Мефодий Буслаев: другой путь

–  И что теперь?
–  наследник мрака с мечом света - это даже звучало как оксюморон.
–  В следующий раз мне меч выдадут перед храмом?

Даже одна мысль о том, чтобы разжать руку отдавалась ноющей болью в груди. А уж передать меч темным... Нет. Это не то, на что я готов пойти, даже если придется умереть прямо здесь. Жизнь в резиденции без защиты от мрака куда хуже смерти с ней.

Арей только усмехнулся.

–  Нет, Мефодий. Отобрать у тебя этот меч не сможет никто - разве что снимут с трупа, - он вздохнул.
–  Или если ты сам от него откажешься.

Повисла тишина. Даже одна мысль о том, чтобы поступить так, казалась бредом.

–  Почему мрак отдал мне его?
–  это было странным. Я ведь начал ломаться - еще месяца три в резиденции, и у меня кончились бы силы сопротивляться мраку. Хотя, я бы сбежал раньше, и пусть бы меня прирезали.

Арей вздохнул.

–  Планы изменились. Ты должен пройти Лабиринт через двадцать три дня, - он не шутил.

Я выдохнул - это было ударом. Должно быть, мрак действительно отчаялся, раз пошел на такое. Хотя... Может они не верили, что я смогу принять меч света?

–  Это...
–  не невозможно. Теперь - нет. Сложно, крайне сложно, но я почему-то был уверен в том, что смогу сделать это.
–  Хорошо.

Арей заметил перемену в моем голосе, но ничего не сказал.

–  В резиденцию с мечом тебе вход закрыт, - мужчина покачал головой.
–  Так что собирайся. Завтра мы отправляемся в срединные земли.

Он говорил так, словно я должен понимать, где это.

–  Что такое срединные земли?
–  подозреваю, что 'срединные' значит между Эдемом и Тартаром.

Ведь, по словам Улиты, мрак воевал со светом долго и кроваво, а в человеческом мире ничего подобного не происходило, люди бы заметили. Значит, есть какое-то другое пространство для войны.

–  Пустыня, оставшаяся с древнейших времен. Там стоит Храм Вечного Ристалища, лабиринт которого ты и должен пройти, - я дернулся, подчиняясь волне света прошедшей сквозь меч

Он стоял, белый и непоколебимый, скорее рожденный, чем высеченный из единой скалы, возникший вдруг, в неведомом никогда, на той земле, где сходятся крайности, а тьма становится светом. Фигура, окутанная светом, сидела у его подножья, и огромные, снежно-белые крылья сияли за ее спиной, беря начало в странной, тонкой пластинке на шее, от которой будто бы отрубили кусок. Молодой беловолосый мужчина всматривался в глубины храма, тщетно пытаясь рассмотреть, что же находятся за дверью с другого края лабиринта, нарочито приоткрытой. Она манила к себе, но при попытке шагнуть на плиты лабиринта мужчину мягко, но непреодолимо отталкивало назад - и не было для него пути внутрь.

Видение прошло, но я все-таки рухнул на колени. Оно было настолько ярким, что первые мгновения я почти ощущал те самые крылья за спиной. На миг я почувствовал пустоту, и рука сама собой скользнула к шее - казалось, только прикоснись к шнурку, и полыхнет золотым светом, поднимая в воздух... Но нет ни шнурка, ни крыльев, только тепло меча.

Арей спокойно смотрел на меня, заметив неосознанный жест, но ничего не сказав по этому поводу. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но только махнул рукой и исчез.

Я, выдохнув, снова облокотился на стену. Значит, с завтрашнего дня меня начнут готовить к прохождению лабиринта, причем будут делать это в нескольких шагах от самого храма - там, где не действует никакая магия. Понятно.

Нужно зайти к Ирке, закупить продуктов, предупредить о месячном отсутствии, и вообще поговорить с Бабаней - ведь вполне возможно, что я не вернусь. Для Ирки такой разговор будет слишком тяжелым, к тому же, я не знаю, как объяснить ей мою весьма вероятную смерть, а вот ее бабушка не будет задавать глупых вопросов. Вздохнув, я встал, спрятав меч в ножны и закинув в футляр. Это, конечно, очень неудобно, зато не будет вопросов у случайных прохожих и правоохранительных органов.

