Марш к звездам

– Мягко говоря.
– Фотограф ИАО изящно вытер пролитое вино.
– Весь исходный материал о религии кратов настаивает на том, что это аскетическая вера, в некоторых отношениях похожая на даосизм в древнем Китае. Или, по крайней мере, так было, когда появилась первоначальная команда ИАО. Ее жертвенные аспекты были личными: медитация и акты великодушия. Они даже не приносили в жертву туромов!

– Ну, теперь они приносят в жертву своих рабов, - категорично сказала начальница штаба.
– А потом они их съедают. Мы видели внутреннюю часть храмов. И кухни, и ямы с костями.

– Все ли рабы шины?
– спросил журналист.

– Я не знаю, - признался О'Кейси, - и наш местный гид по шинам, похоже, пропала.

– Она ухаживает за Кордом, - сказал Роджер. Он взглянул на Мансула.
– Это долгая история.

– Я люблю длинные истории, - признался Мансул.
– Как только они увариваются, из них получаются превосходные изделия. Почему бы вам не рассказать это мне?

– С чего начать?
– спросил Роджер.

– Начните с самого начала, - посоветовал Панер.
– Идите до конца...

– ...и заполните все это в середине, - кивнул Роджер.
– Хорошо.

– Но, может быть, позже, - добавил морской пехотинец.
– Нам нужно определить, что произойдет дальше. Мистер Мансул, вы прибыли из порта?

– Да, и там тоже есть проблемы.

– Святоши, - сказал Роджер.

– Действительно? Этого я не заметил. Что я на самом деле заметил, так это то, что губернатор не хотел, чтобы какие-либо люди покидали территорию комплекса. Он не был проинформирован о моем визите, и он вел себя так, как будто я был имперским шпионом. Честно говоря, я начал задаваться вопросом, не стану ли я "жертвой несчастного случая", когда один из местных жителей предложил вывезти меня контрабандой. Я присоединился к шинам и был в деревне к югу от Мадх-Хема, когда отряд кратов напал на группу, которую я снимал. Они забрали шинов с собой в Кирсти, но оставили меня здесь, предположительно, для репатриации. Или, может быть, подождать, пока губернатор заберет меня. А потом появились вы.

– Как тебя "вывезли контрабандой"?
– спросил Панер.

– В обороне есть прорехи, - ответил Мансул.
– Контрабанда ввозится и вывозится.
– Он пожал плечами.
– Я был просто еще одной посылкой.

– Вот это интересно, - сказал Роджер.

– Разве это не просто?
– согласился капитан.

– О, это еще не все, - сказал Мансул.
– Там есть небольшая... колония, возможно, подходящее слово... людей, живущих среди шинов. Другие, которые столкнулись с губернаторскими головорезами. Их около пятнадцати или двадцати, и им откуда-то доставляются припасы.

– Откуда?
– спросил Джулиан.

– Этого я не знаю, хотя думаю, что местный вождь знает. Эти люди не занимаются благотворительностью. Он поддержал бы беженцев, только если бы на то была причина.

– Сатана, - вздохнула Косутич.
– Все сложнее и сложнее.

– Да, - сказал Роджер.
– И нет. Основы те же, может быть, даже проще, если их охрана настолько слаба, что контрабандисты могут входить и выходить по своему желанию. Нам нужно добраться до Мадх-Хема и установить контакт с этим лидером шинов.

– Пиди Гастан, - вставил Мансул.

– Пиди Гастан?
– резко повторил Панер.

– Да, а почему бы и нет.
– Мансул выглядел удивленным.
– Вы слышали о нем?

– Можно и так сказать.
– Выражение лица Роджера было чем-то средним между гримасой и улыбкой.
– Правда более странная, чем вымысел, мы спасли его дочь от пиратов.

– Мансул моргнул, и принц усмехнулся.
– Но чего я не совсем понимаю, - продолжал он, - так это почему мы ничего не слышали от нее об этой "колонии" людей".
– Он посмотрел на фотографа с легким подозрением.
– Она была очень откровенна с нами, насколько мы можем судить, и она никогда даже не слышала о людях, не говоря уже о каких-либо беженцах, которых ее отец мог бы защищать.

– Не знаю, почему бы ей этого не сделать, - медленно произнес Мансул.
– Я лишь мельком встречался с Гастаном, и, насколько я понимаю, существование беженцев держится в строжайшем секрете. На самом деле, никому из нас вообще не позволено бывать в Мадх-Хеме. Вместо этого он прячет "колонию" в одной из действительно отдаленных долин под присмотром очень маленького клана. Я направлялся туда, когда мы с моими сопровождающими наткнулись на кратов. Я полагаю, вполне возможно, что даже его дочь могла не знать, чем он занимался.

– Я думаю, все возможно, - медленно согласился Роджер. Затем он фыркнул.
– Конечно, некоторые вещи более возможны, чем другие, и сохранение секрета от Пиди кажется мне одним из самых трудных занятий в жизни!

– Но это возможно, - сказала О'Кейси.
– И если краты поддерживают контакт с портом, и если Гастан знает об этом, тогда у него были бы все мыслимые причины не дать кратам узнать, что он тоже был там.

– Но мог ли он действительно держать это в таком секрете, что Пиди вообще не слышала о людях?
– спросил Роджер немного скептически.

– Вероятно, мог бы, - ответила О'Кейси.
– Не забывай, что это дотехническое общество, Роджер. Я знаю, что между кратами и шинами существует торговый интерфейс, но каждый бит информации должен передаваться из уст в уста, и я очень сомневаюсь, что существует что-то похожее на настоящий информационный поток между шинами и людьми, которые продолжают убивать их в качестве религиозных жертвоприношений. Так что, даже если краты знают о человеческом присутствии здесь, на Мардуке, они, вероятно, не обсуждают это с шинами. В любом случае, по тому, как большинство населения Кирсти отреагировало на нас, очевидно, что существование людей не является общеизвестным даже среди них.

Она покачала головой.

– Я бы сказала, вполне возможно, что так далеко от самого порта факт существования людей доступен только самым верхним уровням общества кратов. В таком случае, вероятно, вполне возможно, что Гастан смог бы сохранить это в секрете даже от своего собственного народа. Конечно, - она задумчиво нахмурилась, - я бы хотела знать, как этому человеку вообще удалось связаться с ним.

– Возможно, вы правы, - признал Роджер и кивнул Мансулу.
– Вы что-то говорили до того, как мы прервали?
– пригласил он.

– Что ж, если вы спасли дочь Гастана, это должно сработать хорошо, - сказал репортер, стараясь не показывать своего облегчения, когда жесткий огонек подозрения немного потускнел в опасных зеленых глазах принца.
– Я думаю, что он на нашей стороне, в любом случае, но...

Раздался стук в дверь, а затем Поэртена просунул голову, не дожидаясь разрешения.

– Прошу прощения, ваше высочество, но мне нужен док Добреску прямо сейчас! Что-то не так с Денатом. Думаю, он сходит с ума!