Люди и нелюди

— Может быть, — кивнула Диана.

Тем временем запись, хоть и в замедленном темпе, шла к развязке. Спугнутые стрекотом дрона раньше времени шарахнувшиеся в стороны «страусоиды». Слишком поздно выскочившая из-за кустов засада. Хищники, накинувшиеся на них, пытающиеся подбить хоть одного…

— Палки! У них палки и камни! — вскрикнула Ната буквально за секунду до того, как один из охотников запрокинул морду.

Даже при замедленной съемке остальное заняло совсем немного времени. То ли дрон выдал себя стрекотом, то ли опустился чересчур низко, то ли то и другое вместе, но его заметили. И пока одни охотники кинулись за разбегающимися «страусоидами», один из них поднял свою палку и замахнулся ею.

На сей раз замедленная съемка позволила увидеть и замах, и полет этого странного орудия.

Помехи походили на занавес, упавший над развернувшейся сценой. Так и хотелось крикнуть: «Ну, вот! На самом интересном месте!»

— Что это было? — промолвила Ната.

— Я думал, вы знаете, — развел руками радист.

Буш действовал, не раздумывая. После долгого перерыва его взяли на охоту. На настоящую охоту наравне со всеми. Не посмотрели на то, что он до сих пор слегка прихрамывает при беге и на то, что бросает копье другой рукой. Правда, его не поставили в цепь загонщиков, но сбить выскочившее на тебя животное — роль не менее важная. Напугать и заставить зверя бежать может даже самка, старик или группа детенышей. А вот убить с одного удара…

Им повезло наткнуться на довольно большую стаю бурых бегунов, которые отличались от других бегунов размерами и окраской. А еще тем, что отменно били ногами и могли даже сломать кость врагу. Одного-двух взрослых бегунов хватит всему стаду на два-три дня.

Буш вместе с вожаком Хыхом и двумя другими охотниками засел в засаду, а остальные отправились загонять дичь.

Сначала все шло хорошо. Бегуны, конечно, драчуны отменные, но только если бежать некуда. А так они удирают без оглядки. Вот и сейчас, судя по шуму и топоту ног, стая сорвалась с места и стала быстро приближаться.

Буш припал к земле за кустами, стискивая копье в кулаке. Это его первая настоящая охота после ранения. Первый раз он будет показывать остальным, как ловко бросает копье другой рукой.

Вожак Хых, припав ухом к земле, слушал топот бегущих ног и в какой-то момент резко выпрямился, скаля зубы. Это был сигнал. Они близко!

Буш привстал. Не дело кидаться вперед вожака, но быть вторым он обязан. Тогда другие позже просто не смогут встать у него на пути. Пальцы стиснули копье, мускулы напряглись. Он уже видел мчащихся на них бегунов — трое взрослых плечом к плечу впереди, за ними — подростки, а чуть в стороне самка с детенышами. Отбить бы ее от стаи…

Внезапно что-то мелькнуло в вышине. Буш не заметил, что, но бегуны, у которых обзор был лучше, это «что-то» заметили раньше и свернули. Свернули, не добежав до засады каких-то трех-четырех скачков! Свернули, чтобы уйти прочь, вырвавшись из ловушки!

— Га-арр…

Вожак Хых выскочил из кустов, бросая копье, но опоздал самую малость. Оно ударило не в грудь бегуна и даже не в бок, а куда-то в хвост и застряло в жестких перьях. Не получив смертельной раны, бегун только чуть пошатнулся, сбавляя ход. Он не был даже поцарапан, лишь чуть сбился с шага.

Это был провал охоты. Стая уходила, спугнутая каким-то летуном.

Он мелькнул над головой, посверкивая в лучах заходящего Злого Глаза блестящим оперением. Бушу он показался истинным сыном Злого Глаза, его детищем, которое нарочно явилось сюда, чтобы все испортить. И, не отдавая себе отчета в том, что делает, он коротко размахнулся и метнул копье в летуна.

Острый конец ударил врага в брюхо. Тот издал короткий крик, похожий на хруст сломавшейся ветки и камнем рухнул в кусты.

