Мир на грани

«Не нравится мне всё это, — подумал Натан. — Бернард прав: мне совсем не по душе то, что происходит на полуострове после кончины императора. Как бы не пришлось бежать отсюда, трусливо поджав хвост. Не знаю даже, что говорить им в таком случае… И Бернарду, и Алисии. Да и Карине тоже. А может и не нужно ничего говорить? Может, просто исчезнуть, как и подобает призраку?»

Натан покачал головой и прошептал:

— Империя ведь меня не простит?.. Именно поэтому я искажал своё имя, поэтому примерил личину того сгинувшего в горах парня?..

Натан улыбнулся, вспомнив о молодом солдате, которого пытался подбодрить во время бесед у костра посреди заснеженных скалистых пиков Визама. Но улыбка эта была горькой.

Пытаясь прогнать мрачные мысли, Натан побрёл в сторону парка. Там он намеревался растянуться на скамейке и наконец-то заснуть под шум фонтана, продрыхнуть хотя бы несколько часов, пока будильник не напомнит, что нужно собираться на работу.

Так Натан и поступил. Однако сон всё равно оказался тревожным. Натан вновь увидел лица сослуживцев, плечом к плечу с которыми вступил в самый жестокий бой той войны. Именно тогда визамская армия потерпела поражение, от которого так и не смогла оправиться. В той схватке имперцы, будто раненые, затравленные звери, чуть ли не зубами вгрызались в отряды превосходящих сил противника, попытавшегося переломить ход войны. Именно тогда солдаты, с которыми служил Натан, наглядно показали, почему сами же горцы нарекли их Жнецами, причём именно их — бойцов с татуировками визамского тигра.

— …Натан?.. — сквозь пелену сна расслышал он хрипловатый женский голос и через силу разлепил веки.

Уже рассвело. В ветвях над головой радостно щебетали птицы, а со стороны дороги доносился рокот редких автомобилей.

Над Натаном нависала девушка, которая показалась смутно похожей на юную девчонку, встретившуюся в горах Визама… На ту, которую он не мог ясно вспомнить, но боялся полностью забыть.

— Ты-ы… — выдохнул он.

Натан попытался вскочить, но тут же пожалел об этом, когда они столкнулись лбами. Схватившись за голову, он скатился со скамейки и только оказавшись на земле понял, кому принадлежал зазвучавший одновременно с его руганью стон.

Натан удивлённо уставился на Карину, сидящую на соседней, но приставленной вплотную скамье. Подруга убрала со лба руки и вперила в него обиженный взгляд. На этот раз она была без тех больших очков, которые носила постоянно. Натан спросонья даже едва не прокомментировал это, отметив, что они действительно сильно не шли Карине.

По крайней мере, он надеялся, что сдержал рот на замке.

— А?.. — переспросила Карина, хлопая длинными ресницами.

Даже внезапно смутившись, Натан отмахнулся.

— Нет, э, ничего… Ты чего делаешь?

— Я-то?! — Карина возмущённо выдохнула. — Ты во сне стонал и что-то бормотал. Тебя было не разбудить, совсем!.. А когда соизволил проснуться, ни с того ни с сего зарядил мне в лоб! Как бы шишка теперь не вы-ыросла…

Она потупила взгляд, вынула из кармана рубашки те самые очки и всё-таки надела их.

— Так… ты что-то хотела? — растерянно спросил Натан.

— Кофе…

— Что?.. Ты раньше приходила только по вечерам.

— Мне сегодня нужно уехать из Монъепьера… Ненадолго, — пояснила Карина нехотя. — Думала зайти перед этим, но тебя дома не оказалось. Пришлось искать… В парке-то ты что забыл?

— Спасаюсь от жары, — буркнул Натан и закурил, что вызвало у подруги гримасу недовольства. Заметив это, он всё же потушил сигарету. — Посвятишь хотя бы, куда собираешься?

Карина лишь загадочно улыбнулась.

— Ладно, пойдём, — выдохнул Натан, понимая, что иного ответа не дождётся. — Мне бы и самому… проснуться.

Приведя Карину к себе домой, Натан заварил кофе, а чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, включил радио. Однако, едва услышав голос диктора с новостями о высокопоставленных гостях из Империи, тут же настроил устройство на волну с музыкой.

Заняв место за столиком на террасе, Карина постоянно посматривала в сторону Натана. Получив кружку горячего кофе, она заметила:

— Ты мрачнее обычного сегодня…

— Бессонница. — Натан отмахнулся, занимая место напротив подруги. — Не спал большую часть ночи.

— Хм-м?.. — недоверчиво протянула Карина.

— Разве я бываю мрачным?

— Да. Когда думаешь, что никто не видит.

— Так… ты же не видишь! Как тогда можешь знать? — попытался отшутиться Натан.

— Я не в счёт. — Карина слегка прищурилась. — Так и что?

Спасение Натана пришло — даже прилетело — совсем внезапно. Сухо каркнув, прямо на столик приземлился ворон. Судя по кольцу на лапе, он был ручным, а судя по поведению — знал обоих друзей.

— Вот он! Вот он! — прокаркал ворон и тут же настороженно, но с нескрываемым интересом, уставился на Карину.

— Вран? — удивился Натан, затем услышал мужской голос со стороны тротуара:

— Значит, вот как, сосед? Игнорируешь нас?

К дому приближалась пара молодых ариманцев, которых Натан хорошо знал. И если появление Бернарда нисколько не удивляло, поскольку тот попросту не был обременён рабочим графиком, то присутствие Алисии заставило приподнять брови.

«Она же должна работать сегодня, разве нет?» — лишь подумал Натан.

— И Карина здесь! — радостно воскликнул Бернард. — Вот так удача.

Ариманцы поднялась на террасу.

Как только они поприветствовали друг друга, Натан, прихватив кружку, уступил место Алисии. Бернард встал рядом с ней, а Вран запрыгнул на деревянное ограждение и принялся расхаживать вблизи от Карины, да с таким видом, словно пытался придумать пакость. Сам Натан прислонился к опоре крыши террасы.

— Как это игнорирую? — не понял он, и Бернард пояснил:

— Не отвечаешь на звонки. Всё утро. Мы уж подумали, что ты впервые решил спать до победного. И отомстить хозяину мастерской за отобранный выходной.

— Он подумал, — тут же уточнила Алисия и кивнула на Бернарда, а он продолжил:

— И тут мы вспомнили, что как-то раз я уже находил тебя в парке. Поэтому решили поискать там.

— Он решил, — вновь вставила Алисия.

— Только ты оказался совсем не в парке… — Бернард задорно улыбнулся. — Я уже перебрал в голове все варианты того, чем же ты занят. Но вопрос, оказывается, нужно было ставить иначе: не «чем», а «кем»?

Проследив за взглядом друга на Карину, Натан отозвался:

— Просто она нашла меня раньше.

Пока ворон окончательно не достал Карину и не последовала её незамедлительная реакция, Бернард кормом подманил питомца. Вран тут же перелетел на плечо хозяина и начал с удовольствием склёвывать с руки угощение. Алисия между тем принялась о чём-то расспрашивать подругу, и они разговорились на какие-то свои темы.

— Как вы очутились тут вдвоём? — полюбопытствовал Натан, и Бернард, подойдя к нему, принялся объяснять: