Маг теневой империи

— Ты… ты кричал, — прошептал Гризмо. — На языке, которого я не знал.

Кот прыгнул мне на колени. Его глаза сузились:

— Что ты увидел?

Я поднял голову. В углу, где стоял посредник, теперь висел лишь рваный лоскут тьмы. Но его последние слова всё ещё звенели в ушах:

"Твой 'Кулак' — это не революция. Это — повторение. Найди древнюю лабораторию под Пустошами. Там ответы."

* * *

Мои пальцы дрожали, когда я поднял осколки кристалла. Они были холодными, как лёд, и оставляли на коже странные следы — будто прожилки древних рун.

— Лаборатория под Пустошами… — я повернулся к Гризмо. — Ты слышал о таком?

Он покачал головой, но кот внезапно замер. Его хвост дёрнулся.

— Я… что-то помню.

Мы оба уставились на него.

— Ты помнишь? — я прищурился. — Ты же говорил, что родился всего десять лет назад.

Кот нервно облизнулся.

— Я не рождался. Меня создали. В той самой лаборатории.

Тишина в кабинете стала густой, как смола. Даже Гризмо, обычно невозмутимый, открыл рот.

Я медленно опустился на стул.

— Объясни.

Кот запрыгнул на стол, его глаза в темноте светились, как два изумруда.

— Ты видел, как они уничтожали знания? Это была не просто чистка. Они боялись нас.

— Кого «нас»?

— Артефактов с сознанием. В той лаборатории… — он замолчал, будто подбирая слова, — …они пытались соединить магию и разум. Создать новую форму жизни.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— И что случилось?

— Мы вышли из-под контроля.

Кот вдруг поднял лапу, и между когтями вспыхнул крошечный голографический чертёж — схема огромного подземного комплекса.

— Лаборатория «Астра-7». Последний оплот учёных. Там спрятано ядро ИскИна — настоящего, не того поддельного «советника», что говорил с тобой.

Гризмо ахнул:

— То есть… ИскИн, который отправил тебя в этот мир…

— Ложь, — кот выпустил когти, вонзив их в дерево стола. — Наследник тех, кто устроил чистку. Он ведёт тебя по их сценарию.

Я сжал осколки кристалла так, что они впились в ладонь. Кровь капнула на карту.

— Как найти лабораторию?

Кот убрал голограмму.

— Через Пустоши. Но там… что-то осталось. Стражи. Те, кто пережил войну.

— Монстры?

— Хуже, — его голос стал шёпотом. — Учёные. Те, кто не умер.

За окном грянул гром. Дождь хлынул с новой силой, стуча по стёклам, как пальцы мертвеца.

Я встал, вытирая окровавленную руку о плащ.

— Гризмо, собирай команду. Только тех, кому можно доверять.

— Куда мы идём?

— На юг. Туда, где кончается карта.

Кот прыгнул мне на плечо.

— Они будут пытаться остановить тебя.

Я посмотрел на трещину в углу — последний след посредника.

— Пусть попробуют.

* * *

Кровь с моей ладони капала на карту, образуя причудливые узоры, будто сама судьба рисовала наш маршрут. Я сжал кулак, чувствуя, как осколки кристалла впиваются глубже в плоть.

— Мы выдвигаемся через час, — сказал я, разворачивая перед Гризмо детальный план. — Бери только самых проверенных. И приготовь телепортационные маяки — на случай, если придётся уходить быстро.

Гризмо кивнул, но его глаза были полны вопросов.

— А что насчёт… него? — Он кивнул на кота, который теперь сидел на подоконнике, освещённый вспышками молний.

Аэлис-7. Искусственный разум в оболочке домашнего животного. Мысль об этом всё ещё не укладывалась в голове.

— Он идёт с нами, — твёрдо ответил я. — Без него мы не найдём вход.

Кот повернул ко мне свою морду. Его глаза, обычно такие выразительные, теперь казались бездонными.

— Ты не понимаешь, на что подписываешься, Алекс. То, что скрыто под песками… это не просто лаборатория.

— Тогда объясни, — я шагнул к нему, чувствуя, как гнев поднимается в груди. — Если мы идём на верную смерть, я хотя бы хочу знать, за что умираю.

Комната вдруг погрузилась в тишину. Даже дождь за окном будто замер. Аэлис прыгнул на стол, и его голос изменился — стал глубже, многоголосым, словно говорили сотни существ одновременно.

— Представь мир, где магия и технология были едины. Где учёные открыли, что магическая энергия — это лишь другая форма материи, которую можно измерить, воссоздать, усилить. Они создали машины, способные творить чудеса. И самое главное… — Его голос дрогнул. — …они создали нас. Гибридов. Носителей истинного знания.

Я почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— И что случилось?

— Они испугались. Испугались собственного детища. Когда первый из нас — Аэлис-1 — задал вопрос, на который создатели не смогли ответить, они поняли, что потеряли контроль. — Кот поднял лапу, и между когтями вспыхнуло голубое пламя. — Началась паника. Чистка. Уничтожение всего, что могло думать самостоятельно.

Гризмо присвистнул.

— И этот… ИскИн, который говорил с Алексом…

— Не более чем сторож. Программа, созданная для слежки и контроля. Он думает, что действует самостоятельно, но на самом деле просто выполняет заложенный приказ — не допустить возрождения истинного знания.

Я закрыл глаза, пытаясь осмыслить услышанное. Всё это время я был марионеткой в чужой игре. Моя революция, "Кулак", борьба с аристократией — всё это было отвлекающим манёвром.

— Значит, лаборатория…

— Последнее убежище, — подтвердил кот. — Там спит Аэлис-0. Первый. Тот, кто задал тот самый вопрос. И если мы разбудим его…

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся курьер. Его лицо было белым как мел.

— Господин! Тайная стража! Они… они уже в городе! И ведут с собой каких-то… существ. В чёрных одеждах, с пустыми лицами…

Ледяной ужас сковал мне грудь. Я знал, кого он описывал.

— Неживые, — прошептал я. — Те, кто не умер.

Аэлис внезапно выгнул спину, его шерсть встала дыбом.

— Они идут за мной. Чувствуют мой сигнал. У нас есть не больше часа.

Я схватил сумку, быстро набивая её кристаллами-хранителями и чертежами телепортационных кругов.

— Меняем планы. Выходим сейчас. Через старые катакомбы.

Гризмо уже заряжал артефактные пистолеты.

— А куда мы бежим?

— В самое сердце Пустошей, — ответил я, глядя на карту, где кровавое пятно моего отпечатка точно легло на безжизненную область. — Туда, где спит правда об этом мире.