Маленькая хозяйка большой кухни

– А почему вы молчите?

– Если честно - не знаю, что сказать, - признался герцог.

– Скажите первое, что приходит на ум, - посоветовала я.

– Кто вы? – тут же спросил он.

– Вы меня не знаете?

– Я видел, как вы кланялись королеве, - сказал он, то и дело сбиваясь с шага, потому что всё время глядел на меня, - но не узнаювас под маской. Приподнимите её?

– О нет! – погрозила я ему пальцем. – Это против правил маскарада. Вам придётся подождать до полуночи.

Мне было даже смешно, что кто-то на этом балу ещё не узнал меня. Но тем интереснее было беседовать, потому что герцог смотрел на меня озадаченно, и я не удержалась, чтобы пошутить.

– Вы меня не знаете, - сказала я со значением, - а вот я вас прекрасно знаю. Вы – брат короля, герцог де Морвиль.

– Мы знакомы? – спросил он.

– Узнаете в полночь, - продолжала я интриговать, а когда он нахмурился, то притворно вздохнула: - Вы так сердито смотрите… Наверное, злитесь, что я опередила вашу даму сердца?

– Какую даму сердца? – спросил он, растерянно.

– Ту, которая должна была вас пригласить, - подсказала я.

– Ни одна из дам меня бы не пригласила, - сказал он и замолчал, теперь уставившись прямо перед собой – в спину кавалеру, который ловко вёл перед нами свою партнёршу по танцу. – Так что вы никого не опередили.

– Странно, - небрежно произнесла я. – Почему не пригласили бы? Вы красивы, прекрасно двигаетесь…

– Я отдавил вам все ноги, - напомнил он.

– Всего-то наступили четыре раза, - засмеялась я. – По-моему, это от недостатка танцевальных тренировок. Если станете танцевать почаще, то исправитесь.

Он бросил на меня быстрый и настороженный взгляд, и сказал отрывисто:

– Вы поступили неправильно.

– Пригласив вас? – уточнила я.
– Почему? Вы не хотели танцевать со мной?

Наконец-то он усмехнулся! Чуть заметно, углом рта, но усмехнулся, и сказал:

– Кто бы не захотел танцевать с вами? Но вряд ли строгая маменька похвалит вас за этот танец.

– Если бы моя мама была жива, - возразила я, - она бы меня похвалила.

– Простите, не знал, - извинился герцог. – Мне очень жаль.

– Не извиняйтесь. Это произошло давно, так что стало просто печалью, а не трагедией, - ответила я.

– Тогда ваша тётя не будет довольна, - продолжал он.

– У меня нет тёти, только двое дядюшек.

– Тогда...
– он замялся, и я пришла к нему на помощь.

– Леди Кармайкл любезно согласилась представить меня королеве, - объяснила я. – Она мне не родственница, но мы очень дружны с её дочерью.

– Ясно. А ваш отец? Ваши дядюшки?.. – продолжал расспрашивать герцог.

Но я лукаво покачала головой:

– Если хотите узнать, кто я, вам придётся дождаться полуночи. Лучше скажите…

Я хотела ненавязчиво завести разговор о песне про луну и как-нибудь потактичнее объяснить, что не хотела никого обидеть, но тут в центре зала произошёл какой-то переполох, испуганно заахали дамы, и танцоры остановились, а затем замолчала музыка.

Оглянувшись, я сразу увидела, что произошло – моя бедная подруга упала в обморок, и виконт с трудом удерживал её, а она висела на нём, уронив голову. Тонкие руки в белых перчатках повисли плетями, а лицо помертвело.

– Винни! – воскликнула я, бросаясь к ней. – Виконт, пожалуйста, опустите её на пол и придержите голову, - скомандовала я, доставая зеркальце и поднося к губам Виннифред.

Зеркальце запотело, а значит, она дышала.

– Помогите перенести её в дамскую комнату, - попросила я, обращаясь к мужчинам, стоявшим рядом. – И позовите моего дядю, он должен быть где-то во дворце… И есть у кого-нибудь нюхательные соли?

Флакон с ароматическими солями нашёлся у одной из дам, Виннифред подхватили на руки и понесли, и почти сейчас же появился мой дядя – в простом камзоле, но в маске, и со своим вечным чемоданчиком.

– Что с ней? – спросил он меня, хотя рядом билась в причитаниях леди Кармайкл, и логичнее было бы обратиться к матери.

– Она плохо поела и переволновалась, - сказала я и добавила шёпотом: - Может быть, слишком сильно затянула корсет.

Дядя кивнул, на ходу прощупывая пульс на руке Винни.

Мужчины занесли мою подругу в комнату, положили на диванчик и удалились, остались только я, дядя и леди Кармайкл. Дам, которые рвались узнать, в чём дело, или помочь, я очень невежливо выпроводила вон.

После того, как шнуровка корсета была ослаблена, а под нос Винни сунули флакончик с солями, она задышала ровнее, чихнула и открыла глаза. Взгляд был мутным, но на вопросы дяди – кто она, как её зовут, и какое сегодня число – ответила правильно и почти внятно.

– Что с ней?! – заламывала руки леди Кармайкл. – Доктор, говорите правду! Не надо меня жалеть!

– Дорогая Идалия, это вам надо пожалеть свою дочь, - сказал дядя с некоторым раздражением. – Юной леди необходимо поесть, выпить два глотка вина и не пытаться раздавить печень корсетом. Не волнуйтесь, - смягчился он, - с ней ничего страшного. Немного отдохнёт, подкрепится – и будет в порядке. Но сейчас вам лучше отправиться домой. Виннифред нужны покой, тишина и куриная отбивная.

– Я же говорила, - вставила я словечко, подсаживаясь на диван и забирая руку Винни в свои. – Ты сейчас слабая, как мышонок…

– Уехать? – чуть не взвизгнула леди Кармайкл. – Как – уехать, лорд Томас? Маскарад будет до утра!

– Я бы рекомендовал вашей дочери сон до утра, а не танцы, - сказал дядя, резким движением закупоривая флакон с солями. – Если, конечно, вы не хотите, чтобы она опять упала в обморок.

По тону дяди я поняла, что он недоволен поведением графини, но вряд ли кто-то смог бы переубедить её. Даже если бы сам король взялся уговаривать.

– Вы преувеличиваете, - сказала она почти обвиняющее. – Моя дочь в порядке. Немного отдохнёт, и будет готова продолжить танцы. Её бальная книжка заполнена, мы не можем уехать.

– Как знаете, - дядя со стуком поставил флакон на стол. – Но я повторяю – девушке нужно подкрепиться и отдохнуть. Уверен, что у неё ужасно болит голова. Посмотрите, какое бледное у вашей дочери лицо.

– Бледность – признак аристократизма, - отрезала леди Кармайкл, мазнув взглядом по мне. – Румянец подходит только вилланкам.