Малиновка поёт лишь о любви...

– Вот вы где, - сказала принцесса, выходя к ним и грациозно подтягивая длинный шлейф платья. – А мы вас потеряли, леди Шер. Мои бедные фрейлины с ног сбились, а вы спрятались так надежно, в такой милой компании…

– Прошу прощения, ваше высочество, - сказал Рик, кланяясь, - это я виноват. Проходил мимо, увидел кузину и отвлек ее разговором.

– Никаких извинений, - принцесса вскинула тонкую руку. – Я прощу вас только в одном случае…

– В каком? – спросил Рик, и Дьюлла удивленно посмотрела на него. Он говорил словно во сне – глухо, ровно, совсем не так, как раньше.

– Вы провинились передо мной дважды, - продолжала Стелла-Гертруда, - отвлекли мою фрейлину и не пришли поздороваться со мной по возвращении. За это полагается суровое наказание.

– О, ваше высочество, Рик не виноват, - вскочила Дьюлла, которую слово «наказание» повергло в дрожь. – Если кто и должен быть наказан, то это я – я попросила его прийти.

– Какая родственная самоотверженность! – рассмеялась принцесса. – Но наказан ваш брат все равно будет. Я приказываю ему явиться сегодня вечером в Малый зал. Там соберутся те, кто мне приятен, я хочу провести спокойный вечер в кругу друзей. И вы, леди Дьюлла, тоже приходите. Будем слушать музыку и развлекаться.

– Благодарю, ваше высочество, - Дьюлла поклонилась, обрадованная, что все обошлось так славно.

– Берите меня под руку, леди Шер, - велела принцесса, - и вернемся. Иначе шум поднимется уже нешуточный.

– До вечера! – попрощалась Дьюлла с Риком, подмигивая ему, но Рик не ответил и выглядел почему-то не очень радостно.

– Ваш брат так изменился, - сказала принцесса, когда они с Дьюллой миновали кустарниковый лабиринт.

– Правда? – Дьюлле страшно хотелось узнать, каким Рик был раньше. – К сожалению, я знаю его недолго…

– Он очень, очень изменился, - продолжала принцесса, не дослушав ее. – И это удивительно. Я увидела его сегодня и не узнала – тот ли это Хохолок, который уехал от нас полгода назад?

Дьюлла едва не споткнулась. Хохолок? О чем это? О ком это?..

Она бросила быстрый взгляд на принцессу, но Стелла-Гертруда улыбалась ласково и безмятежно, уже помахивая рукой фрейлинам, которые суетились на поляне.

Может, она ослышалась?

Остаток прогулки Дьюлла был необыкновенно молчалива и рассеянна, и дважды пропустила мяч, который бросала ей леди Ровена.

– Да проснитесь же, леди Шер! – со смехом попеняла ей принцесса, и Дьюлла метнула мяч в леди Равель – самую юную из фрейлин.

– Ах! – воскликнула вдруг леди Равель и тоже уронила мяч.

– Какая вы неловкая, - заметила леди Бригита. – Что вы там увидели, что так испугались?

Девушки оглянулись, и Дьюлла вместе с ними. Неподалеку прогуливался Рик. Заметив, что внимание всех обращено к нему, он поклонился и поспешил скрыться в зарослях сирени.

– Граф Босвел вернулся? – удивилась Бригита. – Но король не звал его.

– Напротив, - мягко сказала принцесса, - отец его давно ждал. Бригита, душечка, бросайте мяч, - и игра продолжилась.

После прогулки принцесса отправилась отдыхать, потом последовал легкий ужин, а потом пришло время заняться рукоделием. Его высочество похвалила Дьюллу за усердие – теперь все нитки и бисер были разложены по своим местам.

– Вы такая умница, - похвалила принцесса, - подайте золотые нитки…

Устроившись рядом со Стелой-Гертрудой, Дьюлла подавала ей то иголку, то наперсток, то отмеряла нить. У нее на коленях тоже лежали пяльцы, но заняться вышивкой она не могла – едва-едва успевала делать по два стежка.

Болтали обо всем и ни о чем. Дьюлла не участвовала в разговоре – мыслями она была уже в Малом зале, куда ожидался приход Рика. Принцесса такая добрая, что разрешила им встретиться. Нежный голос Стеллы-Гертруды оторвал ее от мечтаний:

– У вас такой мрачный рисунок, Ровена, - сказала принцесса. – Черный и синий… Вы вышиваете фамильный герб Босвелов?

Взгляды всех немедленно обратились к работе леди Ровены, а та покраснела под стать платью принцессы.

– И правда – вороны, - заявила остроглазая Бригита. – Герб Босвелов!

– Мой отец попросил сделать вышивку, чтобы поднести в подарок милорду, - объяснила Ровена. – Наши семьи давно дружны, но отец был в отъезде и еще не поздравил милорда с титулом…

– Ах, я бы отказалась на вашем месте! – пропищала леди Равель.

– Почему? – искренне удивилась леди Ровена.

– Граф Босвел – ужасный человек! Это чем же надо было так согрешить, если небеса наказали его так жестоко! – продолжала пищать младшая фрейлина.

Дьюлла опустила вышивку на колени, глядя на жеманную хрупкую девицу, которая сейчас картинно закатывала глаза и ахала, показывая, как ей страшно. Больше всего Дьюлле хотелось подпустить иголку потолще под задик леди Равель, но на счастье младшей фрейлины, сидели они далеко друг от друга. Дьюлла с трудом сделала вид, что занята вышивкой, склонившись над пяльцами, чтобы скрыть пылающие от негодования щеки.

– Не понимаю, почему вы его боитесь. Он учтив, и умен, - леди Ровена невольно поправила волосы и ожерелье, - и он хорошо сложен, хотя и низкорослый.

– Не знаю, его кривую спину не назовешь хорошим сложением, - покачала головой леди Бригита.

Ее поддержали остальные девушки, а леди Равель, глупо хихикнув добавила:

– Не знаю, дорогая Ровена! Будь даже спина прямая – но руки разной длины. Меня всякий раз пробирает дрожь, когда я его вижу! – и она передернула плечами, как от сквозняка.

Этого уже нельзя было стерпеть.

– Пусть и с кривой спиной, и с разными руками, но именно он принес королю Эдварду корону, - сказала Дьюлла, ни к кому не обращаясь, и продолжая делать стежок за стежком, хотя глаза словно застило туманом, и она не видела, куда вонзает иголку.

Позволить, чтобы эти глупые девицы чернили Рика? Ее Рика? Того, кого она вознесла на пьедестал, и кого считала лучшим из людей?!

После ее слов воцарилась тишина, и, завязывая узелок, Дьюлла с удовольствием закончила:

– Кроме того, у милорда Босвела храброе и верное сердце, и чистая душа. Мало кто с прямой спиной может этим похвалиться.

– Вы так его защищаете, словно неравнодушны к милорду! – сказала леди Бригита со значением.

– Милорд Босвел – брат леди Дьюллы, - поправила ее принцесса.

Казалось, ее высочество забавлялась разговором. И как-то особенно – незаметно и пристально – поглядывала на Дьюллу.

– Брат?! – изумилась леди Бригита, с удивлением оглядывая Дьюллу. – О! Прошу прощения…. – и добавила, совсем невпопад. – Вы с ним так не похожи…