Марш к звездам

– Это долгая прогулка, чтобы принуждать старую женщину, - ответила его начальница штаба.

– Что ж, капитан почти убедил меня позволить вам сделать перерыв, - пошутил Роджер.
– У кратов, должно быть, были планы на этот проход; площадь объекта намного больше, чем необходимо для гарнизона. Здесь достаточно помещений, чтобы разместить всех нас в относительном комфорте, хотя они, похоже, не соорудили дымоходы, поэтому камины наполняют комнаты дымом.

– Если вы не возражаете, капитан, - сказал док Добреску, спрыгивая с одной из проезжавших мимо тележек, - я должен согласиться. У нас много раненых и покалеченных, и эти повозки для них сущий ад. Дайте им пару дней под крышей и в тепле, и они смогут выздоравливать гораздо быстрее.

– Хорошо, - сказал Панер.
– Мы останемся. Два дня. Ваше высочество, я полагаю, васины тоже пострадали от холода?

– У них не все хорошо, - согласился Роджер.
– На самом деле, они привычны к этому больше, чем я ожидал, вероятно, из-за того, что они с северных равнин, но максимум, что они могут сделать, это выставить часовых.

– Мы дадим им тоже отдохнуть, - решил Панер.
– Мы должны быть в состоянии снизить уровень безопасности примерно до десяти процентов. Я бы действительно предпочел выставить группу часовых в долине, но мы довольствуемся тем, что разместим их на стенах. Старший сержант!

– Да, сэр, - ответила Косутич. Повозки достигли открытого двора крепости и теперь стояли в ряд. Роджер заметил, что большинством из них управляли морские пехотинцы, а у горстки местных водителей, которые вели остальных, под сиденьями горели маленькие угольные жаровни.

– Мы останавливаемся здесь на день или два, - сказал Панер Косутич.
– Оставьте тележки в основном нераспакованными; в крепости должны быть запасы, и мы будем жить за счет них. Десятипроцентная охрана, только для морских пехотинцев. Разместите всех по койкам и займитесь снаряжением.

– Да, сэр, - повторила Косутич, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое очевидное облегчение. Старший сержант была тверда, как железо, но она знала, когда подразделение было на последнем издыхании. Теперь она подняла глаза и покачала головой.

– Говори о дьяволе, - сказала она и ухмыльнулась, когда Джулиан направился к командной группе. Но сержант разведки не улыбнулся в ответ, и ее собственная улыбка исчезла, когда она переварила выражение его лица.

– Господа, - сказал он, кивая офицерам, затем поднял небольшое устройство.
– Я нашел это в комнате командира.

Панер принял его, повертел в руках и нахмурился, увидев клеймо производителя.

– Трехмерная камера Зуйко?
– задумчиво произнес он.

– Я думаю, они, должно быть, были в контакте с портом, - мрачно сказал Джулиан.
– У нас может возникнуть реальная проблема, сэр.

– Может быть, - сказал Роджер.
– А может быть, и нет. Нам нужно выяснить, откуда это взялось. Свяжись с кем-нибудь из местных и выясни.

– Да, сэр, - сказал сержант. Он повернулся к главному входу в крепость, затем остановился.
– Или, может быть, нет.

Один из васинов Растара медленно шел к ним, оставляя за собой шлейф дыма. Одним из способов, которым кавалерия справлялась с холодом, было таскать с собой маленькие жаровни с древесным углем, похожие на курильницы для благовоний.

– Капитан Панер, - медленно произнес кавалерист, когда, наконец, добрался до группы, и отдал честь.
– Морской пехотинец. Гроннинген. Нашел. Человека.
– Эта фраза, казалось, отняла у него все, что было, и он отдал честь и застыл, как статуя.

– Мы должны спуститься ниже. Вскорости, - сказал Косутич, чтобы заполнить паузу в разговоре.

Они все знали, что этот момент наступит, но это был первый "новый" человек, с которым они вступили в контакт с момента крушения на планете. И хотя мардуканцы могли бы помешать им покинуть планету в любое время, люди могли бы остановить их, если бы поняли, с чем столкнулись. Как обращаться с местными людьми, рассматривалось и обсуждалось очень долго, но было невозможно составить какие-либо четкие планы, не имея больше информации, чем у них было. Теперь для них настал момент расплаты.

– Ну, думаю, нам лучше пойти встретиться с ним, - наконец сказал Панер.

* * *

Гарвард Мансул пожалел, что у него нет с собой фотоаппарата. Конечно, с таким же успехом он мог бы пожелать вернуться в штаб-квартиру Общества на Старой Земле, пока он был там. На самом деле, он тоже этого хотел, но он был реалистом. Он бы удовлетворился тем, чтобы вернуть трехмерную камеру в целости и сохранности. Зуйко был жестким - так и должно было быть, чтобы выжить рядом с ним, - но он не был неуязвимым, и рано или поздно они откроют его, чтобы узнать, как это работает.

В этот момент все должно было прекратиться. С работой, конечно.

Когда он не беспокоился о своей трехкамерной камере, он коротал время в своей довольно сырой камере, размышляя, сколько времени потребуется Обществу, чтобы организовать спасение. Если они когда-нибудь беспокоились. Он дошел до того, что начал сожалеть о своей привычке исчезать на долгие годы. Учитывая его работу над "Шехерезадой", общество может начать поиски не раньше, чем через десятилетия.

Он вздохнул и снова постучал в дверь. Обычно рогатые просыпались раньше, и он с нетерпением ждал утренней зарядки. Но сегодня в его маленький каменный куб до сих пор практически не просачивалось ни звука.

– Хеллооо! Уже утро! Не могли бы вы, любезные джентльмены, выпустить меня?

* * *

– Я почувствовал, что лучше всего предоставить вам разобраться с этим, сэр, - сказал рядовой.
– Я не знал, как вы хотите это разыграть, или даже хотели ли вы, чтобы он знал, что мы здесь, поэтому я послал одного из васинов проверить его. Он был таким... довольно громким.

– Ладно, давай, - сказал Роджер.
– Давайте выясним, что они поймали.

– Интересно, они прятали его в кладовой, чтобы потом перекусить?
– задумалась Косутич.

– Сомневаюсь в этом, - сказала О'Кейси.
– Я не видела здесь, в крепости, ни следа каких-либо религиозных предметов. Я думаю, они, вероятно, просто подобрали его где-нибудь и спрятали до тех пор, пока им не скажут, что с ним делать.

– Учитывая наш собственный опыт, я могу догадаться, что бы это было, - фыркнул Роджер, направляясь вниз по каменным ступеням и по узкому - для мардуканца - проходу. Они подошли к двери камеры, и он отодвинул засов и распахнул ее.