Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2

Он посмотрел на меня.

— Ты ведь не знал, да?

— Что именно? — Я чуть повернулся к нему.

— Что "выжить в течение месяца" — это не уникальное задание. Его получают все. Без исключения.

Я моргнул.

— Все?

— Первый этап. Первый фильтр. Если справляешься — тебя возвращают назад. Ненадолго. Иногда на пару дней. Иногда на пару месяцев. Как повезёт. Там дают новую цель. Вторую миссию. Иногда предлагают вернуться в первый круг, если ты недостаточно силён, чтобы идти дальше.

— А если… если справился? Если набрал достаточно?

Он усмехнулся, но без радости.

— Тогда переходишь во второй круг. Только никто не знает, что там. Ни я, ни ты, ни даже Лан. Те, кто прошли — не вернулись.

— А может, вернулись, но не в наш мир.

— Может. — Он пожал плечами. — Или вообще перешли в другое состояние. Разговоров много. Фактов — мало.

Я молча кивнул. Это многое объясняло. Мою метку. Первое задание. Срок в месяц. Всё укладывалось.

— А чтобы вообще была возможность попасть во второй круг… — Он понизил голос, — нужно иметь хотя бы одно средоточие эпического уровня. Ни с обычным, ни с редким ты не пройдёшь. Абсолют не пропустит. Были такие — сильные, смелые. Но не хватало наполненности, качества. И всё — назад, в песок, в первую кровь.

Я переваривал услышанное.

— Значит, это марафон.

— Это отбор. Холодный, как хирургический нож. Без жалости. Если ты не растёшь — ты гниёшь. Если не можешь шагнуть вверх — упадёшь вниз. Удержаться посередине невозможно. Тут не строят. Тут отбирают.

Тарин встал. Потянулся, хрустнули плечи.

— Я три раза возвращался в первый круг. Каждый раз с новой задачей. И каждый раз — слабее прежнего. Миры забирают по кусочку, пока не останется ничего. В этот раз — моя последняя попытка.

— Ты уверен?

— Я чувствую. В этот раз или вперёд… или всё. И ты, Игорь… у тебя свежий взгляд. Это редкость. Подобного боятся. Но именно такие и делают шаг.

Он ушёл, а я остался. Сидел у костра и смотрел в пламя.

Значит, вот как оно. Не игра. Не случай. А этап. Первый шаг по лестнице, конца которой никто не видел.

Последние дни перед испытанием прошли как в дымке. Не от усталости — скорее от нарастающего давления. Время стало вязким, как густой отвар, в котором варишься, медленно закипая изнутри.

Нас продолжали тренировать. Без особых выкрутасов — всё строго, чётко, по делу. Ближний бой, перемещения по пересечённой местности, удары на выносливость. Долго гоняли без сна и пищи — проверяли, кто как держится. Кто сорвётся. Кто сломается. Никто не сломался. Значит, ещё есть шансы.

По вечерам Старший собирал нас на открытой площадке. Никаких трибун, тронов, церемоний. Он просто стоял на камне под грубой балкой, а мы — рядом, в кругу, по щиколотку в пыли.

— Испытание в этот раз пройдёт в северном секторе четвёртой зоны, — начал он с хрипотцой. — Место нестабильное, потому координаты будут плавать. Карты — бесполезны. Компасы — тоже. Работать будете на чувства и инстинкты. Учитесь доверять себе, иначе сгниёте там.

Он осмотрел нас по очереди, как будто взвешивал без весов.

— Участвуют четыре поселения. В каждом — по четыре претендента. Вас — шестнадцать. Столкновения не исключены. Но цель не они.

Он выдохнул, будто ждал, что кто-то спросит «а что тогда цель?», но все молчали.

— Ваша задача — выжить. Неделю. Собрать как можно больше энергии. Чем больше — тем выше итог. Абсолют сам решает, кому дать шанс. Иногда победители возвращаются в родной круг. Иногда — проходят дальше. Что дальше — никто не знает. Но все рвутся туда, — он хмыкнул, — и умирают за это чаще, чем живут.

Снаряжение нам выдали самое простое, практичное.

Лёгкие кожаные куртки с кольчужной вставкой. Ножи, топоры, мечи — на выбор. Я взял короткий топор с тяжёлым обухом. Надёжен, в руке сидит как влитой. Лан взял копьё с деревянным древком и узкое лезвие. Его стиль — быстрый, жёсткий. Тесса — два коротких изогнутых клинка. Двигается, будто танцует. Есть ещё четвёртый — Яр. Он предпочёл обычный охотничий лук. У него хороший глаз.

Никаких зачарованных доспехов. Никаких волшебных побрякушек. Всё, на что можно рассчитывать — тело, ум, воля и средоточия. У кого есть редкие — уже преимущество. У кого эпические — потенциальный шанс.

Инструкторы предупреждали: «Если встретите претендентов из других поселений — не обязаны убивать. Но если они мешают — действуйте. Абсолют видит всё. И делает выводы не из слов, а из поступков.»

Меня насторожила одна фраза.

— Вернуться назад — можно?

Старший кивнул.

— Если не погибнешь. Те, кто выполняют первое задание, иногда получают второе. Но все возвращаются в первый круг. Первый круг не отпускает просто так. А пройти его за месяц почти никто не может. Почти.

Он посмотрел на Лана.

И я понял — почти.

Вечерами мы почти не разговаривали. Только взгляды. Только проверка друг друга на прочность без слов. Я чувствовал, как моё тело стало легче, движения — точнее, реакции — быстрее. Я тренировался с каждым. Подстраивался. Не показывал силы. Зачем? Пусть думают, что я просто ловкий. Просто удачливый. Просто живучий.

У меня нет цели быть вожаком. Я не хочу стать новым Старшим. Я хочу понять, что это за круг. Кто такой Абсолют. Почему я здесь.

Осталась одна ночь. И рассвет, за которым — открытая дверь. Без гарантий.

Утро было на удивление ясным.

Никакого тумана, никакой драмы. Просто солнце, как всегда, слепило в глаза, не давая спрятаться ни за тенью, ни за оправданием.

Я проснулся сам, без окрика. Без ощущения страха. Всё было… слишком спокойно. Даже воздух казался как-то не по-настоящему чистым. Я сел на топчане и на миг просто сидел, прислушиваясь к своему дыханию. Медленно, ровно. Ни дрожи в руках, ни кома в горле.