Марш к морю

Пока он говорил, они подошли к двери, ведущей в последнюю секцию здания, и Джон Сент-Джон снова появился, чтобы кивнуть, что комната пуста, как раз вовремя, чтобы увидеть, как кожа сержанта Депро приобрела интересный малиновый оттенок.

– Я, я, я!
– заинтересовалась Бекли.
– Что же произошло в К'Нкоке, Нимашет?

– Не обращай внимания!
– рявкнула Депро.
– Я имею в виду, в К'Нкоке ничего не произошло! Я...

– Нимашет!
– тон Роджера был полон шокированного упрека.
– Как ты могла забыть то чудесное утро?

– Не было никакого чудесного утра!
– зарычала Депро, а затем, когда Бекли расхохоталась, сержант закрыла глаза, глубоко вздохнула и невольно улыбнулась.

– Черт бы тебя побрал, Роджер, - усмехнулась она.
– Я была готова оставить тебя в живых за Ран Тай, но за это?..

Она оглядела отдельную комнату, рефлекс телохранителя, лично удостоверяющегося, что комната действительно чиста, затем немного расслабилась. Помещение занимало примерно четверть внутреннего пространства ресторана, и в нем находились исключительно член совета, его приглашенные гости и несколько слуг.

– Эй, ты должна сначала догнать меня, - сказал ей Роджер, подмигнув, когда советник и заместитель командира к'вэрнийской стражи поднялись на ноги.
– И пока ты скидываешь эти каблуки, я получу по крайней мере секундную фору.

* * *

– Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, - сказал Уэс Тил, отвешивая легкий поклон, - полагаю, что вы уже встречались с Тором Флейном. Могу я представить вам мою спутницу жизни, Тил Сла'ат?
– Женщина рядом с ним поклонилась в пояс и сделала жест приветствия. На ней было то, чего Роджер никогда раньше не видел, - великолепно сработанная сбруя из золота и ляпис-лазури, и он грациозно ответил на ее поклон.

– Тил Сла'ат, я приветствую вас. И вас тоже, Уэс Тил. Хорошо встретиться.

– И могу я представить вам мою спутницу жизни, Си Тра'ан?
– добавил Тор Флейн. Стражник снял доспехи и вместо них был усыпан драгоценными камнями, по крайней мере, с пятью ожерельями и браслетами на всех четырех руках. Его леди была еще более богато украшена драгоценными камнями, с достаточным количеством различных металлов и самоцветов, чтобы считаться наполовину бронированной. Примерно половина всего наряда состояла из одного вида жемчужных драгоценных камней, большинство из которых отливали зеленоватым цветом и были искусно вставлены в узор, который подчеркивал тонкие градации их окраски. Это делало ее похожей на какую-то мардукскую русалку, и Роджеру стало интересно, существует ли у местных этот миф.

– Я приветствую вас, Си Тра'ан, Тор Флейн, - сказал он. Люди не разработали протокол представления на этих обедах, хотя Элеонора обливалась потом, пытаясь разобраться в этом. Самый большой вопрос заключался в том, следует ли приветствовать или даже признавать женщин, которые практически во всех других мардукских обществах, с которыми они сталкивались, были безгласными псевдо-рабынями. До сих пор никто из к'вэрнийцев не отреагировал шоком или возмущением, а женщина-встречающая и разговоры в остальной части ресторана, в которых участвовали представители разных полов, также наводили на мысль, что он взял почти правильную ноту.

– И позвольте мне представить сержанта Нимашет Депро, - продолжил он, указывая на сержанта... которая, к его изумлению, присела в весьма похвальном реверансе.

Последовала мгновенная неловкая пауза, а затем Тил Сла'ат сделала рукой шутливый жест.

– Не могли бы вы, возможно, просветить нас относительно ваших отношений с "сержантом"?

– вежливо спросила она.

Брови Роджера поползли вверх в сочетании удивления и смятения. Сюрприз, потому что, несмотря на разговоры, которые велись в других комнатах, он почему-то предположил, что женщины будут присутствовать в качестве своего рода декорации. Смятение, потому что теперь ему приходилось объяснять свои отношения с Депро, и даже он не был уверен, в чем они заключались.

– Принц Роджер и я пытаемся определить, подходим ли мы для спаривания, - ответила Депро, все еще размышляя над вопросом.

– И у вас есть выбор?
– спросил Тил. Его тон выражал скорее интерес, чем отвращение или шок, и Депро улыбнулась, когда Роджер печально усмехнулся.

– О, да, мы уверены, что есть, - ответил принц.

– Пожалуйста, присаживайтесь, - пригласил Тил.

– Совместимы для спаривания, - повторила Тра'ан.
– Я понимаю, что вы, люди, способны спариваться в любое время. Это правда?

– Да, - неловко сказал Роджер, когда они с Депро растянулись на подушках, разбросанных вокруг низких столиков. Сопровождающие морские пехотинцы заняли позиции по комнате, а Корд опустился в позу лотоса позади Роджера.
– Мы можем.

– Псевдо-спаривание - это форма социального взаимодействия и даже отдыха среди нас, - добавила Депро.
– С другой стороны, это запретная тема в некоторых наших субкультурах.

– Это намек на то, чтобы сменить тему?
– спросила Тил Сла'ат. Помощник советника поставил перед Депро тарелку с тонкими, приготовленными ломтиками чего-то и вслед за движением отправил кусочек с такого же блюда в рот Уэсу Тилу.

Сержант посмотрела на блюдо перед собой, затем взяла один из ломтиков и демонстративно съела его сама.

– Вовсе нет. Ни Роджер, ни я не принадлежим ни к одной из этих субкультур.
– Она сделала паузу и взяла еще один ломтик.
– Это вкусно.

– Калан, - сказал Тор Флейн.
– Покрытый панцирем вид, который живет на скалах. Приготовление трудоемкое, но результат превосходный. А как определить разницу между человеческими мужчинами и женщинами? Вы с Р... принцем почти одного роста.

Роджер улыбнулся, когда Депро на мгновение замолчала. Он взял один из ломтиков и предложил съесть ей, и его улыбка невольно превратилась в ухмылку, когда она молча уставилась на него.

– Самый простой способ определить это - посмотреть на выпуклости на груди, - сказал он к'вэрнийскому стражнику.
– Есть и другие подсказки, но их труднее объяснить.

– Выпуклости?
– повторил Флейн.
– Что это такое? Или это тоже запретная тема?

Настала очередь Депро смеяться над принцем, когда его лицо покраснело, и она держала рот на замке, ожидая, как он ответит.

– Это табу для некоторых людей, но не для меня, - решительно сказал принц.
– Так и есть... аналогично по назначению более тяжелым выступам на спинах ваших самок. Они производят тонкое вещество, которое потребляется человеческим потомством для поддержания жизни.

– Можем мы их увидеть?
– спросила Си Тра'ан.

Роджер закатил глаза, и Депро мило улыбнулась ему.

– Конечно, - сказала она и развязала завязки на плечах.

– Хммм.
– Тил наклонился вперед и нежно тронул пальцем обнаженные груди.
– И вы говорите, что они используются для производства пищи для ваших детенышей? Это их единственная цель?