Мир на грани

Рядом с ближайшим кустарником Натан разглядел силуэт крупного зверя. Однако очертания эти не только не походили ни на одно животное, которое могло встретиться на полуострове, но даже казались прозрачными. Выглядело это так, будто что-то прислонилось к натянутой плёнке и начало продавливать её.

Натан медленно попятился, не отрывая взгляда от странного миража. В этот момент из других кустов, но где-то рядом с неизвестным существом, выскочила обыкновенная рысь. И тут же угрожающе зарычала.

Натан от неожиданности отшатнулся.

Облако наконец-то ушло, и роща вновь оказалась залита лунным светом. Всё, что только что держало в напряжении, исчезло. Не осталось и того миража. А рысь попятилась и, шипя, скрылась в зарослях.

«Померещилось!.. — облегчённо решил Натан. — Тоже мне, «солдат»! Перепугался собственного воображения!.. Оливье прав: нужно расслабиться, возможно, выпить того бренди».

Натан внимательно осмотрелся и только после этого разжал пальцы, не выпускавшие рукоять керамбита. Он продолжил путь, остановившись только дважды: первый раз — когда подумал, что выскочившая рысь на самом деле была напугана до смерти; а второй, уже перед выходом из рощи, — чтобы проверить, не следовал ли кто за ним.

***

Вскоре Натан оказался на спортивной площадке недалеко от своего дома. Уже переходя дорогу, он заметил девушку, сидящую на верхних ступенях лестницы на террасу.

Судя по всему, гостья была высокой: если бы встала, то наверняка оказалась бы лишь немногим ниже Натана. Она обладала всеми чертами коренных анхальтцев: узковатое точёное лицо, изящно изогнутый нос, очень светлые русые волосы… Её серо-карие раскосые глаза, будто бы спрятанные за линзами больших очков в роговой оправе, не отрывали от Натана внимательного взгляда.

— И где же мы ходим?.. — прозвучал её глубокий, слегка хриплый, даже грубый голос.

Натан усмехнулся. Остановившись у лестницы, он устремил на гостью взгляд, но та тут же разорвала прямой зрительный контакт. И добавила:

— …Натан.

Её губы, не полные и не тонкие, с выраженной ложбинкой, сложились в лёгкой улыбке. На них не оказалось ни помады, ни блеска, впрочем, как не было косметики и на всём лице. Гостья убрала в сторону скошенную прядь, в которую переходила прямая чёлка, прикрывающая брови. Остальные волосы, явно волнистые, были собраны на затылке в слегка неряшливый пучок с помощью пары заколок-спиц.

Это и была Карина — та самая анхальтка двадцати двух лет, которую троица друзей приняла в свой круг чуть более года назад.

Карина предпочитала одеваться достаточно просто. Она будто пыталась не привлекать внимания, и только для этого носила настолько большие очки, в оправу которых, если присмотреться, были вставлены обычные стёкла.

Карина была одета в клетчатую рубашку цвета мокрого песка, свободную тёмно-синюю юбку в складку, подол которой доставал почти до щиколоток, и самые обычные босоножки. При этом даже такая одежда, которую никогда бы не стали носить молодые имперки, не могла скрыть изящности её фигуры, напоминающей песочные часы.

— Это говорит мне та, что может нагрянуть в любой день и час? И без объявления войны? — уточнил Натан. — Привет и тебе, Карина.

— Так и откуда ты? — Карина подпёрла рукой подбородок и вновь устремила короткий прямой взгляд в глаза Натана. — Я здесь уже несколько часов, а тебя всё нет и нет… Хочешь, чтобы подождала ещё?

— Только если ты так хочешь этот кофе. Кстати, уже дважды едва не готовил двойную порцию.

Собираясь подняться на террасу, Натан наступил на нижнюю ступеньку узкой лестницы, но Карина даже не шелохнулась. Казалось, она специально мешала пройти.

— Хм-м?.. — протянула Карина. — У тебя появилась такая привычка?

— Как думаешь, чья это вина? Напоминаю: являешься без объявления войны. А теперь ещё и территорию захватываешь.

Вновь короткий прямой взгляд Карины, в котором появилась озорная искра.

— Не хочешь хотя бы немного освободить лестницу? — уже напрямую спросил Натан. — Мне бы подняться.

— Разве я так много места занимаю? Вроде бы я не широкая…

Карина всё-таки подвинулась. Когда Натан протискивался мимо, она, казалось, принюхалась и искоса проводила его взглядом. Её губы едва слышно шевельнулись:

— Вернулся с запахом табака, жжёного пороха… и крови.

Натан же, не расслышав подругу, прошептал то, что говорить ей совершенно точно не собирался:

— Совсем не широкая… Но занимать умудряешься.

Натан остановился у двери и нащупал замочную скважину: та была слегка повёрнута, но находилась ровно в том же положении, что и утром. Эту уловку он использовал, чтобы проверять, не проникал ли кто в дом. Любой человек, закрывая дверь, сделал бы два полных оборота: из другого положения ключ просто не вынуть. А Натан доработал замок так, чтобы его можно было не докручивать.

Открыв дверь, Натан окинул взглядом тёмную прихожую, затем приложил руку к деревянному косяку, в щелях которого были заметны дорожки светящейся эфирной пыли электрического аспекта, и перевёл ловушку в пассивный режим.

Это даже не заклятье как таковое: никаких спрятанных символов здесь не найти. Требовалось только «усыпить» крохи эфира, спрятанные по всему дверному проёму, а особенно — под порогом и половиком. Теперь даже если кто-то наступит и раздавит крошечные кристаллики, это не приведёт к выбросу электрического заряда, способного оглушить нескольких человек.

Только после этих скрытых манипуляций Натан вошёл в дом.

Карина поднялась на ноги и медленно подошла ко входу, но переступать порог не торопилась. Она лишь наблюдала за снующим через прихожую Натаном, включающим свет и открывающим все окна.

— Бренди будешь? — уже переодевшись, в очередной раз проходя мимо, предложил он.

— Это от Клода Оливье?.. В уплату за твою… услугу?

Натан остановился и уставился на подругу.

— Ну, ты говорил, что иногда помогаешь ему, — тут же пояснила Карина. — Нет, спасибо. Я больше люблю здешнее вино. Красное. И обязательно сухое.

— Есть и вино.

— Сегодня только кофе. Я соскучилась по нему. — Карина улыбнулась. — А вино могу купить сама.

Натан лишь пожал плечами. Он даже не знал наверняка, чем именно Карине так пришёлся по вкусу завариваемый им напиток, а напрямую никогда не спрашивал. Но она сама как-то раз обмолвилась, что тот напоминает о родных краях.

«Я росла недалеко от Визама», — призналась Карина.

Натану этого хватило. К тому же рецепт с добавлением в кофе щепотки мелко порубленных растений, которые можно найти только на склонах гор, он подсмотрел именно в Визаме.