Миледи и притворщик

– Да, но на конюшне провизию держать нельзя.

– Придумай что-нибудь. Я не собираюсь тратить время на сборы, когда царица прикажет ехать. Подыщи место, куда можно положить сумки так, чтобы там их никто не нашёл. Давай, я жду.

Грозный тон тут же придал Илимину прыти, и, обойдя конюшню изнутри и снаружи, он обнаружил пустой ящик для инвентаря, куда и перекочевали мои дорожные сумки и мешки с припасами. Илимин даже припорошил их сеном и закрыл крышкой, лишь бы никто не нашёл наш тайник. И лучше бы эти ухищрения не оказались напрасными, ведь помимо съестных припасов на дне ящика теперь лежит и сундучок с драгоценностями Сарпов. Да, часть браслетов и колец красовались на моих руках, поэтому в случае пропажи сундучка какое-то время бедствовать я не буду, но всё же мне бы очень хотелось сохранить свой капитал в целости – неизвестно, что ещё ждёт нас со Стианом на пути домой и как много средств нам придётся потратить, чтобы попасть во Флесмер.

Хотя бы ради сбережения драгоценностей с побегом стоило поторопиться, поэтому этим же вечером я отправилась вместе с Гро и Аканой в Зал Мрака.

Место со столь загадочным названием оказалось огромным пустым помещением без окон. Всё, что я здесь разглядела, это каменный пол под канделябром с единственной зажжённой свечой и кромешную тьму вокруг.

Мы с Аканой стояли на коленях перед одиноким огоньком, и она наспех читала скороговорку-заклинания, из которой я разобрала лишь:

– … прими… во тьме… твой посланник… страх… приди…

Странное обращение к неведомым силам насторожило меня. Тени на лице Аканы подрагивали и тянулись от переносицы ко лбу, а Гро тем временем стал поскуливать и жаться ко мне.

– … мать… пошли… покажи… и уверует…

Акана всё продолжала взывать то ли к Камали, то ли ещё к кому, как вдруг из темноты послышался шорох.

– Что это? – тут же спросила я.

Гро обеспокоенно вскочил с места и зарычал. Кажется, мы здесь не одни…

– В тебе мало веры, – покончив с заклинаниями, обратилась ко мне Акана. – Ты не можешь пустить Чёрную Мать в своё сердце, потому что боишься её. Да, я видела твой страх и отвращение, когда ты так упорно противилась и не хотела накормить Чёрную Мать тёплым сердцем из груди той мерзавки. Ты боишься Камали, не хочешь принять её как свою заступницу и покровительницу. Но ничего, сегодня я покажу тебе, что есть в этом мире создания пострашнее пожирателей сердец. Слышишь? Они уже здесь, жаждут твоей плоти и крови. Их помыслы черны, а желудки ненасытны. Они быстры как ветер и проворны как горные реки. От них нет спасения. Но если ты попросишь Чёрную Мать, она защитит тебя и укажет путь к спасению. Только она одна. Помни об этом. И моли Камали о пощаде. Она не оставит тебя, если и ты не захочешь расставаться с нею.

Из темноты доносился скрежет когтей по каменному полу, а я не смела пошевелиться и спросить, что за чертовщина тут происходит. Гро басовито гавкнул, как вдруг Акана задула свечу, и единственный островок света погрузился во тьму.

Меня поглотила пустота и мрак. И в этом мраке явно обитало что-то разумное и очень злое.

Взмах крыльев над головой и скользнувший по лбу острый коготь заставили вскрикнуть. Я отшатнулась в сторону и тут же споткнулась обо что-то тяжёлое. Поодаль за спиной послышалось дерзкое:

– Только вера в Чёрную Мать спасёт тебя. Открой ей свою душу и впусти в своё сердце. Моли её о заступничестве, и тогда она смилостивится и выведет тебя из Зала Мрака. Поспеши с мольбами, иначе станешь кормом для демонов ночи.

И в следующий миг скрипнули петли, и хлопнула дверь – жрица покинула зал, оставив нас с Гро здесь взаперти.

– Акана? – позвала я, но никто мне не ответил.

Я метнулась туда, откуда секунду назад доносился голос жрицы, но запнулась о тяжёлый подсвечник и упала на холодный пол, саданув коленом по чему-то угловатому и острому. Боль затмила все чувства и ощущения, а когда она начала утихать, я поняла, что по моей ноге ползёт что-то холодное и длинное.

