Маг теневой империи

Дракон

Он ждал нас в огромном зале, где когда-то, возможно, заседал совет магов.

Призрачный дракон.

Его тело было полупрозрачным, как дым, но когти и клыки выглядели вполне материальными. Глаза — два уголька в пустоте — сверлили нас насквозь.

— Бегите, — прошептал кот.

— Некуда, — я поднял клинок.

Дракон атаковал.

Он был быстрее молнии. Его хвост снёс Гаррета с ног, когти пробили доспехи Томаса. Мы метали заклятия, но они проходили сквозь него, как сквозь туман.

— Он питается страхом! — крикнул Лорен. — Не бойтесь!

Легко сказать.

Но потом я понял.

— Кот! — я схватил его и швырнул вперёд. — Ты же бессмертный!

— ЧТО?!

Дракон клюнул, и кот исчез у него в пасти.

На секунду воцарилась тишина.

Потом из глотки чудовища раздался яростный вопль:

— ПРИЗРАЧНАЯ ЯЩЕРИЦА, Я ЖЕ НЕ ХАВЧИК!

Дракон взвыл. Его тело начало корчиться, пульсировать, будто внутри него взрывались гранаты. Кот, оказывается, не только бессмертный, но и очень, ОЧЕНЬ злой, когда его едят.

— СЕЙЧАС! — я прыгнул вперёд и вонзил клинок в глаз дракона.

Чудовище взревело в последний раз — и рассыпалось в пепел.

Библиотека

За последней дверью нас ждало то, ради чего мы пришли.

Древняя библиотека.

Тысячи томов, свитков, артефактов, собранных за века. Знания, которые могли изменить мир.

— Вот чёрт, — прошептал Элиас. — Мы это забираем, да?

— Конечно, — я развернул пространственный карман. — Всё. До последней страницы.

Кот, вылезший из груды пепла, отряхнулся.

— Надеюсь, там есть рецепт жареного дракона.

Я ухмыльнулся.

— Поищем.

Кот вдруг насторожился.

— Алекс, мы не одни… — он оскалился и прыгнул в тень — но не вынырнул обратно. Тень сомкнулась за ним, как пасть.

Глава 27. Тайный союз

Я застыл на месте, рука всё ещё протянута к тени, в которой только что исчез кот. В ушах гудело от адреналина, а в груди колотилось что-то между яростью и паникой.

— Где он?! — прошипел Лорен, сжимая кинжал.

— Не знаю, — пробормотал я, сканируя комнату магическим зрением. Ни следов телепортации, ни следов атаки — просто пустота.

И тут…

Из-за угла ближайшего стеллажа раздалось довольное мурлыканье.

— Мя-а-а, — протянул кот, появляясь в луче света с таким видом, будто только что выиграл войну. Его шерсть была взъерошена, на ухе красовалась свежая царапина, а из пасти торчал обрывок чужого рыжего хвоста.

— Ты… — я опустил клинок, ощущая, как гнев сменяется полнейшим недоумением.

— Что?! — взвизгнула Ирва. — Мы тут от дракона едва не сдохли, а он…

— Гулял, — кот лихо лизнул лапу и выплюнул рыжий клок шерсти. — Ну, вы же видели ту пушистую красотку в облике теневой пантеры? Я просто не мог…

— Ты сбежал в разгар боя?! — завопил Гаррет.

— Сбежал? — кот поднял нос. — Я обеспечил будущее нашего рода! Это самое важно! А вы тут просто книжки тырили. Хотя вам потомкам обезьяны не понять меня потомка льва!

Элиас схватился за голову.

— У меня уже нет сил это комментировать…

Кот прыгнул мне на плечо, потянулся и зевнул прямо в ухо:

— Кстати, я голоден. У тебя ещё есть та жареная рыба из портала?

Я закрыл глаза, медленно сосчитал до десяти и… рассмеялся. Потому что иначе пришлось бы задушить его тут же.

— Ладно, — я потёр переносицу. — Рыба — потом. Сначала мы забираем библиотеку.

— А потом рыба? — кот тыкался мордой мне в щёку. И заурчал как трактор.

— Да, чёрт возьми!

— Отлично, — он свернулся клубком на плече, явно довольный собой. — Тогда я пока посплю. Приключения и эта кошечка меня так вымотали…

* * *

Третий курс начался с тихого шепота.

Сорок аристократов. Сорок простолюдинов.

Цифры висели на доске объявлений, аккуратно выведенные золотыми чернилами, будто кто-то специально подчеркивал этот "баланс". Но баланса не было. В прошлом году нас было пятьдесят. Теперь — сорок. Десять человек исчезли за лето. "Несчастные случаи", говорили преподаватели. "Практика была сложной", вздыхали деканы.

Никто не произносил вслух, что все погибшие — простолюдины.

— Опять "несчастные случаи", — проворчал Элиас, сжимая кулаки. — Как удобно.

Я молчал. Прямых доказательств не было. Никто не видел, как аристократы подсыпали яд в еду или толкали кого-то под колеса телеги. Но все знали. Это была игра в тени.

— Они стали умнее, — сказал я наконец. — Раньше хоть следы оставляли. Теперь — чисто.

— Значит, нам тоже нужно стать умнее, — прошептал Лорен, его глаза сузились, как у хищника, учуявшего кровь.

— Или перестать играть по их правилам, — добавил Гаррет, постукивая клинком по ножнам.

Урок первый: Политика

Первая лекция третьего курса называлась "Магия и государство". Читал её лорд де Вейн — высокий, как жердь, маг с лицом, высеченным из гранита. Его голос звучал, как скрип двери в склепе:

— Магия — это власть. А власть принадлежит тем, кто умеет её удерживать.

Он окинул аудиторию взглядом, задержавшись на нашей группе.

— И если вы думаете, что талант или знания дают вам право на место под солнцем, то глубоко ошибаетесь.

В зале повисла тишина.

— Это угроза? — спросил кто-то с задних рядов.

Лорд де Вейн улыбнулся.

— Это факт.

Урок второй: Выживание

После лекции мы собрались в нашей комнате. На столе лежала карта академии с пометками — где пропали люди, кто был рядом, какие у них были враги.

— Они выбирают тех, кто слабее, — сказала Ирва, тыкая пальцем в точки. — Тех, кто не в группе, кто остаётся один.

— Значит, нам нужно держаться вместе, — пробормотал Томас.

— Недостаточно, — я развернул другой лист — список аристократов. — Они тоже учатся. Становятся тоньше. Раньше они били в лоб, теперь — исподтишка.