Я снова чувствовал себя живым, и это чувство нельзя было сравнить ни с чем.

***

Срединные земли - сколь многое скрывается под вполне заурядными словами. Огромная пустыня, вечно погруженная в странное подобие сумерек. Белый свет, вобравший в себя свет и мрак, бескрайние пески и редкие серые горные отроги, образующие арки и редкие склоны. Живности почти не было - только редкие грифы летали над пустыней. Серый песок засыпался под одежду, прилипал к мокрой от пота коже и натирал все, что только можно. Ноги застревали в горячем песке, а заснуть в земле вне времени было почти невозможно - всегда было слишком светло для ночи и слишком темно для дня.

Рывок вперед, руки движутся будто бы независимо от меня самого, куда точнее, ловчее и мягче, чем я смог бы в ближайшие годы. Окутанный светом клинок врезался в меч Арея чуть ниже средней части, и я тут же отскочил, уводя в землю ответный удар.

Мечник был куда сильнее и опытнее меня, зато у меня были длинные руки и ловкое телосложение. Из-за этого мне приходилось скакать вокруг мечника, атакуя при каждой возможности и иногда даже без нее - при переходе в оборону я бы проиграл в тот же миг. Покажи наш поединок в кино - и случайный зритель сказал бы, что старый актер не тянет, и юный вытягивает поединок. Но на самом деле все было совершенной противоположностью. Мечник почти не двигался, лениво отбивая все мои выпады, изредка переходя в контратаку, в то время как мне приходилось буквально прыгать вокруг него, тратя силы и увязая в песке. Лучи местной пародии на солнце нещадно жгло голову и плечи, а из-за намотанных на нее обрывков рубашки сбивалось дыхание, и силы исчезали еще быстрее. Наконец произошло то, что должно было произойти - я ошибся, мой клинок задержался в выпаде на треть секунды дольше, чем должен был, и в тот же миг Арей сбил его в землю, а у моего горла застыл его меч. Впрочем, спустя мгновение меч исчез и Арей отвернулся, и я понял это как разрешение отдохнуть.

Еще до прибытия комиссионеры обустроили для нас лагерь - куча консерв и два огромных чана питьевой воды. Здесь не имело смысла ставить шатры или палатки - одного конкретного солнца не было, температура всегда была примерно одинаковой, так что обычных пустынных перепадов не было тоже. Так что у нас была только еда, вода и относительно ровная площадка для рубки. Никакая магия здесь не работала, так что обучить ей меня Арей не мог, да и не собирался - все равно в храме ее не будет. Только рубка на мечах по семь-восемь часов в сутки, перемежающаяся общефизическими упражнениями. Это может показаться запредельными нагрузками для двенадцатилетнего парня, и я тоже их такими считал, но... Они были просто предельными. Свет, излучаемый мечом, лечил, восстанавливал психику и стирал стресс. Там, где еще пару месяцев назад я бы давно сдался или зарыдал, теплый свет заставлял встать и продолжить. Впрочем, даже он не был всесилен, и не мог дать мне больше, чем восемь-девять часов тренировок в сутки.

Двести семь часов тренировок, из которых я уже потратил почти сто четыре. Дало ли это эффект? Безусловно. Было ли этого достаточно? Не знаю.

–  Что... в этом храме?
–  мне было тяжело говорить, но было слишком интересно. Я еще не приближался к белой громаде Храма, почти нависшей над нами, но все-таки хотел подготовится.

Арей, до того молча смотрящий в бесконечные пески, перевел взгляд на меня. Его глаза остановились на моем мече - я снова прижался к ставшему прохладным клинку лбом. Хмыкнув, мечник отвернулся.

–  Лабиринт из черных и белых плит. Их десять сотен, каждая - ловушка.
–  Арей покачал головой.
–  На каких-то придется сражаться, какие-то проскочить. Еще никто не прошел этот лабиринт, и, если бы не пророчество о тебе, о Храме бы забыли.

Понятно. Только вот...

–  А кем был создан храм?
–  да и вообще, раз 'храм' - значит кому-то там молятся или молились.

Арей вздохнул.

–  Он существовал от сотворения мира. До тебя или меня, и просуществует еще столько же.
–  понятно. Даже не спрашивать не буду, как появился сам Арей - что-то я сомневаюсь, что биологическим способом.