанин не мог по определению.

— Нет связи!

В палатке повисла тишина. Отсутствие контакта с двумя членами группы еще ничего не значило — приборы могли выйти из строя! — но на незнакомой планете, да еще практически в том же районе, где на предыдущую группу напали какие-то существа…

— Я вызываю охрану, — сказала Ната.

— Погоди. Может, коллега Паний Ри знает?

Паний Ри был второй карликанин. К науке он не имел отношения и был приставлен к Лерою Му исключительно «за компанию» просто для того, чтобы карликанин-геолог не чувствовал себя таким уж одиноким среди землян.

Тот отозвался практически сразу. Судя по фону, он находился где-то в районе шлюза, то ли собираясь выйти из шаттла, то ли только что вернувшись с прогулки.

— Приветствую вас, ученая руководительница группы исследователей-землян, любезно согласившихся решить тревожащую нас проблему… — начал он в обычной манере карликан, но Ната решительно его перебила:

— У нас ЧП!

— Прошу меня извинить, я, наверное, к стыду своему, несколько подзабыл человеческий разговорный диалект и сейчас теряюсь в догадках…

— Люди пропали! — снова перебила Ната. — Нет времени на вашу болтовню. Вы знаете, где находится коллега Лерой?

— Ученый геолог, практикующий на данной планете…

— Да или нет? — Ната начала сердиться. — Он исчез. Его видеофон не отвечает!

— Но это невозможно! Позвольте вам сообщить, что уровень дисциплины коллеги Лероя Му настолько высок, как и его профессионализм, и он никогда бы…

— Он пропал!

— Когда вы зафиксировали его отсутствие? Где вы зафиксировали его отсутствие? И какие у вас доказательства?

Ната улыбнулась, успокаиваясь. В конце концов, это всего лишь манеры карликан по отношению к другим расам. Между собой они, конечно, общаются также многоречиво, но не настолько. Ко всему можно привыкнуть. В конце концов, в Японии на Земле тоже приняты подобные церемонии. Эта вежливость развилась у карликан в условиях суровой жизни. Переселенцы, волей случая оказавшись на Карликии, просто были вынуждены стать такими церемонными — можно сказать, самоконтроль и преувеличенная вежливость спасли их цивилизацию. Она, как антрополог, просто обязана с этим считаться. С другой стороны, обычно внешние факторы в первую очередь влияют именно на морфологию и физиологию, а уж потом на поведение. Но кто сказал, что низкорослые краснокожие карликане не изменились внешне по сравнению с людьми?

Почувствовав себя антропологом, Ната стала сама собой.

— У нас есть несколько доказательств, — улыбнулась она в коммуникатор. — Во-первых, коллега Лерой отсутствует в базовом лагере и в помещении, где я нахожусь, его не было с утра. И никто из моих коллег-людей не может сказать, где его видел и когда в последний раз.

Люди вокруг закивали, хотя карликанин не мог их видеть на своем экране.

— Во-вторых, его отсутствие мы зафиксировали только что… именно потому, что только что нам понадобилась консультация по вопросу, в котором компетентен именно он, как единственный из нас, кто дважды побывал на Планете Мола Северного и априори знает больше. До этого момента надобность в тесном общении с вашим соплеменником отпадала. Мы попытались с ним связаться по коммуникатору, но его прибор не отвечает на сигналы.

— И вы бы хотели знать, почему это случилось?

— Именно так. Вы удивительно прозорливы, коллега Паний.

— Откровенно говоря, коллегой вы меня звать не можете, но, поскольку так или иначе мы все делаем одно общее дело, то… да, я готов принять ваше обращение «коллега», — вежливо откликнулся карликанин. — Итак…

— Если вы можете помочь отыскать коллегу Лероя, то сделайте это.

— Откровенно говоря, я не понимаю, в честь чего такая спешка. Насколько я знаю, коллеге Лерою на данный момент ничего не угрожает.

— Откуда вы знаете?

— Не далее как двадцать семь минут тому назад я имел удовольствие общаться с ним без посредства коммуникаторов, лично. Мы обсудили кое-какие планы, после чего разошлись в разные стороны.

— Что это за планы? — спросила Ната. — Как неформальный руководитель экспедиции, я нахожусь в недоумении, с чего это вдруг коллега Лерой не поставил в известность меня. Вдруг его планы могут как-то быть связаны с нашей работой?

— Разумеется, они связаны с нашей работой. А как же иначе? Неужели вы считаете, что такой ответственный ученый, как коллега Лерой Му мог просто отправиться на пешую прогулку с целью подышать свежим воздухом? Нет, он с коллегой Нонной отправился добывать образцы для последующего анализа…

— За периметром лагеря? — осенило Нату.

Она сразу почувствовала раздражение и облегчение. Ну, ничему жизнь этого «ответственного ученого» не учит! Ведь его собственные подопечные в свое время пострадали из-за того, что покинули территорию лагеря! И вот он решил сознательно повторить их поступок!

— А не будете ли вы столь любезны, досточтимый коллега Паний, — в свой голос она постаралась вплести как можно больше сарказма, — напрячь свои гениальные мозги, занятые решением, несомненно, насущных проблем, касающихся спасения мира вообще и человечества на одной вашей планете в частности, и все-таки поведать нам, по глупости и лености отвлекающим вас от этого архиважного занятия, в какую сторону соизволил направить свои стопы ваш соплеменник и наш коллега Лерой Му?

Выпалив эту фразу, она перевела дух и мысленно дала себе зарок никогда не принимать приглашения от карликан. Даже если командировку будут оплачивать в двойном размере.

Карликанин зарделся, услышав ее слова. По его красной коже пошли лиловые пятна.

— Собственно говоря, вы мне невозможно льстите, придавая моим делам столь важное значение, — пролепетал он. — Плюс ко всему ваше знания нашего диалекта уже само по себе награда. Вы не представляете себе, как это порой важно и нужно…

Ната почувствовала мягкий, но решительный тычок в бок от кого-то из коллег. Мол, мало того, что мы вынуждены выслушивать пространные монологи карликанина, так теперь еще и «своя» переключилась на это словоблудие! А там речь идет о жизни… в том числе, и о жизни Нонны Понго.

— Насколько я знаю, они собирались пройтись немного вдоль границ Борийской пустоши, дабы исследовать ту ее часть, где еще не ступала нога разумного существа, — наконец выдал Паний.

Уточнять направление и стороны света означало тратить время. К тому же, Ната подозревала, что наилучшим исходом переговоров будет: «Ты не выпендивайся, ты пальцем покажи!» — так не проще ли сразу перейти к активным действиям?