Монарх V

Пётр дёрнулся вперёд, но железная хватка отца впилась в его плечо.

— Ты что, собрался их спасать? — Даниил усмехнулся, сжимая пальцы, пока сустав сына не хрустнул. — Посмотри.

Между дымовых столбов мелькнули тени — маги смерти скользили по руинам, их руки касались уцелевших стен, и камень рассыпался в песок. Один из них остановился над женщиной, прижимавшей к груди маленького мальчугана. Маг наклонился, будто желая поцеловать её в лоб. Князья увидели, как тела матери и ребёнка почернели, сморщились, превратившись в две горстки пепла, которые ветер унёс ещё до падения на землю.

— Они не воины, отец, — прошептал Пётр, чувствуя, как кислый вкус желчи поднимается к горлу. — Это… чудовища.

— Они — будущее, что уничтожает несогласных, — Даниил отпустил сына и шагнул к дрожащим князьям. Его сапоги хрустели обугленной травой. — Вы всё ещё сомневаетесь? — он провёл пальцем по гортани седобородого князя, стоявшего ближе всех. На коже осталась красная полоса, будто от раскалённой проволоки. — Ваш Торжок горит следующим. Или…

Князь с седыми бакенбардами вдруг вскочил, выхватив кинжал.

— Мы не станем рабами выродка!

Даниил вздохнул, как усталый учитель перед непонятливым учеником. Даже не повернув головы, он щёлкнул пальцами.

Маг смерти возник из ничего — чёрный балахон обволок князя, словно саван. Крик длился ровно столько, сколько требуется капле крови, чтобы упасть на землю. Когда ткань отпрянула, на траве лежал скелет в драгоценных одеждах.

— Кто ещё жаждет геройства? — Даниил обвёл взглядом князей. Кто-то плакал, кто-то молился, а молодой граф из Валдая стоял в луже собственной мочи, бессмысленно улыбаясь. — Прекрасно. Завтра ваши грамоты о покорности должны быть в моих руках. А теперь… — он махнул рукой, и маги смерти начали таять в воздухе, словно чёрный дым, — Полюбуйтесь на работу своих новых союзников.

Когда он ушёл, увлекая за собой бледного как смерть Петра, князья ещё долго стояли перед горящим городом. Пламя отражалось в их широких зрачках, а в ушах звенела фраза, которую никто не осмелился произнести вслух: «Завтра это будем мы».

Глава 17

Я стоял на вершине холма и мой плащ развевался на ледяном ветру, словно тёмное знамя, предвещающее бурю. Внизу, у подножия, моя армия монстров — существа, рождённые из тьмы и магии, — медленно исчезала в пульсирующем портале. Это был вход в Домен, мой внутренний мир.

Каэль стоял чуть позади. Его обжигающая аура трепетала на ветру. Но мои мысли вихрем метались между прошлым и будущим.

Два города. Семь дней.

Тёмные Шрамы пал за одну ночь. Их правитель, получеловек-полутень, пытался играть в ритуалы — вырезал на стенах предупреждения кровью своих жрецов. Но его магия была детской забавой против моих Приказов. Я разорвал его завесы, как паутину, а Зартан тем временем отвлек на себя многочисленных стражников. Все они преклонили колени ещё до рассвета.

Город Безликих оказался крепче. Их лидер — существо без лица, чьё тело перетекало между формами, — пыталась стать мной. Она копировал мои жесты, мои заклинания, даже голос. Но когда я призвал Смерть, её иллюзии рассыпались. Безликие, лишённые воли, рухнули на землю, как марионетки с перерезанными нитями. Зартан тогда усмехнулся: «Они и не жили вовсе».

— Ты молчишь дольше обычного, — голос Каэля пробился сквозь дерзкий свист ветра. — Убиваешь в себе сомнения?

— Нет… Просто думаю о том, как убить двух зайцев одним выстрелом. — сказал я. — Мне нужно кое-что сделать, прежде чем покинуть этот мир.

— И что же? — поинтересовался старейшина.

— Хочу устроить чистку в аномальных зонах. Хочу уничтожить как можно больше высокоранговых неразумных монстров перед тем, как начну объединять наши миры. Заодно потренируюсь, используя силу Единения.

— Мудро. — оскалился Каэль, и его аура вспыхнула ярче. — Тогда я составлю тебе компанию. Прогуляемся по самым злачным местам моей вотчины. У меня есть быстрый способ добраться туда.

Последним в магический проход шагнул огромный тролль, его кожа, грубая и потрескавшаяся, напоминала кору древнего дерева. Существо остановилось, повернув свою массивную голову в мою сторону, и склонилось в почтительном поклоне. Его глаза, тусклые, как потухшие угли, на мгновение встретились со взглядом Монарха.

— Иди, — произнёс я, и мой голос был тихим, но полным власти.

Тролль кивнул и шагнул в сияющую бездну. Портал сомкнулся за ним, оставив после себя лишь слабый след магии, который быстро растворился в холодном воздухе.

Каэль решил сэкономить нам время и щелкнул пальцами, земля под нами взорвалась вихрем пепла, словно сам ад решил ускорить наше путешествие. Мы помчались сквозь искажённое пространство, оставляя за собой трещины в реальности, которые медленно затягивались, словно раны на теле мира. Аномальная зона встретила нас пейзажем, словно сошедшим с полотна безумного художника: горы из сломанных костей, чёрные кристаллы, пронзающие небо, и воздух, наполненный воем, от которого кровь стыла в жилах.

— Предупредить не мог? — рявкнул я старейшине, с трудом сдерживая рвотный позыв. Слишком быстрое перемещение… Даже для меня, того, кто телепортами пользуется чуть ли не ежедневно.

— Тренировка начинается. — оскалился Каэль и кивнул в сторону. Я взглянул, куда он указывал и хищно улыбнулся.

Пара Императоров, гигантских тварей с клыками в полтела и глазами, горящими ядерным адом, уже ждали нас. Их рык сотрясал землю, а из пастей капала слизь, разъедающая камень.

— Держи левого, — бросил я, материализуя в воздухе свою Погибель Миров — клинок, который казался воплощённой тьмой и разрушением.

— Твоего левого или моего? — Каэль усмехнулся, и шесть стихий взревели вокруг него, сплетаясь в дракона из молний и лавы. Его аура пульсировала, как сердце вулкана, готового взорваться.

Монстры ринулись в атаку. Один взмах хвостом — и скалы рассыпались в песок. Каэль, не теряя темпа, парировал удар, поджаривая тварь плазмой, которая шипела и трещала, как мясо на раскалённой сковороде.

— Знаешь, чем они напоминают мою первую любовницу? — крикнул он, отшвыривая Императора в стену кристалла. — Оба слишком много *грызутся*!

Я рассмеялся, разрывая второго монстра Приказом Аннигиляции. Его плоть испарилась, оставив лишь дымящуюся воронку, которая медленно заполнялась чёрной кровью. Каэль, тем временем, «украшал» поле боя — заморозил половину туши врага в лёд, а вторую поджёг, создав абсурдный памятник.

— Искусство требует жертв, — пояснил он, любуясь работой. — Хотя, честно говоря, это больше похоже на детскую поделку. Но что поделать, вдохновение сегодня капризное.

За неделю мы прошли десяток зон. Каэль соревновался, кто убьёт изощрённее: то задушит тенью гигантского скорпиона, то заставит землю проглотить стаю крылатых гидр, приговаривая: «Беззубые змеи — лучшие змеи!». Я отвечал тишиной и точными ударами, разрывающими реальность. Каждый наш бой превращался в спектакль, где Каэль был режиссёром, а я — его молчаливым соавтором.