Морская академия

На пороге стояла Ксанти и осматривалась с видом адепта, отправленного в добровольно-принудительном порядке на выполнение какого-нибудь общественно-полезного задания вроде украшения зала для бала первокурсников. Вероятно, русалка смогла открыть вход снаружи и направить сюда поток морской воды. Но почему Ксанти вернулась?

— Я думал, ты уже свалила в свой океан бескрайний, — отозвался Нокс. Убрал прилипшие к лицу мокрые пряди волос и присвистнул.

Как и положено русалочке, только что сменившей рыбий хвост на пару стройных человеческих ножек, Ксанти была обнажена. Прошла по импровизированному водному коридору к нам, смерила таращившегося на неё элле презрительно-хмурым взглядом.

— Скажешь хоть слово или протянешь поганую лапу…

— Я буду любоваться молча, — заверил Нокс.

Я встала, огляделась.

— А где Шересса? — Может, за водяной стеной? — И как ты смогла пробить барьер темной энергии?

— Ты думаешь, какая-то сумасшедшая человечка может со мной спорить? — надменно возразила русалка.

— Но почему ты вернулась?

— Не хочу, чтобы Макс, одержимый жаждой мести за твою безвременную кончину, бегал за мной до конца своей жизни.

Да, это серьезный аргумент.

— Ты можешь что-то сделать с темным источником? — указала я на углубление позади. Пока Шересса пользуется его энергией, поспорить она ещё очень даже может.

Ксанти выразительно вскинула брови. Действительно, не русалочья стихия.

Я принялась ощупывать свою мокрую, обвисшую отдельными прядями-сосульками шевелюру в поисках другой шпильки.

— Ты что делаешь? — не поняла Ксанти.

— Шпильку ищу.

— Зачем?

— Если нарушить целостность системы, то, возможно, связь Шерессы с источником прервется, — пояснила я. — Нужно поковырять чем-то острым на стыке кристаллов.

— Шпилькой?

— Больше ничего под рукой не было.

Русалка возвела глаза под свод зала, покачала головой и взяла меня за руку.

— Второй курс, точечное заклинание «Петля»… помнишь, мы с его помощью ещё навострились двери открывать, не берясь за дверную ручку?

— Да-да, — кивнула я. — Пока Анастасия нас не засекла и не сделала выговор, сказав, что магия нам дана не для баловства и фокусов с дверью. — Но было довольно забавно: изображаешь красивый пасс рукой перед створкой или щелкаешь пальцами, и та распахивается, будто по мановению волшебной палочки. Мне, правда, как человеку, плохо ладящему с воздухом и тем более с землей, заклинание давалось тяжело, а использовать огонь ради такой мелочи я не рисковала, предпочитая открывать дверь по старинке. — Ксан, я не смогу. Во-первых, у меня нет зажигалки с собой или спички на крайний случай, во-вторых, это же темный источник. Кто знает, как он отреагирует на стихийную силу?

— Используешь мою. Давай, вдвоём больше шансов, что получится. Втроём было бы надежнее, но где мы третью ведьму возьмем? — Русалка вздохнула. — Надо было тебе Фео с собой брать, а не эту ошибку природы.

В качестве ориентира я взглядом отметила место, где ковыряла шпилькой, закрыла глаза и сжала холодную ладонь Ксанти. Что ж, выбора всё равно нет, и остается надеяться, что хуже, чем есть, не станет.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, призвала стихию. Не свою — русалочью. И вода, направляемая и отдаваемая хозяйкой, послушно откликнулась, потекла невидимым потоком в меня. Наполнила до краев, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев.

Плетение заклинания. Только, в отличие от работы в одиночку, ведьмы в паре и тройке начинают одновременно, вырисовывая мысленно схему с разных сторон. Надо признать, с ведьмой из своей тройки легче, нам с Ксанти уже не надо изучать друг друга, присматриваться и подстраиваться — за два с лишним года мы научились при контакте поддерживать определенный ритм, следить за течением силы своей и напарницы, улавливать малейшие изменения в настроении.

Позади что-то забулькало, зашуршало, раздался перестук каблуков и ругательство Нокса. Я дернулась было оглянуться, но русалка стиснула до боли мою ладонь, призывая не отвлекаться. Ладно, надеюсь, элле и без нас разберется.

Моим босым ступням явно стало жарче. И пол будто враз высох и нагрелся. Источник реагирует? Подчиняясь нам, сила хлынула в схему, наполняя её, придавая ей объём и цвет. Жар поднялся по ногам с липнущим к коленкам подолом, дыхнул в лицо, грозя высушить волосы не хуже фена. Рано открывать глаза, рано! Что бы там ни происходило, надо немного потерпеть… ещё чуть-чуть… Крошечная точка между кристаллами, представленная мной мысленно, и заклинание тонкой нитью устремилось к цели, воткнулось в стык. Мы осторожно потянули. Жар ощутимо защипал лицо, где-то в глубине лабиринта что-то подозрительно громыхнуло, по ногам плеснула вода, на этот раз вполне настоящая. Ещё немного, совсем чуть-чуть, не обрушиваться на источник со всей дурью, а аккуратненько, нежненько… если выживем.

Вода плеснула сильнее, я покачнулась и, кажется, устояла на месте только благодаря твердой руке Ксанти. Позади по-прежнему какие-то шумы, больше похожие на плеск волн о прибрежные камни, вода, чувствую, поднялась мне до колен и тоже заметно потеплела. Тихий, тонкий хруст треснувшего стекла и натянутая нить заклинания ослабла. Я ощутила недоверчивое удивление русалки, а в следующую секунду в лицо ударила горячая вода волной, отшвырнула нас назад. Я даже не заметила, когда успела отпустить руку Ксанти. Меня бросило на что-то твердое и на сей раз сознание всё-таки отключилось.

Глава 17

— Триш?

Я умерла? Тела не чувствую, только панику и противное влажное платье. И темно. Опять.

— Триш! — Кто-то добрый довольно чувствительно шлепнул меня по щеке. — Да очнись ты!

Глаза я открыла сугубо ради того, чтобы меня перестали бить. Белое пятно надо мной поначалу расплывалось, но через несколько секунд всё-таки оформилось в лицо Ксанти с упавшими по обеим сторонам длинными светлыми волосами.

— Ксан? — пробормотала я.

Рядом с русалкой висел бирюзового оттенка огонёк, освещавший свод и одну стену зала. И подозрительно тихо.

— Мы живы? — на всякий случай уточнила я. Вдруг за гранью всё выглядит точно так же, как и в мире живых?

— Да, — подтвердила Ксанти. — И ты не поверишь, но мы, похоже, действительно нейтрализовали темный источник.

— И не умерли?

— Я же сказала, что нет.

— Ты права, вот так прямо сразу не верится. — Я попыталась подняться и русалка, обняв меня за плечи, помогла сесть.

Воды в зале не осталось, и только мокрые стены и пол напоминали о её недавнем наличии. Выход по-прежнему на месте, к моему тайному облегчению.

— Где Нокс? — Опираясь на Ксанти, я встала.

— Во время произнесения заклинания мне показалось, что Шересса сбежала и Нокс погнался за ней.

Надеюсь, догнал.

Лужица обнаружилась лишь в углублении источника. Под тонким слоем дышащей паром воды видны потрескавшиеся чёрные плитки. Приблизившись, я поводила над источником рукой, но ничего подозрительного не почувствовала, да и вообще ничего.