Магия жизни

Изгнанная из высшего света, будучи дочерью казненного за покушение на императора герцога, я мало пеклась о своей репутации. Долгое время главной моей заботой было выжить. В свете моего прошлого возможные обвинения в распутстве не тревожили. Но все же я спросила у Дарена, уверен ли он, что нам стоит вот так в открытую жить вместе. На что оборотень начал закипать и с едва сдерживаемым гневом поинтересовался, какие иные концепции супружеской жизни существуют в этом мире, по моему мнению. На мой слабый протест, что церемонии еще не было, Роксвел вытащил кольцо и улыбнулся, продемонстрировав клыки. Жест был очевиден: все атрибуты готовы. Ждут только моего решения. Что ж, терпеливость и сдержанность не относились к добродетелям моего мужчины. А я была еще не готова.

Через три дня во дворце должно было состояться грандиозное событие – бал в честь прибытия принцессы Висаль. Аристократы всех пяти государств еще неделю назад получили приглашения. Мероприятие было из ряда вон: на этот бал приглашены представители двух рас из шести государств, включая Ширтад. Всего около трехсот гостей. Дворец готовился к празднику. Суета вокруг поднимала настроение и давала ощущение праздника.

Принцесса Висаль пребывала в весьма взбудораженном состоянии. Случилось самое главное событие в ее жизни – девушка влюбилась. Император Кристиан оказался, по ее словам, еще лучше, чем она его представляла, поразив воображение своей силой и тронув ее сердечко пронзительным взглядом. В первый день она забрала меня в свои покои, где мы обсуждали ее наряд, наш этикет и последние сплетни. В основном принцесса пыталась выяснить, что Кристиан любит, чем занимается, что, наоборот, ненавидит. Поскольку такой информацией я не обладала, были привлечены самые информированные единицы женской армии – служанки.

Для Висаль я пока была единственной подругой. Она очень хотела, чтобы я стала ее фрейлиной после коронации, но моя роль уже была определена: борьба за права магически одаренных женщин и преподавательская деятельность. Мы почему-то заранее были уверены, что нужно будет бороться. Хотя саму идею никому еще не озвучивали.

На второй день Роксвел поинтересовался, планирую ли я заниматься своим нарядом или на этом балу только принцесса будет блистать. Раздражение и сдерживаемая злость Роксвела меня беспокоили. Я не была холодна, все наши ночи еще с Амрата, мы проводил вместе. И они были очень горячи. А в последние две – было как-то по-особому остро: оборотень любил меня до изнеможения, отпуская, только когда начинала просить пощады.

Вечером за сутки до бала я решила порадовать Дарена и продемонстрировать ему свое платье. Это было изумрудное шелковое совершенство с серебряным лифом. Оно гармонировало с моими серо-пепельными волосами и оттеняло цвет глаз. Платье было открыто на груди по последней моде Крайда. Выйдя из-за ширмы, сразу же попала под прицел голодного взгляда Дарена, который нырнул в мое декольте. Мужчина подошел и повернул меня лицом к ростовому зеркалу, встав за спиной. Я смотрела на зеркальную поверхность, но видела не себя, а лишь черные омуты и обострившиеся черты вервольфа. Он провел своими руками вдоль моего тела, поднимаясь вверх и остановив свои ладони у меня на плечах. Рвано вздохнув, он приник носом к изгибу шеи и замер, закрыв глаза и вдыхая запах моей кожи.

– Завтра ты наденешь камни, которые принадлежат моей семье, показав тем самым, что ты ее часть, – он махнул рукой в сторону стола, на котором я увидела жемчужное ожерелье и серьги дивной красоты.

Мужчина тяжело дышал, я отвела взгляд от украшений и опять взглянула в зеркало. На меня смотрел почти волк.

– Лиза, прошу! Позволь мне… – его голос обволакивал. Глубокий, хриплый. Клыки легко царапали кожу, не нанося ей вреда, но запуская в моем теле настоящую бурю. Любовь и желание. Все это было и в моих глазах сейчас.

Мне не надо было спрашивать, чего хочет Роксвел. Ему не давала покоя метка. Нужно было заклеймить свою собственность. И в последнее время особенно. Думаю, я понимаю причину его настроения. На балу будут оборотни, которые точно почувствуют, завершена наша связь или нет. Мужское тщеславие. Старо как мир.

Я замерла. Метка – это как брачная магия, которая навсегда сделает нас единым целым. Но разве я не хочу этого? Разве я вижу свою жизнь без этого мужчины? Вопросы, вопросы…

– Я хочу еще подождать, – все же ответила я.

Дарен резко выдохнул и отпрянул. Мне вдруг стало холодно. Поняла, что и моя Бет с предвкушением ждала клыки вервольфа в ее плоти. Дарен ничем не выказывал недовольства. И эта ночь прошла также ярко, как и предыдущие.

Утром я проснулась, когда Дарена уже не было в постели. Мне предстоял целый день сборов. Я, зевая, сидела перед зеркалом и ждала, когда служанка приступит к процессу преображения, но в дверь вдруг постучали. Я попросила открыть – на пороге стоял Николас Страйден.

– Николас, доброе утро. Дарена нет…

– Я знаю, я пришел поговорить с вами, Элизабет.

– Ну что ж…

– Наедине.

Я попросила горничную покинуть меня до ухода Страйдена.

– Элизабет, я хотел сказать, что вам стоит согласиться на завершение связи с Роксвелом. Если вы его любите.

Я опешила от его просьбы. Ему какое дело?

– Да что такого в этой метке? И почему я должна с вами обсуждать столь интимные вопросы?

– Дарен – мой близкий друг. И я прошу не играть с ним.

– Я? Играю? Да как вы…

– Простите, я неправильно выразился. Позвольте объяснить. Он – потомственный альфа. Истинная пара для него не просто прихоть – она его путь к душевному равновесию. Особенно сейчас, когда он уже обрел истинную, незавершенность связи тревожит его волка и влияет на Дарена как человека. Вы же видите, что последнее время он стал очень несдержанным? А сегодня на балу будет его отец – вер Роксвел. Глава клана черных волков. А также другие альфы. И если завтра ваш мужчина сорвется – это потеря лица. А волки не терпят слабость.

– Вы давите на меня! Это нечестно. И почему он должен сорваться?

– Вы просто еще не бывали в обществе себе подобных. Там только инстинкты, запахи и сила. Без метки завтра вас попробует соблазнить каждый из взрослых неженатых оборотней на этом балу. Провокации и испытание выдержки. Пара обретена, но не приняла волка. Вот как это будет выглядеть для всех.

Я слушала Николаса и холодела. Тьма, во что я ввязываюсь. Волки, кланы, альфы. Впрочем, я же теперь тоже волчица. Вздохнула.

– Я вас услышала, Николас. Я подумаю.

Страйден откланялся, а я размышляла ровно три секунды. На счет «три» я завопила в голове: «Дарен!». На такой вопль он не мог не отреагировать. Через минуту дверь была почти снесена тяжелым ударом ноги, и в спальню ворвался Роксвел.

– Что за… – попытался выяснить обстановку злющий вервольф, ноздри которого раздувались, тщетно пытаясь учуять врага.

Я же встала и пошла к мужчине, на ходу расстегивая халат, оставаясь в одной ночной сорочке, которую еще не сняла после сна.