Могло бы быть и лучше

– Нам тогда было лет по семь, даже меньше.
– продолжила Виктория.
– Уже тогда Шуа Фень бегал за каждой юбкой.

– Да не бегал я за каждой юбкой!
– возразил наследник.
– Да и кто вообще виноват, что ты была мелкой скучной девчушкой без чувства юмора.

– Ох, лучше быть девчушкой без чувства юмора, чем вешаться на всё, что движется и спаивать детей. Я даже рада, что врезала тебе.

У Мелиара начинала болеть голова от их споров.

– О боги!
– взмолил Шуа.

Девушки рядом принялись его успокаивать, но это лишь разозлило принца сильнее, и он приказал им убираться.

Когда Шуа остался с Викторией один на один, не считая зрителей в виде некромантки, магистра, главы Воронов и младшего принца Юга, он глубоко вздохнул и поджал губы.

– Я же извинился тогда, черт возьми!

– Ты извинился перед моим отцом, а не передо мной!
– рявкнула Виктория и обиженно отвернулась.

История была до боли глупой, но Виктория отлично помнила, как потом все подшучивали над ней на каждом углу дворца. Она была ребёнком, а наследнику Востока только исполнилось четырнадцать. Неизвестно, что взбрело Шуа в голову, но он додумался предложить сестре и брату Виктории воистину гениальную идею. Они втроем напоили ребёнка слабым алкоголем, а потом вместе наблюдали, как Виктория непонятно разговаривает и падает при ходьбе.

Виктория не забыла, как звучал их смех и как потом её отчитал отец.

В следующий раз она осмелилась выпить алкоголь только на Белом Балу, настолько те воспоминания въелись в мозг.

– Хорошо, извини, что поступил с тобой так паршиво. Довольна? Говоришь «годы идут...бла-бла», а сама то...
– наследник фыркнул и ещё раз присмотрелся к узору на коже.
– Чешуя всё-таки слезла?

Виктория дернулась.

– Вроде того...

– Эх, знал бы, что ты станешь такой красавицей, точно бы приударил ещё в детстве.
– вот теперь Шуа звучал куда привычнее.

Магистр посмотрел на него убийственным взглядом, и Шуа нервно сглотнул.

– Ох, магистр Тарис, давно не виделись.
– наследник побаивался Ауста ещё с тех пор, как впервые встретил в Северной столице. И страх не спешил исчезать, даже спустя годы.
– А вы здесь какими судьбами?

Беседа приняла обычное русло. Наследник познакомился с остальными и вспомнил, что отец упоминал пограничный регион. Он тоже намеревался заключить договор, но обстоятельства у гор Ханьли обострились и не давали Императору спокойно вздохнуть.

Шахты обвалились, а сгоревший шахтерский городок поглотило пламя. Те земли заполонила нечисть, из-за чего туда были направлены войска и маги коллегии.

– Отец готовиться к худшему, многие заклинатели уверяют сохранять спокойствие, хотя даже я понимаю, что нужно действовать.

– Ваш отец ничего не говорил вам про врата в другой мир?
– Ауст потёр подбородок, видя в разговоре шанс узнать о тайнах, которые Восток не спешит рассказывать соседям.

Наследник насупился и сложил руки на груди.

– Вы тоже полагаете, что в горах Ханьли открылись врата в мир Тьмы?

– Я знаю наверняка, Ваше Высочество. Если бы не человек, сидящий подле вас, то врата были бы открыты и на Юге.
– Ауст поймал на себе взгляд золотых глаз и еле заметно склонил голову. Так он показывал Виктории благодарность.

– Значит врата можно закрыть? Это правда?
– принц будто не верил своим ушам.
– Все считают меня дурным повесой и не особо охотно докладываются о таком, поэтому могу не знать о многом. Но некоторые чародейки, с которыми я часто вижусь...

– он едва покраснел при упоминании о чародейках, что ясно говорило в каких отношениях он с ними состоял.
– ...в общем, мы иногда болтаем о всяком. И вот однажды мне поведали, что в шахтах гор Ханьли был пойман какой-то безумец. Он говорил о судном дне, и что эпохе правителей пришел конец.

– А где сейчас этот мужчина?
– магистр казался очень обеспокоенным.

– Повесился в камере. Его пытали, но в итоге, он не сказал ничего полезного, только повторял, что видел каких-то людей в чёрных плащах. Честно говоря, вся ситуация нехило напрягает, потому что потом из шахт полезла нечисть. Много нечисти.

Виктория внезапно вспомнила кое-что крайне важное.

– Это может показаться странным, но тот мужчина правда не называл имён?
– неуверенно спросила она.

– Нет, ни одного.
– ответил принц.

Виктория была уверена, что дурак Шуа вряд ли был замешан в истории с вратами. Он тоже, как и Аартус, в своё время отказался от пути мага и выбрал более приятный вариант.

Девушка посмотрела на Ауста и произнесла:

– Тогда на Мардук, во время падения, Наяна просила прощение у какой-то Хелли. Вы когда-нибудь слышали это имя, магистр?

Ауст в шоке открыл рот и собирался что-то сказать. Он прислонился спиной к камню позади и запустил пятерню в волосы.

Он, несомненно, знал имя произнесённое Викторией.

Глава 30. Правда

Хелен Альдем. Двоюродная сестра Императора Севера и, по совместительству, «правая рука» магистра Тариса. Если хорошенько подумать, то у неё были причины желать власти.

Всё началось двумя поколениями ранее, когда у одного из императоров было двое сыновей, старший Клауд Альдем - отец Хелен, был кронпринцем, но умер вместе с супругой из-за несчастного случая в горах, так и не оставив наследника. У него была лишь дочь Хелен, которая не могла предъявить права на трон, потому что уже посвятила свою жизнь коллегии.

Тогда трон достался отцу нынешнего императора, а впоследствии и самому Дернару. Законы континентов были довольно строги в плане наследования, и трон не мог занять тот, кто выбрал путь обучения и познания магии, нежели понимание политики и красноречия. Поэтому наследники могли получить только начальное магическое образование, но никак не обучаться в коллегии дальше.

Исключением не был даже Центральный континент. Коллегия там играла значимую роль, но трон всегда, при любых обстоятельствах, не будет отдан человеку с магическим званием.

У Хелен были все нужные ресурсы, чтобы спланировать открытие врат, и верные соратники, готовые взять на себя роли связующих. Некоторые действительно считали, что трон Дарнеру достался нечестным путем и править должна Хелен.

– Если это правда, то это облегчает нам задачу по поиску остальных связующих.
– глухо сказал Ауст.

– Может быть обсудим это позже? У меня немного кружится голова.
– сказала Кейра побледневшими губами.

– Мы действительно засиделись.
– подтвердил Мелиар и помог некромантке встать. Он придерживал её за талию и даже вытащил из воды.