Маг теневой империи

— Это не они, — прошептал я.

— Нет, — позади меня раздался голос.

Я обернулся.

Кот сидел на зеркальном полу, вылизывая опаленную лапу. Его шерсть была взъерошена, но в глазах горел знакомый огонь.

— Это их тени. Отпечатки. Он собирает их, как мозаику.

— Для чего?

— Чтобы стать целым.

Кот поднял голову, и я увидел другое.

В глубине зеркального коридора, за сотнями пленников, стояло Оно.

Высокое.

Бесформенное.

С глазами, как разрывы в ткани мира.

— Он почти закончил, — сказал кот. — Остался только ты.

Я сжал кулаки. Руны на костях молчали, но я чувствовал их — как далекий гул под кожей.

— Как мне его остановить?

Кот посмотрел на меня.

— Ты не остановишь. Ты заменишь.

Где-то на окраинах Империи…

Фургон Стремалов мчался по размытой дороге, подпрыгивая на ухабах.

Ирма сжимала смартфон так сильно, что экран треснул.

— Мы должны вернуться, — прошептала она.

— В Академию? — Гаррет скривился. — Это самоубийство.

— Нет. — Лорен ударил кулаком по стене. — Он там.

Элиас молчал. Его пальцы скользили по страницам старого дневника — того самого, что они нашли в Черном Бору.

— Здесь что-то есть, — пробормотал он. — Смотрите.

На пожелтевшей странице был рисунок.

Зеркало.

И человек, шагающий в него.

— Легенды говорят, что есть место, где реальность искажается, — прошептал Элиас. — Где тени становятся плотью.

— И что?

— Алекс не просто ушёл. Он вошёл.

— Куда?

Элиас поднял глаза.

— В его мир.

В зеркалах

Я шел вперед, и отражения реагировали на меня.

Руки бились о стекло.

Губы шептали мое имя.

А Он становился ближе.

— Ты не должен был приходить, — раздался голос.

Не передо мной.

Внутри меня.

— Ты часть меня, — прошептал Он. — Как и они.

Я остановился.

— Нет.

— Тогда докажи.

Зеркала взорвались.

Осколки полетели в меня, впиваясь в кожу, но не причиняя боли.

Они растворялись.

И с каждым осколком я видел…

Воспоминания.

Не мои.

Его.

Древние войны.

Падение королей.

Голод.

Вечный голод.

— Ты видишь? — прошептал Он. — Я не зло. Я природа.

Я упал на колени.

Голова раскалывалась.

Он был повсюду.

В зеркалах.

Во мне.

— Алекс!

Кот вцепился зубами мне в запястье.

Кровь брызнула на зеркальный пол.

И Он закричал.

— НЕТ!

Кот тащил меня назад, к границе — к месту, где я вошел.

— Он боится крови, — прошипел кот. — Твоей крови.

Я не понимал.

Но Он — понимал.

Зеркальный мир содрогнулся.

Стекло треснуло.

Тени вырвались наружу.

Где-то на окраинах Империи…

Фургон Стремалов въехал в Академию как раз в тот момент, когда стены начали плакать.

Темные струйки стекали по камню, собираясь в лужи, которые тянулись к людям.

— Что за черт…

— Он здесь, — прошептал Элиас. — И Алекс с ним.

Ирма выхватила кинжал.

— Тогда мы идем внутрь.

В зеркалах

Я бился в его мире, как муха в паутине.

Кот тащил меня к выходу, но Он был везде.

— Ты не уйдешь!

— Попробуй остановить!

Я разорвал ладонь о край зеркала.

Кровь хлынула на стекло.

И Он…

Отступил.

— Ты…

— Я видел тебя, — прошептал я. — Ты не бог. Ты паразит.

Зеркала взорвались окончательно.

Свет.

Тьма.

Боль.

И…

Реальность

Я упал на каменный пол Зала Молчания, обливаясь кровью.

Кот лежал рядом, еле дыша.

А перед нами…

Зеркало треснуло.

Но не просто треснуло.

Оно истекало черной жижей.

И из трещин выползали они.

Тени.

Настоящие.

— Алекс!

Я поднял голову.

В дверях стояли Стремалы.

Ирма, Гаррет, Лорен, Элиас — живые, настоящие.

— Бегите! — закричал я.

Но было поздно.

Он уже вышел.

Не через зеркало.

Через меня.

Моя рука сама поднялась.

Мои губы сами шепнули:

— Спасибо.

И мир перевернулся.

Кровь. Её вкус наполнял мой рот, тёплый и металлический. Она стекала по моему подбородку, капала на треснутый камень пола, где тут же впитывалась, будто этот проклятый зал жаждал её. Мои руки дрожали — не от слабости, а от того, что Он уже был внутри. Я чувствовал Его, как холодную змею, обвившуюся вокруг моего сознания.

Передо мной стоял я.

Точная копия. Те же шрамы, тот же взгляд, даже голос звучал одинаково. Но в его глазах не было ничего человеческого — только бесконечная тьма и мерцающие точки, как звёзды в бездне.

— Ты можешь спасти их всех, — сказал Он моим голосом, протягивая руку. — Просто отдай мне то, что мне и так принадлежит.

Я знал, о чём он просит.

Не магию. Не тело.

Память.

Всё, что делало меня мной.

Жертва

За моей спиной раздался стон. Я обернулся — и сердце упало.

Ирма лежала на полу, сжимая окровавленный бок. Её пальцы скользили по камню, пытаясь дотянуться до кинжала, но силы покидали её. Гаррет стоял на коленях, его иллюзии рассыпались, как песок. Лорен был без сознания, а Элиас…

Элиас смотрел на меня.

— Алекс… — его голос был хриплым, но в нём не было страха. Только понимание. — Не делай этого.

Кот сидел у моих ног, его шерсть взъерошена, один глаз закрыт от боли. Он не говорил ничего. Но я знал, что он думает.

"Ты уже проиграл."

— Они умрут, Алекс, — Он сделал шаг ближе, и зеркала вокруг нас задрожали. — Не сейчас. Не завтра. Но однажды ты оглянешься — и их не будет. Потому что мир устроен так. А я… я могу это изменить.

Я сжал кулаки.