Шипение под боком заставило вскрикнуть и взмахнуть рукой, чтобы отбросить прочь ползучего гада. Вскочив на ноги, я снова рванула к невидимой двери и в который раз налетела на что-то угловатое. Кажется, я ободрала ногу. Ну и плевать. Надо поскорее выбраться из этой западни.

– Гро! – крикнула я, на что пёс разразился новой порцией грубого лая. – Ко мне. Иди сюда, – добавила я по-тромски, а в ответ услышала обеспокоенное поскуливание и раскатистый грохот, будто на пол падают книжные полки со всем их содержимым. – Гро, сюда! Я здесь!

В стороне раздался писк грызунов, а над головой снова пропорхали крылья. В волосах запутались чьи-то когти, и я в панике затрясла головой.

– Гро!

Под подошвой башмаков что-то захрустело, а в следующий миг по моим ногам засеменили десятки мелких лапок, что устремились под подол платья.

Жуки! Какая гадость! А ещё змеи! И крысы! И птицы! Или даже летучие мыши!

Я металась из стороны в стороны, пытаясь отбиться от мириад живности, что из тьмы жалили, царапали и лезли по мне. Страх пронзал разум и тело. Я кричала, билась ногами о невидимые препятствия, падала, снова вставала и снова отбивалась от когтей, зубов, хвостов и крыльев. Гро как обезумевший выл где-то в стороне, а я поняла, что сейчас сойду с ума – от ужаса, безысходности, боли и всепоглощающего омерзения.

Гады и насекомые топтались по мне, ободранная кожа на руках и ногах пылала, а я всё переступала через сваленные на полу препятствия, пока не нащупала вытянутой рукой дверь.

– Откройте! – не найдя ручки, принялась колотить я. – Выпустите меня! Акана! Где ты?!

Ответа не было. Зато писк, скрежет и шипение неумолимо приближался ко мне… Кинжал! У меня ведь есть при себе оружие, чтобы отбиться от этих ужасных существ.

Недолго думая, я схватилась за рукоять и вынула лезвие из ножен. Новая порция звуков впереди заставила меня сделать выпад вперёд и рассечь воздух острым лезвием. Кажется, кинжал скользнул по чему-то мягкому, а в следующий миг послышался жалобный скулёж.

– Гро? – догадалась я и пришла в ужас. – Гро, это ты? Ты в порядке? Ты…

Неужели я ранила его? Беднягу Гро? А Стиан, он сейчас тоже почувствовал это? Он тоже истекает кровью?

От мысли, что я только что убила Гро, всё внутри похолодело. Я уже не слышала ни писк грызунов, ни топот тысяч хитиновых лапок. Я в ужасе упала на колени и начала ощупывать пол. Где ты, пёсик? Ну же отзовись.

В паре метров от двери я наткнулась на мохнатый бок, мохнатую спину, а потом и зубастую морду. Гро дышал, и это радовало. А потом он метнулся в сторону, и я снова услышала грозное шипение под ногами.

Вернувшись к двери, я нащупала стену и, держась за неё, принялась обходить зал в поисках выхода. Должна же здесь быть ещё одна дверь. Хотя бы створка, хотя бы щёлочка, ведущая во внешний мир.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я раз пять споткнулась о невидимые препятствия и бесчисленное количество раз взмахнула руками, чтобы закрыться от летающих монстров и стряхнуть с себя противных рептилий с насекомыми.

Я чувствовала, как кровь бежит по оцарапанной коже, как жуки шевелятся за пазухой, как Гро идёт следом и жмётся к ногам, а этой комнате ужасов всё нет конца. Новая атака летучих тварей заставила меня в ужасе завопить и взъерошить волосы, лишь бы вытрясти оттуда всех шевелящихся и жалящих существ. А потом я упала на пол и сжалась в комочек, желая лишь одного: стать маленькой, незаметной, и чтобы больше меня никто не кусал.

Мягкий шерстяной бок коснулся моей щеки, и я поспешила притянуть Гро к себе. Кажется, ран у него нет, только крупные насекомые запутались в шерсти. Ладно, вытащу их, облегчу ему жизнь, а он прикроет меня своим мощным телом …

Нет, так нельзя. Сколько ещё времени мы должны томиться в этом зверинце? Я поняла, меня наказали за неверие и несоблюдение обрядов, но что толку, если я просижу тут весь вечер, всю ночь или неделю? Кому от этого станет легче? Садистке Акане за дверью? Самой Камали? Или даже царице?