Тем временем охотники, рыча и крича, все-таки устремились в погоню, и двое-трое тоже метнули свои палки и камни. Большинство промахнулись, и лишь один метко брошенный камень все-таки попал по ноге чуть приотставшего подростка. Тот споткнулся, засеменил, путаясь в задних ногах, чтобы удержать равновесие и не полететь головой вперед, припал на передние, более короткие и слабые, лапы…

Для него это был конец. Сразу несколько наспех подобранных камней и палок ударили в него, сбивая с ног и не давая подняться. Молодой бегун был повержен и после короткой борьбы был убит.

— Га! Га-ар! — взревел вожак Хых, потрясая своей заостренной палкой и тыча ею в тушку.

— Га! Га! — подхватили остальные. Буш крикнул тоже и полез в кусты, чтобы продемонстрировать убитого летуна. Пусть все видят, что, хотя он и не принимал участия в убийстве, он смог отомстить чуть было не оставившему их без обеда летуну. В конце концов, малая толика мяса лучше, чем ничего. В крайнем случае, он отнесет летуна Уалле. Ей должно хватить.

Но в кустах летуна не нашлось. Там было только копье Буша, торчащее в каком-то странном крошеве из костей, камней и непрозрачных раковинок. Присев на корточки, Буш осторожно, концом отломанной веточки, потрогал останки. Потом, осмелев, пошевелил их пальцами, попробовал разрыть — вдруг мясо скрыто внутри, как у панцирников? — но не нашел ничего.

Это было странно. Летун летал. Он видел. Но в то же время это был не летун. Это был пустой панцирь от летуна. Ну, в лучшем случае, там были его сломанные копьем косточки. А где мясо? Где кровь и внутренности? Куда они делись?

Буш тщательно обнюхал всю землю вокруг. Даже полизал ее, пытаясь проследить, не впиталась ли кровь в землю? Ничего. Никаких следов. Ему стало страшно.

— Ры! Ым-ры! — взревел он, вскакивая и яростно тыча копьем в страшное нечто. — Ым-мы! Бу!

— У-гу! Бу! — послышались крики. — Гу! Бу!

Это звали его. Звали его более удачливые сородичи, которые убили-таки молодого бегуна, в то время как он всего-навсего сбил странное нечто. Нечего было стоять и ждать. Надо было найти еще кого-нибудь и убить, потому что одного молодого бегуна стаду было мало.

Да! Надо! Надо убить еще кого-нибудь. Буш подхватил копье и поспешил к остальным. Он еще помнил про странного летуна, но все заслонила насущная проблема поисков еды.

Глава 10

Георг вышел из гальюна, на ходу поправляя одежду. Жизнь стала казаться немного легче. Впрочем, к трудностям ему было не привыкать. На строгой гауптвахте ему уже случалось сидеть — сперва в училище, когда их курс в полном составе проштрафился, буквально сорвав учения. Потом после одного из рейдов — ну там это было скорее для проверки новичка на вшивость, вины-то особой не было, — затем непосредственно после ареста и предпоследний раз во время следствия, когда отказался сотрудничать с начальством. Там-то было хуже всего — арестанта просто-напросто забыли и продержали в камере лишние восемь с половиной часов. Но о том, что это была случайность, Георг узнал много позже и не напрямую, а из намеков доброжелателей. Дескать, тот случай — действительно случайность, судя по всему, и не стоит делать далеко идущих выводов…

А вот на этот раз ему даже не позволили отсидеть весь срок. По расчетам бывшего «Звездного Кота» миновало чуть больше девятнадцати часов, когда его выпустили «ввиду изменившихся обстоятельств». И выпустили бы раньше, но перемены совпали с объявлением отбоя, когда приостанавливается выполнение даже капитанских приказов. Если, конечно, не объявлена боевая тревога. А тут тревоги никакой, так что пусть арестант спокойно проспит эти семь часов.

Ладно. Надо привести себя в порядок и выяснить, наконец, что это за обстоятельства.