Маг теневой империи

— Мы не ищем вражды, — сказал я, медленно поднимая руки, чтобы показать, что в них нет оружия.

Пустоходы не ответили. Они просто смотрели. Сквозь нас.

Кот на моём плече замер, шерсть дыбом.

— Они не говорят, — прошептал Лорен. — Говорят, они понимают только кровь.

— Тогда пусть понимают это. — Я достал нож и провёл лезвием по ладони. Кровь капнула на песок, и он на мгновение почернел, будто прожеванный тенью.

Пустоходы зашевелились. Один из них, выше остальных, шагнул вперёд. Его маска скрипнула, как дверь в забытой гробнице. Он наклонился, провёл пальцем по моей крови, поднёс к своей маске — и вдруг весь его силуэт дрогнул.

— Ты… не отсюда, — прошептал он. Голос был как шелест песка по камню.

— Да. И мне нужно добраться до Южного Бастиона.

— Зачем?

— Хочу там найти старые знания.

Тишина. Пустоходы переглянулись — если у них вообще были глаза за этими масками. Потом высокий кивнул.

— Мы поможем. За цену.

— Какую?

— У тебя есть артефакт, который конденсирует влагу из воздуха, в некоторых местах пустошей магия работает, мы называем такие места оазисами, но там не всегда есть вода, твой артефакт поможет.

— Договорились, забирай.

* * *

Они починили буер за ночь.

Не знаю, как они это сделали. Дерево будто срослось само, парус затянулся, как кожа на ране, а колёса замерцали странным синим огнём. Когда мы тронулись, песок под нами стал мягким, словно вода, и буер понёсся вперёд с такой скоростью, что ветер выл в ушах.

— Это чертово колдовство, — пробормотал Элиас, вцепляясь в борт.

— Колдовство? — Кот фыркнул. — Это просто физика. Только немного… другая.

Южный Бастион появился на горизонте к полудню.

Он возвышался над Пустошью, как зуб, вбитый в край мира. Стены из чёрного камня, башни, уходящие в белесое небо, и над главными воротами — знак Тайной Стражи.

— Ну вот и веселье, — сказал Гаррет, хватаясь за меч.

— Никакого веселья, — я приказал буеру замедлить ход. — Мы не лезем в лоб.

— А как?

Я ухмыльнулся.

— Через заднюю дверь.

* * *

Тень Пустоходов скользнула за нами, когда мы подошли к скрытому проходу — трещине в камне, замаскированной под груду валунов.

— Они ждут, — прошептал Лорен.

— Конечно ждут, — я провёл рукой по стене, и руны вспыхнули тусклым светом. — Но не нас.

Дверь захлопнулась за нами с глухим стуком, словно сама Пустошь вздохнула в последний раз. Перед нами зиял узкий коридор, вырубленный в чёрном камне. Воздух был густым, пропитанным запахом тлена и старой магии.

— Ну что, — прошептал Лорен, — готовы к прогулке по царству мёртвых?

Кот на моём плече ощетинился.

— Я ненавижу это место.

— Все ненавидят, — я достал из ножен клинок, на лезвии которого мерцали бледные руны. — Но назад пути нет.

Первый уровень: Город мёртвых

Скелеты поднялись из темноты, как грибы после дождя. Их кости были жёлтыми, обломанными, но пальцы всё ещё сжимали ржавые ножи и вилы.

— Горожане, — пробормотал Элиас. — Те, кто не успел убежать…

— Или кого не пустили, — добавил Гаррет, размахивая мечом.

Бой был коротким. Скелеты рассыпались от одного удара, но их было слишком много. Они лезли из щелей в стенах, из-под пола, словно сама крепость выплёвывала их на нас.

— Вперёд! — я рванул руку в сторону, и волна магии снесла очередную группу. — Они не остановятся.

Второй уровень: Казармы стражников

Здесь кости были крепче.

Скелеты в доспехах, с мечами и щитами, выстроились в шеренги, будто и после смерти продолжая нести службу. Их глазницы горели зелёным огнём.

— Охренеть, — Ирва прижалась к стене. — Они даже строем ходят…

— Не любуйся, — я толкнул её в сторону, как один из стражников рубанул по месту, где она только что стояла.

Здесь пришлось потрудиться. Их щиты отражали заклинания, а мечи резали так же остро, как и при жизни. Томас получил рану в плечо, прежде чем мы прорвались дальше.

Третий уровень: Тени прошлого

Призраки.

Они плыли по воздуху, шепча слова, которых никто уже не помнил. Их руки проходили сквозь плоть, высасывая тепло, оставляя на коже синие пятна.

— Не давайте им касаться вас! — закричал Лорен, швырнув горсть соли. Призрак взвыл и рассыпался.

— Соль? Серьёзно? — фыркнул кот.

— Работает же!

Мы пробивались через залы, где тени сгущались в настоящие кошмары. Один из призраков принял облик женщины с пустыми глазницами — она тянула к нам руки, и её голос звучал как колыбельная.

— Не слушайте, — я вонзил клинок в её грудь. — Это ловушка.

Четвёртый уровень: Кровопийцы

Вампиры.

Они вышли из ниш в стенах, бледные, как мрамор, с губами, обагрёнными древней кровью. Их смех звенел, как разбитое стекло.

— Живые… — прошипел один из них. — Как давно…

— Заткнись и умри, — Гаррет метнул серебряный кинжал.

Вампиры были быстры. Очень быстры. Один из них успел впиться зубами в шею Ирвы, прежде чем я успел сжечь его солнечным заклятием. Она рухнула на колени, но тут же встала, стиснув зубы.

— Всё нормально… Я в норме.

Пятый уровень: Личи

Здесь нас ждали они.

Маги, которые не смогли умереть. Их тела были обёрнуты в погребальные пелены, а глаза горели фиолетовым пламенем.

— Ты не должен был сюда приходить, — проскрежетал один из них.

— Знаю, — я разжал ладонь, и печать на моей руке вспыхнула. — Но я всё равно здесь.

Бой с личами — это не просто битва. Это война против времени. Они бросали заклятия, которые старили камень, превращали воздух в яд, а кровь — в лёд. Мы теряли силы, но шаг за шагом продвигались вперёд.

— Алекс! — Элиас схватил меня за руку. — Они слишком сильны!

— Нет, — я вырвался. — Они просто безмозглая нежить.

Последний лич рухнул, рассыпаясь в прах, когда моё лезвие пронзило его флакон с душой.