Люди и нелюди

На экране показалась быстро мелькающая под крыльями дрона равнина. Высота, если судить по деревьям, составляла от силы двадцать метров. Временами картинка ненадолго приближалась, скорость замедлялась.

— Он не был запрограммирован фиксировать источники тепла и приближаться к ним, — пояснил радист. — Но мы добавили ему и остальным в программу некую переменную — дрон мог произвольно менять высоту и скорость полета в зависимости от того, есть внизу движущиеся объекты или нет. Ночью включался режим инфракрасного излучения, поэтому видимость хорошая. Там есть любопытные кадры… но речь не об этом.

На экране расстилалась панорама саванны. Дрон, подчиняясь программе, сделал плавный поворот, и на самом краю мелькнула синяя лента реки или берег довольно большого озера. Мелькнула и пропала, вытесненная типичной на вид саванной. Типичной на вид — потому, что, в отличие от «классической» земной саванны, тут почти не было привычной людям травы — ее заменяли поросли мелколиственных кустарничков, иногда сильно напоминающих папоротники, перемежающиеся каменистыми проплешинами. Да и знакомые людям по фильмам и картинкам «неисчислимые стада копытных» тоже отсутствовали. Хотя дрон несколько раз «нырял» ближе к земле, фиксируя слабо движущиеся источники тепла.

— Вечереет. Местное зверье активизируется, — прокомментировала Диана Рудная, когда камера зафиксировала сразу четыре довольно крупных теплокровных существа, которые начали неспешное движение. Существа сильно напоминали черепах, отличаясь от них только длинными хвостами и наростами на панцирях.

— Вон еще, — ткнул ее в бок Теяр Шаню. — Бегут…

— Да, — напряженным тоном произнес техник. — Начинается…

Бегущие животные чем-то напоминали страусов — если допустить, что у страусов вместо крыльев пара прижатых к телу лапок, а перья стоят торчком и сильно напоминают маскарадный костюм индейца. Их было около десятка — четыре крупных, трое среднего размера и еще трое относительно мелких. Эти бежали чуть в стороне, сбившись возле одного из больших животных — детеныши следовали за матерью.

— Что происхо… — начала было Ната и тут же поняла — что.

За «страусоидами» бежали странные двуногие существа. В этом еще не было ничего удивительного — «страусоиды» тоже передвигались не на четвереньках! — но эти существа…они кого-то очень сильно напоминали. Настолько сильно, что Ната подалась вперед и уже открыла рот, чтобы попросить остановить запись и увеличить картинку, но не успела.

Дальнейшее произошло так быстро, что она не сразу поняла, что происходит.

Дрон, следуя программе фиксировать все движущиеся и теплокровные объекты, снизился и практически завис над убегающими «страусоидами» с машинным равнодушием «не замечая» гораздо более интересных для людей преследователей. При этом он опустился чересчур низко, и был замечен.

Беглецы шарахнулись в стороны. Дрон завис в самом прямом смысле слова, поскольку «страусоиды» рванули в разных направлениях, и машине требовалось время, чтобы определить новое приоритетное направление и только продолжал фиксировать происходящее.

Но не успел.

Откуда-то сбоку — камера не зафиксировала, откуда именно — выскочило еще несколько двуногих существ и кинулось на бегущих.

У «страусоидов» и выскочивших из засады охотников было несколько секунд — пока беглецы не разбегутся. И если бы дрон не оказался так низко, практически в поле зрения тех и других, ничего бы не было. Но…

Камера выхватила одного из охотников как раз в тот момент, когда он приостановился, запрокинув голову.

Дрон, выбрав новый «объект» устремился ему навстречу — и секунду или две спустя охотник взмахнул палкой, которую держал и…

— Все, — радист развел руками. — На этом запись обрывается.

Люди некоторое время сидели и смотрели на экран, на котором застыла рябь помех.

— Вы это видели? — нарушила молчание Грета Борн. — Он его сбил!

— Палкой! — кивнула Диана Рудная.

Ната помолчала.

— Можно повторить запись? В замедленном темпе?

— Конечно, — радист занялся настройками. — Вам последние несколько секунд?

— Не только, — сказала зоолог. — Начиная с появления этих… хвостатых черепах. В списке изученных животных таких нет.

— Как и вообще всех остальных, — поддержал ее Теяр Шаню. — Мы открыли три новых вида… случайно.

— И один из них отличается крайней степенью агрессивности. Похоже, на этой планете есть-таки крупные хищники.

— Вы в этом сомневались? — усмехнулась Грета Борн. — А кто же тогда нападал на лагерь карликан?

— Агрессию могут проявлять разные животные в стрессовых ситуациях. Например, защищая детенышей. Или отстаивая свое право на самку. Или оберегая границы своей кормовой базы или гнездо. Это поведение характерно даже для мирных травоядных. Например, буйволы, оберегая молодняк, становятся настоящими убийцами. Но судя по тому, что мы увидели, в данном случае карликане столкнулись с настоящими хищниками, которые охотятся стаями. То есть, речь не шла о защите, например, логова с детенышами от чересчур любопытных геологов, которые сунулись к беззащитным малышам и были атакованы матерью. Их убил хищник, вышедший на охоту.

Тем временем по экрану пополз повтор записи в замедленном темпе. Животные двигались, словно завязнув в прозрачном киселе. Хвостатые черепахи еле перебирали ногами — можно было уснуть, дожидаясь, пока они пройдут из конца в конец кадра. Все просто поразились случаю — если бы дрон полностью переключился на этих несомненно крупных животных, сцена охоты осталась бы незамеченной. Но хвостатые черепахи двигались слишком медленно — аппарат просто проскочил мимо них, а вернуться назад уже не успел, «зацепившись» за новый объект исследований.

Еще несколько секунд люди лицезрели медленно и грациозно перебирающих задними конечностями «страусоидов». Рассматривали их слегка запрокинутые назад мускулистые шеи, увенчанные маленькими зубастыми головками, на их торчащие дыбом «перья», которые, судя по всему, служили чем-то вроде паруса на поворотах, позволяя бегуну, словно яхте под парусами, «менять галс». Оценили прижатые к животам передние лапки — четырехпалые, сжатые в кулачки, а потом…

Потом камера «наехала» на их преследователей.

— Прямоходящие!

— Не совсем! Скорее, просто двуногие.

— У них нет перьев! Совсем!

— Зато, кажется, есть шерсть?

— Или перья, похожие на шерсть, — оборвала гипотезы Диана Рудная. — Иногда встречаются такие нелетающие птицы, перья которых не приспособлены к полету.

— А может, это чешуя? Модифицированная? — предположил Тим Уотс, который вообще редко вылезал вперед со своим мнением и сейчас вещал практически из коридора, силясь разглядеть что-то из-за чужих локтей и спин.