Мир на грани

Алисия боязливо приподнялась и переглянулась с Бернардом, отряхивающимся от стеклянной крошки. Автомобиль в этот момент внезапно повело в сторону.

— Натан! — сорвалось с губ Алисии, разглядевшей на его руке струйки крови.

Бернард тут же перехватил руль, и тогда Натан с силой сжал простреленное плечо и болезненно прошипел.

— Ты же недалеко отсюда живёшь, Бернард! — воскликнула Алисия, неожиданно оправившись от шока, и принялась искать, чем перевязать рану.

***

Вдоль парковой дорожки пробиралась крупная белоснежная рысь. Прокрадываясь за кустарниками, она старательно обходила редкие фонари. Постоянно останавливалась и всматривалась во тьму ночи горящими ярко-жёлтым глазами, навостряла уши с длинными чёрными кисточками.

Рысь миновала фонтан — единственное место, где она решила выйти под свет фонарей, — и остановилась. Долго присматривалась к одной из скамеек, но вскоре прыгнула в темноту и поспешила прочь.

Рысь явно что-то искала.

Оказавшись на пересечении песчаных дорожек, рысь замерла и принюхалась, устремила взгляд в сторону вокзала. Затем её уши дрогнули из-за донёсшихся выстрелов. Визамская горная рысь тут же сорвалась с места. Стремительно перебирая длинными лапами, совершая прыжки, на которые способно далеко не каждое животное, она вскоре оказалась на мощённой камнем смотровой площадке у края пруда.

На земле неподвижно лежали три человека — военные с жёлтыми лентами на руках.

Осмотревшись, рысь осторожно приблизилась к ним и обнюхала. Фыркнула и устремила взгляд в сторону полыхающей резиденции герольда. Затем даже будто бы осознанно присмотрелась к следам колёс на асфальтовой дороге. Расслышав шум со стороны въезда в парк, рысь подняла голову и собралась направиться туда.

Но застыла на месте…

Она медленно обернулась. Её пристальный взгляд не отрывался от напоминающего чёрную дымку нечто у ограждения пруда.

Эта нематериальная взвесь, куда более тёмная, чем даже мрак ночи, словно обтянула очертания ромбовидной головы неизвестного существа. Оно обладало пастью с частоколом острейших длинных зубов. Спустя несколько секунд существо будто бы отошло — и его призрачный, неясный силуэт исчез, бесследно растворился в ночи.

Рысь рыкнула и сорвалась с места. Она помчала прочь от этой червоточины, прохудившейся грани между двумя мирами Терры. Для сомнений уже не оставалось времени.

Рысь добралась до выезда из парка с выбитыми воротами.

Солдаты с лентами на руках, видимо, стоявшие в охранении, собирались кого-то преследовать. Но остались на местах, едва заметив приближающийся имперский броневик. Кто-то из солдат попытался изобразить служителя закона Аримана, но неудачно. Завязалась перестрелка.

Рысь покралась в сторону — вдоль чугунной ограды парка. Пройдя метров пятьдесят, остановилась и осмотрелась. Задрала голову, намереваясь перепрыгнуть ограду, но будто передумала. Со вспышкой осыпавшись мелкими кристалликами эфира, рысь мгновенно переместилась за куст на другой стороне, рядом с уличным фонарём, прикрывая его светом своё появление.

Она возникла уже в облике девушки в простой приталенной рубашке и длинной юбке. Блеснув янтарными глазами, эта девушка убедилась, что никто не обратил на неё внимания, и поспешила прочь. На ходу она собирала в пучок свои очень светлые русые волосы.

____________________

[1]ПП ВПС-38 — (военное, урилийское) пистолет-пулемёт концерна «Военное производство Сент-Эрье», расположенного в городе Сент-Эрье Республики Урилия. Автомат снят с вооружения урилийской армии, но в Аримане применяется до сих пор.

[2]ПП ВПТ-49 — (военное, урилийское) пистолет-пулемёт концерна «Военное производство Тульё», расположенного в городе Тульё Республики Урилия.

Интерлюдия. Словом и сталью

Было уже за полночь.

Из арочного окна на втором этаже резиденции герольда Аримана выглядывал долговязый мужчина средних лет. Облачён он был в чёрный атласный мундир с золотой вышивкой по краям воротника и манжет. Длинное лицо с прямым носом, острым подбородком и фактурными скулами выдавало в мужчине анхальтца. Волосы крайне редкого даже в Империи пепельно-серебристого цвета были коротко подстрижены, а на затылке оставлены длинными и собраны в хвост. Взгляд столь же необычных аметистовых глаз изучал двор, освещённый фонарями с молочными плафонами-шарами.

Там, среди живых изгородей, территорию патрулировали ариманские и имперские солдаты. У фонтана напротив главного входа в особняк стоял бронированный чёрный конвертоплан. Это было ещё одно из новшеств имперской военной техники: летательный аппарат с вынесенными на короткие плечевые полукрылья[1] двумя поворотными двигателями с винтами.

— Гхм!.. — позади анхальтца раздался мужской голос. — Господин Кайзе…

Аарон Кайзе — старший анхальтский принц и будущий император — едва заметно улыбнулся, но оборачиваться не стал. Он продолжал вращать в высоком фужере густое тёмно-красное вино и этим со стороны мог сойти за сомелье.

— Гхм! — прозвучало настойчивее.

Кронпринц Кайзе отпил вина. Рассматривая, как оно медленно стекает по стенке фужера, тихо заговорил:

— Честно признаюсь, господин Везрана…

Принц наконец обернулся и устремил взгляд на облачённого в строгий дорогой костюм собеседника за другим концом длинного стола, на котором осталась лишь малая часть блюд. Этим мужчиной был герольд Томаш Везрана — невысокий, курносый, с тонкими седыми усиками, а также лысиной, поблёскивающей в свете хрустальных люстр и богато украшенных подсвечников.

Помимо двух правителей в комнате находились дворецкий, три гвардейца — солдаты элитного подразделения, тщательно проверенные секретной службой, — и инквизитор. По ту сторону двустворчатой двери ещё стояла пара воинов Корпуса рыцарей в полном облачении.

Кронпринц и герольд контактировали часто, причём даже лично. Однако на этот раз Томаш Везрана встречался с политиком, чьи решения вскоре будут иметь несравнимо больший вес.

— Я в восторге от ариманского вина, — продолжил принц тем же спокойным, располагающим голосом. — В каком бы регионе не рос виноград у нас, вино не получается таким… насыщенным и густым. Но и вяжущим.

Герольд не смог сдержать нервного вздоха и, притронувшись к виску, поморщился. Затем бросил короткий взгляд на инквизитора: тот, похоже, пугал его до дрожи.

— Наши виноделы, знаете ли, они такие… — Герольд попытался поддержать разговор и указал на бутыль с янтарно-коричневым напитком. — Вы ещё бренди не пробовали, господин Кайзе. Хотя не думаю, что смешивать — это хорошая идея.

Тихо хмыкнув, принц в пол-оборота повернулся к окну. Герольд нервно сглотнул и на мгновение зажмурился, вытер платком покатившиеся по вискам капли пота.