Метель для дракона

— Где твой плащ?

— У меня его никогда не было.

Инес недовольно сморщила нос, больше не переживая, что напугает служанку, и вернулась в человеческую ипостась. Она сняла с себя меховой плащ и протянула девушке. Белла смущенно покраснела, но накинула его на плечи, застегнула на груди и подняла капюшон, затягивая ленты под подбородком.

— Другое дело, — довольно кивнула Инес, меняя ипостась на драконью. Она снова легла на живот и положила шею на холодный снег. — Забирайся на меня и садись на загривок перед высокими роговыми пластинами, которые начинаются за плечами. Старайся не задеть ногами движущейся части крыльев. Если почувствуешь, что замерзла или устала, кричи. Я еще никогда никого не возила, — смутилась Инес.

Белла улыбнулась и кивнула. Послушно забравшись ей на загривок, она попыталась найти за что уцепиться, но там ничего не было, поэтому девушка просто легла, обнимая ее за шею, насколько позволяли руки. Согнув колени, она напряглась и зажмурилась.

Инес улыбнулась от необычных ощущений. Пусть она и не была крупной драконицей, но Белла оказалась очень легкой, что совершенно не вязалось с ее ростом. Служанка была высокой девушкой с крупной грудью и широкими бедрами, как и многие северянки, но, похоже, недоедала.

Инес осторожно взмахнула крыльями, проверяя, не навредит ли это Белле у нее на спине. Плечи двигались так, что не мешали ей держаться, ее поднятые ноги они тоже не задевали. Инес присела и, сильно оттолкнувшись задними лапами, подскочила в воздух. Несколько раз взмахнув крыльями, она поднялась в воздух и обернулась.

Белла обмерла от страха, но лица от шкуры не подняла, касаясь чешуи судорожным дыханием. Ее пальцы намертво вцепились в невысокие выступы гребня на шее, но дискомфорта не причиняли.

Инес фыркнула и отвернулась. Она даже представить себе никогда не могла, что будет носить на своем загривке не драконят, а человека.

Абсолютно у всех драконов позвоночный гребень, начинающийся на переносице и заканчивающийся на середине хвоста, становился гладким в месте, где шея встречалась с плечами. Природа продумала это для защиты потомства. Маленькие драконята не обладали той же выносливостью, что и взрослые драконы, они также не могли в полной мере контролировать свое пламя. Поэтому родители часто носили их на себе. Даже у драконов, у которых гребень был гораздо выше, чем у дракониц, он сглаживался на загривке. За плечами пластины снова становились высокими и достаточно острыми, чтобы защитить от атак сверху.

Инес еще пару раз взмахнула крыльями, поднимаясь над лесом. Она поймала ветер и устремилась на юг туда, где их ждал Эагард со свободой для Беллы и последним глотком счастья для нее самой.

Пламя прокатилось по венам, когда она вспомнила, как смотрел на нее Теймен, как просил остаться. Догадался ли он, что она была драконицей, Инес так и не поняла. Однако то, что он был драконом, Теймен больше не скрывал. Не тогда, когда так открыто смотрел в ее глаза, принюхивался к ней и сверкал драконьим пламенем вокруг зрачков.

Инес хотела бы принять его предложение, но Теймен и не подозревал, что обрек бы себя на смертный приговор от ее братьев. Эти бараны никогда не сражались честно. Они бы подло набросились на горного дракона вдвоем и убили его. Тогда его брат, Юлиан, остался бы последним в их роду. Святой ветер, их было всего двое!

У Инес были не только братья, отравляющие ее жизнь, но еще два дяди и пять кузенов с кузинами, которые жили на другом конце света, оставшись за степью у Туманного океана. И это только родственники по линии отца. Род матери Инес никогда не знала, хотя, если верить ее рассказам, их тоже было немало, но они жили у Пепельного моря далеко на востоке.

* * *

Дорога до Эагарда заняла больше времени, чем обычно. Белла смело выдержала путешествие, хотя и сильно замерзла. Инес старалась лететь как можно ниже, чтобы не морозить человеческую девушку, но ледяной ветер и снег никого не щадили.

Спустившись в лесу недалеко от города, Инес легла на землю и помогла спуститься дрожащей от холода служанке. Белла была бледна и громко стучала зубами. Возможно, стоило остановиться на ночь, чтобы отдохнуть и согреться, но Инес слишком торопилась добраться до Эагарда.

— Как ты себя чувствуешь? — она обеспокоенно схватила Беллу за плечи, вернувшись в человеческую ипостась.

— В-все хорошо, м-миледи, — громко простучала зубами служанка и криво улыбнулась синими потрескавшимися губами.

— Святой ветер, я тебя обморозила, — в ужасе прошептала Инес и виновато обняла высокую девушку. — Не бойся, я попытаюсь согреть тебя.

Она отпустила пламя в своей крови, и жар прокатился по венам, согревая и ее тело, и пространство вокруг. Дрожащая Белла ахнула и напряглась, но, когда тепло пробралось под выстуженную одежду, блаженно расслабилась и выдохнула.

Инес повернула голову, прижимаясь щекой к груди закутанной в шубу и плащ девушки. Нужно было убедиться, что они были в безопасности. Она не могла рисковать, особенно теперь, когда не только ее жизнь стояла на кону.

Осмотревшись, Инес принюхалась к ветру. Морозный воздух пах смолой хвойного леса и стадом оленей неподалеку. Еще доносился едва различимый запах людского селения, который шел от Эагарда. Ни единой нотки притягательного аромата горного дракона в воздухе не было. Хорошо. Значит, он не стал следить за ней в прошлый раз.

— Я согрелась, миледи. Спасибо.

Инес выпустила девушку. Ее лицо порозовело, и губы больше не были такими мертвенно-синими. Смущенно улыбнувшись, Белла начала развязывать ленты плаща.

— Что ты делаешь? — нахмурилась Инес.

— Хочу вернуть вам плащ. Вы замерзнете только в одной шубе.

— Глупая, — вздохнула она и посмеялась. — Я драконица. Мне холод не страшен, — соврала она, но Белле знать это было не обязательно. — Идем, до города осталось чуть больше часа. Нужно заселиться на постоялый двор и накормить тебя.

— Вы тоже голодны. Еще и наверняка устали, — тихо прошептала Белла, догоняя и подстраиваясь под ее быстрый шаг.

— Я привыкла, — Инес улыбнулась, а сердце застучало быстрее в ответ на искреннюю заботу. — Благодаря таким полетам туда-сюда, я научилась не спать по три дня, — нервно посмеялась она и, помрачнев, добавила, — А еще отменно врать братьям.

— Надеюсь, они не станут ругать вас за то, что вы увезли меня, — в ужасе прошептала Белла.

— Я скажу, что на нас напали волки, твоя лошадь понесла, и ты не вернулась. Им плевать на всех, кроме них самих.