Мир на грани

— Не выдумывай. Просто Алисия давно не играла с Враном. Просто… давно не играла.

Войдя в кабинет отца, Бернард подошёл к окну и задёрнул шторы — и внутри воцарилась кромешная тьма. Он на ощупь нашёл, а затем разжёг эфирную лампу на столе, совершенно такую же, как на кухне. Задержал взгляд на диване, на котором в период работы частенько ночевал Густав.

«Когда я видел отца в последний раз? Две недели назад? Или три? — подумал Бернард. — Тогда же, когда он вдруг решил поинтересоваться о Натане?.. А ведь именно тогда отец напомнил, что «Просвещённые» будут выступать в Шансенхайме на открытии Фестиваля. И даже — о, чудо! — решил побаловать заказанным столиком в «Поднебесной», куда билеты уже было не достать! Хотя странно всё это, если подумать, очень странно…»

Бернард покачал головой.

«О чём я, чёрт возьми, думаю?! Это сейчас-то — когда Республика внезапно решила нанести удар по Ариману! Хотя так уж ли внезапно, если вспомнить все мои дискуссии с Натаном?..»

Бернард вынул из верхнего ящика рабочего стола небольшую книжку в потёртой кожаной обложке. Это и были те самые записи Густава, о которых не раз слышала Алисия, и именно те, о которых она совсем недавно говорила.

Бернард сунул записи отца в карман брюк. Затем из книжного шкафа у противоположной стены достал книгу с вырезанной в толще листов полостью. Внутри была спрятана толстая пачка денежных купюр.

Именно в этот момент из коридора донёсся шорох. Бернард замер и напряжённо прислушался: звук повторился. Казалось, что-то медленно подкрадывалось к кабинету.

Забрав деньги, Бернард потушил лампу. Осторожно приоткрыв дверь, он вгляделся во тьму, которую через окно в конце коридора едва разгонял свет уличного фонаря. Ничего не заметив, замер… Но как только шорох повторился, подрагивающей рукой взялся за люгард.

Бернард пытался разглядеть хоть что-то. Вспомнив занятия по спортивной стрельбе, убрал палец со спуска и вытянул вдоль металлической рамки пистолета. Полностью выходя в коридор, запнулся о порог и припал на колено.

Над головой Бернарда тут же что-то просвистело.

— Чёрт! — сорвалось с его губ.

В дверь за спиной Бернарда воткнулся тонкий жгут. Как только напряжение в нём ослабло, этот жгут начал извиваться подобно змее. То существо, от которого он тянулся, вновь издало шорох. Оно было метрах в десяти; на первый взгляд напоминало распластанную на полу крупную птицу.

Существо неистово, будто в припадке, задёргалось. Бернард тут же навёл на него пистолет и надавил на спуск. Люгард с силой толкнул в ладонь. Оглушительный выстрел прокатился по коридору, и Бернард, вздрогнув, зажал свободной рукой ухо.

Жгут выдернулся из двери и стремительно вернулся к существу, вобрался в пасть. Затем оно изогнулось, словно готовясь к новому броску.

Не дожидаясь следующей атаки, Бернард обхватил рукоять люгарда второй рукой и начал нажимать на спуск. Выстрелы последовали один за другим. Они продолжались до тех пор, пока с лязгом не сработала затворная задержка.

Бернард судорожно вздохнул и, словно обессилев, прислонился к стене. Его всего колотило. Но едва расслышав торопливые звуки шагов по лестнице, он попытался совладать с нервами и поднялся.

На этаже появились покачивающийся Натан с забинтованной рукой, продетой в перевязь, и Алисия с эфирной лампой. От яркого света Бернарду даже пришлось прикрыть глаза.

— Бернард!.. — взволнованно выдохнула Алисия и кинулась к нему.

***

Пока Алисия осматривала Бернарда и полушёпотом пыталась выведать, что же случилось, Натан окинул взглядом коридор в другой стороне от лестницы. Заметив что-то на полу, подошёл к друзьям и забрал лампу.

— Кажется, на меня напал Вран… — наконец-то сообщил Бернард.

— Что? Не говори ерунды! — не поверила Алисия.

Натан приблизился к распластанному на полу существу. Оно действительно чем-то напоминало ворона. Тусклый свет лампы выхватил из темноты слипшиеся перья, которые оказались тонкими и острыми лезвиями; заострённый и зазубренный подобно пиле клюв, из которого вывалился ненормально длинный тонкий язык. Глаза ворона выглядели как слепые бельма; грудь была разворочена и теперь напоминала жуткую зубастую пасть; ноги сломаны и вывернуты, однако казалось, что уже начали срастаться, но неправильно.

«И кровь… Она как будто чёрная и густая как смоль», — заметил Натан.

Его дыхание участилось, проступил холодный пот, в ушах будто бы засвистело… Перед мысленным взором промелькнули скрюченные человеческие силуэты тех, кто встретился в горах Визама семь лет назад.

Оклик Бернарда выдернул его из этого состояния.

— Это не Вран, — соврал Натан. — Это что-то… урилийское. Может, правдивы байки об опытах над животными в Республике.

Он повернулся к подошедшим друзьям, но не сдвинулся с места, заслоняя собой искажённую птицу.

— Бернард, неужели ты думаешь, что Вран не смог бы освободиться, если б кто-нибудь влез? Да он бы ещё и по голове настучал как следует. — Натан отдал Алисии лампу и усмехнулся, но получилось это фальшиво. — Какого же невысокого мнения ты о своей птичке! Пойдёмте вниз.

«Не поверил… — понял он, провожая Бернарда взглядом, когда друзья начали спускаться по лестнице. — Да и плевать».

Дождавшись, когда их шаги стихнут, а собственные глаза привыкнут к темноте, Натан вновь осмотрелся. Света из окна за спиной хватило, чтобы разглядеть дверь с оторванным углом на уровне пола.

«Бернард должен был пройти мимо неё по дороге в кабинет Густава», — нащупывая рукоять керамбита в ножнах, решил Натан и, подойдя к двери, замер.

Он вновь почувствовал те же ощущения, которые породил изменённый ворон. Осторожно повернул дверную ручку и проскользнул внутрь. Под ногами тут же хлюпнуло… Затем Натан разглядел на полу птичью клетку, практически разорванную пополам. Судя по тому, как были вывернуты металлические прутья, что-то вырвалось изнутри, причём раздирая в процессе и себя.

«Значит, это всё-таки Вран?..» — с сожалением подумал Натан.

Он поднял взгляд на окно, через которое в комнату проникал лунный свет. Тот освещал разбросанные на кровати вещи, которые наверняка оставила Алисия.

Натан застыл, зажмурился, не веря глазам, и встряхнул головой. Ему казалось, что у самого окна то появлялось, то исчезало волнующееся, похожее на дымку облако размером с человека.

Словно заворожённый, Натан медленно подошёл к этому «облаку». Свист в ушах с каждым шагом нарастал, пока не стал напоминать шквальные порывы. Натан вытянул руку и прикоснулся к дымке, тут же почувствовал сопротивление, словно приходилось продавливать завесу настолько плотного воздуха, что тот начинал казаться материальным.